Цзянь Чэнли сложил руки в поклоне и с улыбкой произнёс:
— Третий господин, лучше бы вы и не заикались об этом. Раз уж завели речь — придётся мне пожаловаться.
Чжан Хэцай на мгновение замер:
— Что случилось?
— Да ведь это же полная несправедливость! — воскликнул Цзянь Чэнли. — Посудите сами: я человек торговый, а у нас, торговцев, что главное на всех площадях? Репутация и честь! — Он хлопнул себя по щеке. — Не стану скрывать: вчера у меня заходили несколько господ — старые приятели по поднебесью. Один из них, Цунь, выбрал ту самую гальку. Правила игры в нефритовые камни вам известны: плати и вскрывай сразу. Если бы вы хотя бы серебряную унцию оставили в лавке — я бы нашёл способ всё уладить. Но ведь вы ничего не оставили! А тут ещё и деньги уплачены сполна, и лицо человека задействовано… Как я мог отказать?
Цзянь Чэнли хлопнул ладонью о ладонь, собираясь продолжить, но в этот момент из заднего двора вновь вспыхнула суматоха.
Когда шум немного утих, он добавил:
— Да и кто мог подумать, что из кусочка камня величиной с ладонь выйдет такой клад?
— Эй-эй! — возмутился Чжан Хэцай, широко раскрыв глаза. — Так получается, что это моё…
Из заднего двора снова раздался гвалт, смех и хлопки, будто крыши сорвать хотели.
Чжан Хэцай вскочил из-за стола, указал пальцем назад и крикнул Цзянь Чэнли:
— Откуда эти обезьяньи отпрыски?! Что, решили устроить «Великий бунт в Небесах»?!
Цзянь Чэнли поспешно встал и прижал его руку вниз, улыбаясь до ушей:
— Там сейчас камни вскрывают. Весна началась, друзей много собралось — вот и добавили пару столов для игры в шуанлу.
И тут же предложил:
— Как насчёт того, чтобы взглянуть, третий господин?
……
Чжан Хэцай помолчал, презрительно скривился и вышел, распахнув дверь.
За торговым залом начинался коридор.
Назвать его длинным было нельзя — пройдя шагов пятнадцать, уже натыкаешься на дверь заднего помещения. Так что Чжан Хэцай неторопливо прошёл эти пятнадцать шагов и дотронулся до двери. Более того — он её открыл.
Комната была небольшой, но с высоким потолком и высокими балками.
Это компактное помещение с высоким потолком делилось на две части: восточная — для игры в нефритовые камни, западная — для шуанлу. Внутри толпилось почти двадцать человек, дым стоял коромыслом, шум был невообразимый.
Когда Чжан Хэцай вошёл, никто даже не обернулся. Все глаза были устремлены на прилавок с камнями и игровые столы. Крупные слитки серебра переходили из рук в руки, а некоторые игроки закладывали даже одежду — кто-то уже сидел голым по пояс.
Едва переступив порог, Чжан Хэцай услышал внутри резкий голос, предупреждающий: не входи — разденут дочиста и не выпустят. Но ноги не слушались: он сам собой подошёл к прилавку с камнями.
Подобрав полы халата, он присел, перебрал несколько образцов, отдал пятнадцать унций и вскрыл гальку длиной в семь цуней. Но при первом же надрезе ничего не обнаружилось. От злости у Чжан Хэцая заболела голова. Цзянь Чэнли, из уважения к нему, вернул три унции за бракованные обломки.
На руках у него осталось всего пять унций. Поднимаясь, Чжан Хэцай еле держался на ногах и, пошатываясь, добрёл до стены, чтобы отдышаться.
Он встал как раз под балкой, с которой свисала полоска ткани. Отмахнувшись от неё, он сказал Чжан Линю:
— Иди домой, в особняк принца, и принеси мне серебро.
Брови Чжан Линя чуть приподнялись, но он тут же улыбнулся:
— Слушаюсь, отец. Где именно лежит серебро? Сын немедленно схожу за ним.
Чжан Хэцай уже открывал рот, чтобы ответить, как ткань снова качнулась и щекотнула ему ухо. Он цокнул языком, отмахнулся и отступил на два шага, чтобы взглянуть вверх.
При виде того, что там увидел, он чуть не лишился трёх душ и семи духов.
Та самая странствующая девушка мирно спала прямо на балке!
Сегодня она сменила одежду на чёрный короткий костюм, перевязанный белым поясом; поверх — чёрная кофта с белой окантовкой, половина которой болталась в воздухе. Одной ногой она упиралась в балку, другую вытянула, скрестив руки и склонив голову набок. Полулёжа спиной к главной балке, она крепко спала посреди этого кипящего, как масло на огне, шума.
Чжан Хэцай, скрестив руки на груди, некоторое время смотрел на неё, потом рассмеялся от злости:
— Я весь свет прочесал в поисках этой девчонки, а она тут, оказывается, почивает!
Обернувшись к Чжан Линю, он воскликнул:
— Видишь? Вот тебе и «не будет счастья без встречи с недругом»!
Не желая терять ни секунды, он протянул руку и схватил её за одежду.
Внезапный рывок вниз заставил Ли Лянь потерять равновесие, и она начала падать вниз головой.
В последний миг она распахнула глаза, левой ногой оттолкнулась от балки, обеими руками уцепилась за основную балку, смягчила падение и тут же выбросила правую ногу вперёд, совершив тройной кувырок ястреба. Затем, вновь ухватившись за балку, она сделала полоборота и мягко, бесшумно приземлилась на пол.
Не дав опешившему Чжан Хэцаю опомниться, Ли Лянь собрала ци и, словно тень, скользнула к нему по полу. Обхватив его горло, она тремя пальцами впилась в жизненно важную точку на шее.
Они стояли вплотную друг к другу, и Чжан Хэцай мгновенно почувствовал учащённый стук её сердца.
Чжан Линь, увидев неладное, сразу спрятался. Из-за происшествия все азартные игры прекратились, и все взгляды устремились на них. Из толпы зрителей вышел высокий мужчина; когда он пошёл вперёд, люди почтительно расступились.
Остановившись в трёх шагах, он сказал:
— Ци Ниан, опять ты ищешь неприятностей.
Чжан Хэцай услышал у своего уха лёгкий смех девушки, ещё сонный, но с глубоким тембром:
— Хоу Шачзы, это он первым напал на меня — я лишь ответила. Таковы правила поднебесья: око за око.
Несколько зрителей рассмеялись — в их смехе чувствовалось одобрение.
Хэй Дуофэн уже собирался что-то сказать, но Чжан Хэцай перебил его, визжа:
— Как это я первым напал?! Если б ты тогда на улице не пнула мой прилавок, кто бы стал связываться с тобой, странствующей девчонкой?!
Ли Лянь повторила его фразу с насмешкой:
— Как это я первой напала? Если б ты не украл моё серебро, кто бы стал связываться с тобой, третий господин Чжан?
— Да ты… да ты, чёрт побери, наговариваешь! Это ты отобрала у меня монету! Ты —
Чжан Хэцай запнулся от ярости и, косо глянув назад, увидел лицо Ли Лянь, покрытое лёгкой испариной.
— Хватит, Ци Ниан, — сказал Хэй Дуофэн, подходя ближе. — У него нет боевых навыков, отпусти его.
Ли Лянь, всё ещё держа Чжан Хэцая, отступила назад, ещё сильнее сдавив его горло, отчего тот задохнулся.
Улыбаясь, она сказала:
— Если б мои навыки были чуть хуже, я бы разбилась насмерть при падении. Тогда в этом мире уже не было бы Ли Лянь.
Только теперь Чжан Хэцай узнал её имя.
— Но ведь ты цела и стоишь здесь, — возразил Хэй Дуофэн, протягивая руку, чтобы разнять их. — Ци Ниан, где можно — прощай.
Ли Лянь ловко увернулась и, услышав его слова, громко рассмеялась:
— Хэй Дуофэн, ты и вправду благороднейший из благородных… и самый отъявленный мерзавец на свете!
Толпа вновь засмеялась — и снова сочувственно.
Цзянь Чэнли как раз проводил Чжан Хэцая и вышел из комнаты, но в самый момент затянувшегося противостояния вернулся обратно. Увидев происходящее, он в ужасе бросился к ним:
— Что происходит?! Почему вы дерётесь?! Старший брат Хэй, посмотрите на это! Вы ведь привели эту… Я же торгую! Не можете так со мной поступать!
Хэй Дуофэн успокаивающе заговорил, но Ли Лянь, услышав его, усмехнулась с жестокостью в глазах:
— Не волнуйтесь, хозяин Цзянь. Крови не будет — просто изобью его и уйду.
Чжан Хэцай, до сих пор не имевший возможности вставить слово, тут же воскликнул:
— Эй! Да где же справедливость?!
— Не надо драки, не надо! — взмолился Цзянь Чэнли. — Даже если драться, то не здесь!
Глаза Чжан Хэцая вылезли на лоб:
— Эй! Старый Цзянь, ты, пёс! Ты —
Внезапно из окна влетел какой-то предмет, издавая звук, похожий на щебет ласточки, и прервал его речь.
Речь Чжан Хэцая оборвалась не потому, что он услышал или узнал этот звук, а потому, что звук этот попал прямо в него.
Метательный снаряд в форме ласточки был направлен на Ли Лянь, но она, уловив звук и движение воздуха, ловко повернулась и использовала Чжан Хэцая как живой щит.
Тот даже не успел опомниться, как почувствовал резкую боль в левом плече: короткий дротик в форме птичьего клюва пробил одежду и вонзился в плоть. Чжан Хэцай инстинктивно завопил.
Из толпы кто-то крикнул:
— Дротик «Щебет ласточки»!
На этом крике три из четырёх оконных рам в задней комнате вылетели внутрь, а все присутствующие мгновенно исчезли.
Половина бросилась смотреть, заодно признавая Ли Лянь подругой ради Хэй Дуофэна; другая половина, искренне сочувствуя, решила отомстить за неё.
Комната опустела в мгновение ока, но Хэй Дуофэн остался.
Достав из рукава слиток серебра в пятьдесят унций, он положил его на игровой стол и, поклонившись оцепеневшему Цзянь Чэнли, сказал:
— Хозяин Цзянь, прошу прощения. Эти деньги — в качестве компенсации.
Цзянь Чэнли поспешно ответил:
— Не нужно, старший брат Хэй! Не стоит церемониться. Если считаете меня другом — забирайте серебро обратно.
Хэй Дуофэн хотел что-то сказать, но Цзянь Чэнли поднял руку, останавливая его. Увидев выражение лица Хэй Дуофэна, тот улыбнулся и убрал слиток обратно.
Затем он обернулся и сказал:
— Ци Ниан, быть раненным дротиком из «Павильона Ласточек» — дело серьёзное. Этот господин уже принял на себя один удар за тебя. Отпусти его.
Чжан Хэцай тут же подхватил:
— Да, да! Верно сказано! Ты, проклятая, бездушная тварь! Заставила меня прикрыть тебя! Быстрее отпусти! Ой…
Ли Лянь тихо рассмеялась, ничего не ответила и лишь разжала пальцы, сжимавшие жизненную точку, после чего толкнула его.
Чжан Хэцай закашлялся, пошатнулся на пару шагов, потёр горло и, развернувшись, уже готов был устроить скандал. Но прежде чем Хэй Дуофэн успел подойти, чтобы осмотреть рану, снаружи вновь раздался щебет ласточки.
Нападавший, видимо, опасался мастерства присутствующих, и теперь дротики один за другим влетали в окна с невиданной силой. Ранее они прилетали с запада, теперь же — с юго-востока.
Ли Лянь нахмурилась, вновь обхватила шею Чжан Хэцая — и тот снова перестал принадлежать себе.
Левой рукой она вцепилась ему в спину, правой — в горло, и он, оглушённый, принял на себя ещё два удара, визжа от боли:
— Эй! Чтоб тебя… Отпусти меня!
Хэй Дуофэн, словно огромный ястреб, взмыл в воздух. Собрав мощную внутреннюю энергию, он двумя ладонями отбил три дротика и пальцами перехватил четвёртый.
— Ци Ниан, — крикнул он, — первый нападавший был приманкой! Этот дротик — настоящая цель! Я пойду ловить его, береги себя!
С этими словами он издал мощный рёв и, подобно журавлю, стремительно вылетел наружу.
Чжан Линь и Цзянь Чэнли, дрожа, прижались к стене и не смели дышать.
Едва Хэй Дуофэн исчез, на черепице крыши послышались едва уловимые шаги.
Взглянув наверх, Ли Лянь поняла, что дело плохо, и тихо сказала Цзянь Чэнли:
— Мне нельзя здесь задерживаться. Простите за беспокойство, хозяин Цзянь.
Собрав ци, она, словно тень, скользнула по полу, схватила Чжан Хэцая и помчалась на север.
Тот уже трижды принял удары за неё и смирился, но когда эта девчонка потащила его неведомо куда, в душе у него всё перевернулось от обиды.
Сквозь ветер он визжал:
— Эй, отпусти меня! Куда ты меня тащишь?! Э-э-эй!
Ли Лянь одной рукой зажала ему рот и, несмотря на бег, рассмеялась.
Тихо, она прошептала ему на ухо:
— Господин евнух, если не замолчишь — превратишься в решето.
В тот же миг позади вновь раздался щебет ласточки, и две фиолетовые тени показались вдалеке.
Чжан Хэцай тут же зажмурился и замолчал.
Ли Лянь поняла: первые две волны нападений были лишь отвлекающим манёвром, а эти двое — настоящие преследователи. Как только фиолетовые тени появились, она тут же свернула с главной дороги.
Пробежав по узкому переулку с кирпичными стенами, она запрыгнула на низкую крышу, пересекла сотни дворов, по пути украв женское платье, и, найдя заброшенный двор, перемахнула через стену.
Двор был небольшим, давно необитаемым, перед входом лежал слой пыли.
Ли Лянь уже собиралась войти, но, заметив пыль на земле, остановилась. Подойдя к полуоткрытому окну, она первой прыгнула внутрь, затем втащила Чжан Хэцая и закрыла окно.
Взглянув наверх, она прижала ладонь к его рту, давая знак молчать, и потянула его в спальню.
Внутренние покои, судя по всему, раньше принадлежали дочери богатого дома: хозяева ушли в спешке и не успели убрать крупную мебель. Шкафы, кровать, столы и стулья остались на месте. Ли Лянь откинула занавес на кровати и втолкнула туда Чжан Хэцая; они оба спрятались внутри.
Чжан Хэцай, получивший три ранения, весь покрылся потом от боли, но, дорожа жизнью, не издавал ни звука.
Послушав несколько мгновений, Ли Лянь опустила глаза. Теперь они сидели друг напротив друга на кровати. Наклонившись, она тихо произнесла ему на ухо одно слово:
— Раздевайся.
Чжан Хэцай так удивился, что даже боль забыл.
— Че… ммм!
Ли Лянь тут же зажала ему рот, прищурилась и прошептала:
— Господин евнух, если хочешь истечь кровью до смерти — я не стану тебя удерживать.
Отпустив его, она расстегнула пуговицы на своём халате, сняла пояс и начала раздеваться.
Купать наложниц во дворце — одно дело, а вот это — совсем другое.
Чжан Хэцай крепко стиснул свой халат, лицо его покраснело, и он уставился на Ли Лянь, которая сняла верхнюю одежду, оставшись в нижнем белье, и надела украденное женское платье. Затем она достала из-за пазухи маленький свёрток.
Развернув его, Ли Лянь вынула травяной значок и, сняв верёвочку, стала использовать его как шпильку для волос.
http://bllate.org/book/7118/673666
Готово:
