Первые же слова Ся Тан прозвучали так:
— Ты уже совсем поправился?
Лицо Чжан Хэцая расплылось в улыбке, морщинки собрались в гармошку, и он поспешно заговорил, суетливо поджав губы:
— Гораздо лучше, гораздо лучше! Благодарю вас за заботу.
Ся Тан прищурилась, бросила на него косой взгляд, воткнула кнут за пояс и обошла его наполовину кругом. Внезапно она резко хлопнула его по пояснице.
Чжан Хэцай не ожидал такого — вскрикнул и чуть не рухнул на колени. Всё в конюшне — люди и лошади — разом обернулись на него.
— Это ты называешь «поправился»? — фыркнула Ся Тан и подхватила его, чтобы тот не упал на землю.
Стиснув зубы, Чжан Хэцай всё же выдавил улыбку:
— Простите, что обманул вас… Просто слуги оказались нерасторопными, а я… я уже не мог лежать.
— Чжан Хэцай, да хватит тебе! — отрезала Ся Тан. — Ещё умрёшь от усталости.
— Да-да, вы совершенно правы, — закивал он.
Ся Тан махнула рукой. Её служанка, уловив знак, тут же принесла складной табурет. Ся Тан потянула Чжан Хэцая сесть, сама оставшись рядом стоять. Но тот, даже будучи готовым пасть на колени, не осмеливался занять место. После нескольких попыток отбиться он всё же уступил и позволил Ся Тан усадить себя.
— Госпожа, — начал он с заискивающей улыбкой, — может, вам не стоит смотреть на это дело… Оно ведь грязное. Позвольте мне привести вашу лошадь, выйдете прогуляться по городу. Весна на дворе — наверняка шумно и весело!
Ся Тан нахмурилась:
— Ты хочешь посмотреть или нет? Если нет — катись обратно в постель.
— Смотрю, смотрю! — поспешно заверил он и снова повернулся к происходящему.
Ся Тан положила руку ему на плечо, и они вместе наблюдали, как вызванный мастер надевает на руку свиной пузырь, смазывает его маслом и засовывает внутрь зада коня по кличке «Юйфэн».
Конь был великолепен: блестящая шерсть, мощные мускулы, внушительная стать — четырёх-пяти мужчин едва хватало, чтобы удержать его. Сейчас же, когда его держали за ноги и кто-то возился у него под хвостом, он, видимо, чувствовал себя крайне униженным и то и дело издавал недовольное ржание. Чжан Хэцай в панике метался рядом, боясь, как бы не повредили лошадь.
Внезапно мастер выдернул руку, хлопнул коня по крупу и отступил. Оттуда повеяло зловонием. Служанка Ся Тан прикрыла нос рукавом, но глаза самой госпожи загорелись интересом.
Голова Юйфэна была обращена к ним, а круп — на север, так что с их стороны ничего не было видно. Ся Тан отстранила руку и направилась в обход. Чжан Хэцай тут же вскочил и, спотыкаясь, бросился за ней, схватив за рукав.
— Маленькая госпожа! Маленькая госпожа! Родная ты моя! — причитал он.
— А? — Ся Тан обернулась лишь на мгновение. — Ты чего встал? Сиди!
— Да вы не беспокойтесь обо мне! — умолял он, пытаясь оттащить её назад. — Это же такая грязь! Не смотрите, пожалуйста! Поезжайте верхом, погуляйте! Я сейчас же оседлаю вам коня!
Она пару раз рванула рукавом, но не слишком сильно, и в итоге позволила Чжан Хэцаю отвести себя в сторону.
— Да зачем ты меня тащишь?! — возмутилась она.
Добравшись до соседнего стойла, Ся Тан резко вырвалась и занесла руку, чтобы ударить его кнутом. Чжан Хэцай тут же рухнул на колени и, обхватив её ногу, завопил:
— Маленькая моя госпожа! Как можно смотреть на задницу лошади?! Если она вас лягнет — что я скажу Его Сиятельству?! Пожалейте меня хоть немного!
Во всём доме герцога только Чжан Хэцай позволял себе такие уловки, и только ему они помогали. Обычно он жалел Ся Тан, а теперь она, в свою очередь, терпела его выходки.
Просверлив его взглядом несколько секунд, Ся Тан буркнула:
— Ну и характерец у тебя!
И, наклонившись, потянула его за руку:
— Вставай, не валяйся!
— Не надо меня тянуть, я сам встану, сам! — замямлил он.
— Сам, сам… — передразнила она.
Подоспела и служанка Дуцзюнь. Вдвоём они подняли Чжан Хэцая.
Пока они возились, Ся Тан уже вспотела, а тем временем запор у Юйфэна наконец прошёл.
Конюхи уже привели её лошадь. Убедившись, что Чжан Хэцай стоит крепко на ногах, Ся Тан поправила riding-костюм и легко вскочила в седло.
Проехав пару кругов взад-вперёд, она вынула кнут из-за пояса и сначала обратилась к Дуцзюнь:
— Передай на кухню: к моему возвращению хочу опьяняющую курицу.
Затем кнут указал прямо на нос Чжан Хэцаю:
— А ты — ложись и отдыхай! Никуда не высовывайся!
— Как же так, госпожа! — заулыбался он. — Ещё кое-что не доделал.
Ся Тан упрямо поджала губы и занесла кнут. Чжан Хэцай тут же сник:
— Ладно-ладно! Как только закончу — сразу лягу.
В этот момент из-за угла показался Чжан Линь с охапкой коры вяза и чесночных корешков. Ся Тан ткнула в него пальцем и добавила, глядя на Чжан Хэцая:
— Я пошлю кого-нибудь спросить у него. Если он скажет, что ты не отдыхаешь — жди ремня!
Чжан Хэцай покорно закивал.
Щёлкнув языком, Ся Тан поскакала к северным воротам в сопровождении двух конюхов, оставив за собой клубы пыли.
Чжан Хэцай обернулся и без предупреждения дал Чжан Линю пощёчину:
— Кто тебя сюда звал?!
Тот, получив уже вторую оплеуху с утра, горестно поморщился:
— Вы же сами велели сыну принести кору вяза…
— Но не сейчас! — взвизгнул Чжан Хэцай. — И что это за дрянь? Ты до вечера собирался?!
Он схватил половинку чесночного корешка и прижал её к глазу сына. Чжан Линь завыл от жгучей боли, и только тогда отец немного успокоился.
Взяв под руку сына с опухшим глазом, Чжан Хэцай обошёл весь особняк и вернулся в сад с искусственным водоёмом и горками.
Велев Чжан Линю держать камень, он растёр кору вяза с чесноком в кашицу и намазал её на сколы скалы, затем приказал сыну поддерживать вершину, пока сам заделывал трещины.
Они трудились почти полчаса. Спина Чжан Хэцая уже невыносимо ныла, и он как раз собирался закончить, как вдруг со стороны сада донёсся голос:
— Эй, где вы?
— Здесь! — отозвался Чжан Хэцай.
В сад вошёл придворный слуга, поклонился и доложил:
— Главный управляющий, Его Сиятельство прислал указание.
— А?! — испугался Чжан Хэцай. — Что приказал Его Сиятельство? — Он уже начал спускаться с горки. — Надеюсь, я не опоздал?
— Нет, — успокоил его слуга, поддерживая. — Вам не нужно идти к Его Сиятельству.
— Так что же приказал?
— Его Сиятельство узнал, что вы уже на ногах, и велел сегодня при покупках привезти корову.
— …
Чжан Хэцай замер, будто окаменев, потом широко распахнул глаза:
— Какую корову?!
Слуга, сглотнув ком в горле, повторил:
— Корову. Его Сиятельство сказал: любую. Захотелось ему пару дней потешиться.
— …
Чжан Хэцай долго молчал, лицо его сморщилось, словно он откусил лимон.
Он прикрыл ладонью лицо, постоял немного, потом резко взглянул на слугу и взвизгнул:
— Чего стоишь?! Готовь повозку!
— Есть! — слуга бросился прочь.
Чжан Хэцай проводил его взглядом и почувствовал, что спина заболела ещё сильнее.
Чжан Линь всё ещё поддерживал каменную вершину и осторожно окликнул:
— Отец… Вы успеете вернуться до обеда?
— Что? — резко обернулся Чжан Хэцай.
— Ну, маленькая госпожа… — начал сын.
Едва он произнёс эти слова, отец всё понял. Лицо его снова перекосило, и в груди заныло.
— Ты один такой разговорчивый, да? — бросил он сыну и зло сверкнул глазами.
Верхняя губа Чжан Линя дрогнула, но он промолчал.
Чжан Хэцай упёрся руками в пояс, постоял немного, вздохнул и со злостью ударил себя по бедру:
— Вот ведь! Три дня не молился Будде — и сразу неприятности!
Он подозвал сына, и они направились к задним воротам. Повозка для закупок уже ждала. Чжан Хэцай с трудом забрался и устроился полулёжа, полусидя, и повозка выехала из особняка.
Рынок в Уцзянфу был велик: три длинные улицы — рыбная, овощная и смешанная. Чжан Хэцай частый гость здесь — раз в три-пять дней выезжает за покупками. Все торговцы знают его в лицо, а те, кто не знал, теперь точно узнали: три дня назад он впервые за полтора года устроил здесь скандал, и все запомнили этого управляющего из герцогского дома.
Хотя все и знали, где он служит, никто не осмеливался с ним связываться.
Сегодня на рынке было особенно людно. Как только повозка въехала на овощную улицу, торговцы начали заискивающе улыбаться. Чжан Хэцай лишь прищурился и молча стал выбирать весенние овощи, беря по нескольку десятков цзинь каждого вида.
Пока слуги грузили товар, Чжан Линь подал отцу угольный карандаш:
— Отец, всё собрано.
— Хм, — буркнул тот, записывая. Через минуту он спросил: — А капуста сколько стоила?
— Один цзинь за полтора вэня.
Чжан Хэцай кивнул и записал «три вэня», тем самым увеличив расходы на сто семьдесят вэней.
Закончив с расчётами, он велел ехать на рынок скота.
Мысли о приказе маленькой госпожи не давали покоя, но и волю герцога нельзя было ослушаться. Он обошёл ряды, нахмурившись, и остановился перед одним торговцем коров. Подобрав полы, он присел на корточки и поднял глаза на животное.
Корова была крупная: большие глаза с белыми ободками, длинная шея, широкие копыта, короткая густая шерсть, белый низ и красноватые вымени, объёмистое брюхо.
Осмотрев её, Чжан Хэцай уже знал цену. Опираясь на сына, он поднялся и отряхнул рукава:
— Почем продаёшь эту корову?
Торговец, деревенский мужик, не знал Чжан Хэцая и ответил на местном наречии:
— Три ляна.
— Что?!
— Три ляна, — повторил тот, показав три пальца.
Чжан Хэцай усмехнулся и тоже показал три пальца, но пригнул два из них:
— Один лян.
— Да вы что! — закачал головой торговец.
Чжан Хэцай окинул его взглядом и снова пригнул пальцы:
— Один лян. И я милостиво добавлю тебе отрез ткани на новую одежду. Посмотри на себя — лохмотья! — Он театрально скривился.
Торговец всё ещё колебался, но Чжан Линь, как и отец, сверкнул глазами и толкнул его:
— Как ты смеешь отказываться? Неужели не знаешь, кто перед тобой? Из герцогского дома! Его Сиятельство сам прислал!
Чжан Хэцай заложил руки за рукава и презрительно уставился на крестьянина:
— Один лян и отрез ткани, — взвизгнул он. — Покупаем у тебя — честь для тебя! Или ты, простой скототорговец, собираешься оскорбить Его Сиятельство? Оскорбить самого императора?!
Деревенский торговец, не привыкший к таким речам, опустил голову и больше не возражал.
Чжан Хэцай швырнул деньги и велел слугам вести корову домой. Пока они договаривались, кто-то хлопнул его по плечу, и весёлый голос произнёс:
— Чжан Санье, давно не виделись!
В этих краях мало кто называл его «Чжан Санье», а уж тем более осмеливался звать «господин управляющий». На рынке его звали «главный управляющий», и слуги тоже так обращались. Поэтому сердце Чжан Хэцая ёкнуло, и спина мгновенно напряглась.
Он резко обернулся, уже готовый нахмуриться, но вместо ожидаемого человека увидел Цзянь Чэнли, владельца лавки нефрита.
Цзянь Чэнли был лет сорока, невысокий и даже толще Чжан Хэцая, но выглядел весьма порядочно. На пальце у него красовался старинный нефритовый перстень, о котором Чжан Хэцай мечтал с первой встречи. Однако Цзянь Чэнли никогда не нуждался в услугах герцогского дома, поэтому перстень так и оставался недосягаемым.
Узнав его, Чжан Хэцай расслабился:
— А, господин Цзянь! Давно не виделись.
Цзянь Чэнли почтительно сложил руки:
— Вы слишком скромны, Санье! Как ваши дела? Небось, некогда?
Чжан Хэцай с трудом улыбнулся:
— Да уж, при Его Сиятельстве разве бывает свободное время?
Он торопился выполнить поручение маленькой госпожи и, бросив пару слов, уже собрался садиться в повозку, но Цзянь Чэнли удержал его:
— Санье, не спешите! У меня как раз поступила партия отличного сырья. Хотел послать человека к вам, а тут судьба свела! Пойдёмте, угощаю вас в «Собрании бессмертных».
Чжан Хэцай отмахнулся:
— Благодарю, господин Цзянь, но у меня дела. Давайте в другой раз.
Но Цзянь Чэнли ещё больше воодушевился:
— Нет-нет, не надо откладывать! Сегодня вы обязаны мне сделать честь!
Он потянул Чжан Хэцая за рукав, пытаясь увести, но тот ухватился за повозку.
Пока они препирались, на овощной улице поднялся шум. И без того тесный рынок стал ещё хаотичнее.
Чжан Линь уже сидел в повозке, но, заметив приближающихся людей, замахал рукой, спрыгнул и побежал к отцу:
— Отец! Цзун Жэнь и другие только что прибыли с пристани. Пойду сообщу им про ту женщину.
Чжан Хэцай, всё ещё отбивавшийся от Цзянь Чэнли, резко вырвал рукав и, указывая на сына, прикрикнул:
— Беги скорее! Объясни им всё толком. Если найдёте её — бейте без разбора! Не надо ко мне докладываться!
http://bllate.org/book/7118/673664
Готово:
