Поскольку на следующий день посольство должно было вести караван дальше, гуляли не так поздно, как накануне. Когда пиршество закончилось, Вэй Нинъюй и Шэнь Чаохуа направились к своим покоям, но им преградила путь принцесса Тана.
— Мне нужно с тобой поговорить, — серьёзно сказала она Вэй Нинъюю.
— Слушаю вас, принцесса, — ответил он, удивлённый, зачем она его искала.
Тана взглянула на Шэнь Чаохуа — смысл был ясен: она хотела поговорить с Вэй Нинъюем наедине. Шэнь Чаохуа бросил на неё короткий взгляд, затем сказал Нинъюю:
— Подожду впереди. Если что — зови.
С этими словами он отошёл чуть вперёд, туда, откуда мог видеть их, но не слышать разговора.
— Принцесса Тана, говорите, — попросил Вэй Нинъюй, когда Шэнь Чаохуа отошёл достаточно далеко, мягко вернув её к реальности — она будто задумалась.
Тана сжала губы и пристально посмотрела на него. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Ты ведь знаешь, что я хочу сделать тебя своим мужем, верно?
Услышав это, Вэй Нинъюй вновь серьёзно ответил:
— Простите, принцесса, но я не могу принять вашу милость.
— Не волнуйся, я и сама понимаю, что это невозможно, — сказала Тана, сделала паузу, снова глубоко вдохнула и продолжила: — Но я хочу стать твоей женщиной.
Эти слова буквально оглушили Вэй Нинъюя. Даже если бы у него были соответствующие «аппаратные возможности» (а их не было), он всё равно никогда не пошёл бы на такое.
Он тоже сделал глубокий вдох — теперь понятно, почему Тана так нервничала перед разговором: для подобного признания действительно требовалась немалая смелость.
— Принцесса, прошу вас, не унижайте себя так, — сказал он.
— Если я не отдам свою первую ночь тебе, вот это и будет унижением, — ответила Тана. Раз уж она заговорила об этом, стеснение как будто испарилось. — У нас, народов степи, нет столько правил и условностей, как у вас, ханьцев. Пусть я и не могу взять тебя в мужья, но не хочу оставлять себе сожалений.
Перед таким откровенным признанием прекрасной девушки Вэй Нинъюй чувствовал себя совершенно растерянным. Ему даже жалко стало эту девушку, живущую так свободно и искренне, и он не хотел причинять ей боль. Но всё же это было невозможно.
Внезапно ему пришла в голову идея.
— Боюсь, принцесса, вы меня недостаточно хорошо знаете...
Не дав ему договорить, Тана перебила:
— Если мы всё равно не станем мужем и женой, то какая разница, насколько я тебя знаю?
— Мне всего двенадцать лет, и я ещё не достиг возраста зрелости, — быстро выпалил Вэй Нинъюй, воспользовавшись подготовленным объяснением.
Тана никак не ожидала такого. Он выглядел как взрослый мужчина из государства Дайюн — высокий, сложившийся. Она думала, что он просто молод, но чтобы настолько... чтобы ещё не быть зрелым!
Представить, что она только что делала признание мальчику, ещё не достигшему совершеннолетия... Даже при всей своей раскованности она теперь покраснела до корней волос.
И Вэй Нинъюй тоже чувствовал себя крайне неловко. Бросив: «Прошу прощения!» — он поспешно ушёл.
Тана смотрела ему вслед, а потом опомнилась и почувствовала, как лицо горит огнём. Заметив, что вокруг проходят люди и будто невзначай бросают на них любопытные взгляды, она окончательно смутилась и, прикрыв лицо руками, бросилась бежать.
На самом деле никто не слышал их разговора. Просто ей самой было стыдно: одно дело — признаться во взаимности взрослому мужчине, и совсем другое — делать это ребёнку, ещё не достигшему зрелости.
Вэй Нинъюй торопливо подошёл к месту, где его ждал Шэнь Чаохуа.
— Пойдём скорее, — бросил он и сразу же зашагал вперёд, не останавливаясь. Щёки его пылали, и он старался не встречаться взглядом с Чаохуа, чтобы тот не стал расспрашивать.
Но когда Нинъюй подошёл, хоть и опустив голову, Чаохуа всё равно заметил: его лицо, обычно чистое и прозрачное, как нефрит, сейчас было ярко-алым, будто напудренным румянами. Чаохуа уже примерно понял, о чём шла речь.
Ему стало немного горько на душе: таких признаний Нинъюю, вероятно, предстоит ещё немало. Но, увидев, как тот краснеет, Чаохуа понял: это, скорее всего, первый подобный случай для него. Со временем он привыкнет — и тогда уже не будет так неловко чувствовать себя.
Хотя Чаохуа и догадывался, о чём они говорили, он решил не выказывать этого, чтобы не смущать Нинъюя ещё больше.
На следующий день, когда посольство отправилось в путь, принцессы Таны нигде не было видно.
Благодаря опыту, полученному в племени Така, организация торговли с племенем Хасигэ прошла гораздо легче. Молодой шаньюй Оргел, хоть и не обладал выдающимися талантами, тем не менее успешно обеспечивал спокойное развитие своего племени.
После недавней передачи власти в племени Хасигэ царила относительная стабильность. Посольство лишь внимательно наблюдало за наиболее перспективными вождями, завершило торговлю и отправилось обратно.
Торговцы, дважды сопровождавшие посольство в степь, уже поняли все нюансы. Им было достаточно лишь выполнять условия по поставкам зерна и лошадей — остальное их не касалось.
Люй Юйшэнь и Ци Юйцзэ обсудили дальнейшие шаги и лишь через несколько дней, в ясный и тёплый осенний день, отправились в обратный путь.
В дорогу все выезжали с тревогой в сердце, а возвращались — с лёгкостью. Отправились в начале лета, а возвращались уже глубокой осенью.
В степи все привыкли ездить верхом, и по пути часто устраивали скачки между собой, но Вэй Нинъюй ни разу в них не участвовал.
Господин Вань подъехал верхом к окну кареты, в которой сидели Нинъюй и Чаохуа, играя в вэйци.
— Вы двое! Все остальные хоть иногда ездят верхом, чтобы размяться, а вы всё время сидите в карете! — воскликнул он.
Вэй Нинъюй поднял глаза и улыбнулся:
— Ради сохранения жизни лучше немного потерпеть неудобства.
Шэнь Чаохуа, не дав Ваню ответить, добавил:
— Советую вам, господин Вань, отрастить бороду. А то ещё перепутают вас с Нинъюем.
И при этих словах он одарил его зловещей улыбкой.
Господин Вань, чьё имя было Ван Шичжэ, служил в Министерстве финансов и был всего лишь чуть старше двадцати. С первого взгляда, особенно издалека, его фигура действительно напоминала Нинъюя.
Слова Чаохуа его испугали, но, подумав, он понял: такое вполне возможно. Он поскакал вперёд-назад по колонне, но, так и не решившись покинуть строй, в итоге послушно вернулся в свою карету.
— Интересный человек, — сказал Нинъюй, глядя ему вслед. — Зачем ты его пугаешь, старший брат по учёбе?
Нинъюй не знал, что Ван Шичжэ — учёный, а не воин. Те, кто мастерски владеет луком, способны различить текстуру листа на дереве с расстояния ста шагов. Как можно перепутать двух разных людей?
— Раз он позволил себе пошутить над тобой, должен быть готов к тому, что над ним пошутят в ответ, — холодно ответил Чаохуа, не проявляя ни капли сочувствия.
Нинъюй лишь улыбнулся и больше не стал вмешиваться. Ведь и в дорогу туда Ван Шичжэ всё время ехал в карете, да и сейчас у него есть компания — сам Нинъюй.
В зале Жэньхэ дворца Запретного города император Жунчан читал доклад, присланный Люй Юйшэнем посредством гонца. Обычно суровое лицо государя постепенно озарилось довольной улыбкой.
Прочитав доклад несколько раз, он всё больше радовался. Особенно его порадовала фраза: «Если караван будет ограблен хоть раз — наша армия продвинется на десять ли к северу».
В этой формулировке была такая гибкость и управляемость! Ему уже мерещилось, как его войска пересекают границу и очищают всю степь от варваров. «Сяо Юнь, скоро я отомщу за тебя. Больше наши люди не будут жить под угрозой конницы дикарей».
Когда посольство вернулось в столицу, уже наступила зима. Император щедро наградил всех участников миссии. Вэй Нинъюя возвели с должности Чао И Лан (чин шестого ранга) сразу до чина Чжунсан Дафу (пятый ранг). Хотя новая должность не предполагала важных обязанностей, он по-прежнему служил при дворе императора.
Чтобы повышение Нинъюя прошло гладко, император Жунчан заранее позаботился: ещё до возвращения посольства он повысил Вэй Мо Жаня до чина Чжэн И Дафу (четвёртый ранг). Вэй Мо Жань понял намёк и добровольно подал прошение об отставке по болезни.
Ранее Вэй Мо Цин не раз писал ему, чтобы он как можно скорее ушёл в отставку и освободил путь для Нинъюя: ведь отец имел чин пятого ранга, а сын не мог иметь более высокий. Теперь же император лично оказал ему такую честь — разумеется, Вэй Мо Жань должен был проявить понимание.
Нинъюй отдохнул всего пару дней, как из дворца пришёл указ: немедленно явиться на службу.
В последние дни при дворе шли жаркие споры о поставках зерна в степь: чиновники боялись, что урожаев не хватит для собственного населения.
Как только Вэй Нинъюй прибыл, главный евнух Ван Цюаньшэн издалека поспешил ему навстречу.
— Господа министры только что ушли. Прошу вас, господин Вэй, входите скорее, — сказал он, ведя его к залу.
Услышав это, Нинъюй сразу понял: снова не смогли прийти к согласию, и настроение у императора, скорее всего, не лучшее.
— Благодарю вас, господин Ван, — сказал он и, достав из кармана прекрасный обогревающий нефрит, положил его в руку евнуху. — Знаю, зимой у вас болят ноги. Этот нефрит отгоняет холод, если носить при себе. Без вас императору было бы нелегко.
— Господин Вэй слишком любезен! В таком случае, позвольте мне принять ваш дар, — ответил Ван Цюаньшэн, не отказываясь. Он прекрасно знал, как высоко ценит император Вэй Нинъюя, и поддерживать с ним хорошие отношения было для него делом первой необходимости. Раз Нинъюй протянул руку дружбы — он обязан был её принять.
Войдя в зал, Нинъюй ещё не успел преклонить колени, как император остановил его:
— Не надо лишних церемоний! Быстрее подходи и помоги мне найти решение.
Вэй Нинъюй глубоко поклонился до земли и ответил:
— Слушаюсь.
— Садись на своё прежнее место, — указал император, отталкивая в сторону стопку меморандумов. — Возьми и прочти.
Нинъюй подошёл к императорскому столу, взял документы и отнёс их на прежнее рабочее место — там, где он сидел, будучи младшим редактором Академии Ханьлинь. Оглядевшись, он заметил в углу зала человека в одежде чиновника шестого ранга, что-то записывающего.
Больше не обращая внимания на посторонних, он сел и погрузился в чтение документов, которые велел изучить император.
Прочитав несколько докладов, Нинъюй понял суть проблемы. Все опасались, что открытие торговли приведёт к нехватке зерна для собственного населения.
Впрочем, нельзя их и винить: все единодушно требовали прекратить экспорт зерна в степь, но никто не предложил увеличить его производство.
Похоже, его экзаменационная работа на императорском экзамене вот-вот найдёт своё применение!
Когда Вэй Нинъюй закончил чтение, император спросил:
— Ну что, какие мысли?
— Ваше величество, опасения министров не безосновательны. Но странно, что среди всех чиновников никто не подумал об увеличении урожайности, а лишь предлагают прекратить торговлю. Это меня удивляет.
— Ха! Что тут удивляться! Все они мыслят по шаблону. Кто из них вообще способен думать о повышении урожайности! — раздражённо ответил император, давно недовольный консерватизмом своего двора.
Затем он спросил:
— А у тебя есть решение?
— Ваше величество, стоит лишь увеличить производство зерна — и те, кто беспокоится за народ, успокоятся сами. А те, чьи намерения нечисты, сразу себя выдадут.
— Я понимаю, что повышение урожайности успокоит чиновников. Но как именно этого добиться? Вот в чём вопрос, — признался император.
— Ваше величество, вы помните мою работу на императорском экзамене? — вместо ответа спросил Вэй Нинъюй.
— Конечно помню. Понимаю, к чему ты клонишь: строительство ирригационных систем обязательно приведёт к богатым урожаям. Но, Нинъюй, подумай: всё это требует огромных денег!
Император ясно дал понять: идея хорошая, но казна пуста.
Вэй Нинъюй лукаво улыбнулся, как хитрая лисица:
— Ваше величество, с древних времён известно: где есть власть, там никогда не будет недостатка в деньгах.
Император прищурился, ожидая продолжения. Он знал, что Нинъюй — не из тех, кто следует правилам слепо, и был готов выслушать, если план не повлечёт серьёзных последствий.
Увидев, что государь не гневается, Нинъюй осмелел:
— Просто выставьте на продажу несколько должностей шестого или седьмого ранга — пусть крупные торговые дома соревнуются за них. Этого хватит не только на ирригацию, но и на любые другие начинания. Ведь за каждым таким домом стоят влиятельные люди. Кто не захочет привязать свой корабль к вашему огромному флоту?
— Ты понимаешь, — медленно произнёс император, — что если я последую твоему совету, ты одним махом наживёшь себе врагов среди всех министров третьего ранга и выше? Тебе не страшно?
http://bllate.org/book/7117/673622
Готово:
