Теперь наложница Шу поняла, откуда у Чжан Жосянь такая уверенность. «Как моя дочь может быть наивной и чистой в десять лет? — подумала она про себя. — Только глупая женщина вроде Чжан Жосянь могла бы так думать».
Подумав об этом, она невольно восхитилась прозорливостью своей госпожи. Фу-ван был младшим сводным братом её госпожи и с детства слыл человеком тихим и покладистым. Его супруга была хрупкой и болезненной женщиной, которая умерла при родах. Император тайно приказал забрать новорождённую девочку и объявить её своей собственной дочерью, рождённой раньше срока. Так появилась принцесса, которой теперь покровительствовал император и которая давала своей матери основания для уверенности в борьбе с госпожой Чжан.
Пэн Цин была единственной дочерью императора Жунчана, и уже в восемь лет получила титул. Именно поэтому наложница Шу, некогда простая служанка во дворце, теперь достигла такого положения, что могла соперничать на равных с внучкой главного советника империи.
Когда Пэн Цин ушла отдыхать, проводив её служанки, наложница Шу невольно погрузилась в воспоминания. Тогда она только начала выполнять задания в отряде тайных стражей и впервые была приведена своим командиром к госпоже.
В те времена госпожа была лишь наследным принцем с громким именем, но почти незаметным при дворе. Однако наедине он полностью раскрывал свою мощную ауру — величественную и полную уверенности.
Первым её заданием было тайно охранять спутника наследного принца, Лю Юнь. Тогда ей казалось, что Лю Юнь действительно пользуется особым доверием принца. Раньше его звали Лю Тяньси, но принц, опасаясь, что кто-то донесёт императору и вызовет недовольство, заранее сменил ему имя.
А теперь ещё и выделил ему личного тайного стража! Никто не сомневался, что Лю Юнь — первый человек при наследном принце.
Лишь позже она узнала ту великую тайну и поняла, почему всё обстояло именно так!
Правду сказать, даже сейчас она до конца не могла осознать ту странную привязанность между ними. Она узнала секрет только потому, что господин тогда чуть не сошёл с ума! Он едва сдерживался, чтобы не разнести всё вокруг в щепки, и лишь Лю Юнь сумела его успокоить.
Затем он приказал командиру отправить людей по всему миру на поиски лучших врачей. Тогда-то она и узнала, что Лю Юнь — женщина. В восемь лет она заменила своего брата-близнеца, который погиб вместе с отцом. Сначала она планировала вернуться к женскому облику после рождения ребёнка, которого ждала их мать, но указ императора назначить её спутником наследного принца нарушил все планы.
Позже её родная мать, думавшая только о будущем младшего сына, заставила её выпить зелье, чтобы навсегда устранить любую опасность разоблачения!
Когда господин заметил, что Лю Юню уже пятнадцать, а месячные так и не начались, он приказал своему верному придворному врачу провести тщательное обследование — так всё и выяснилось.
Она до сих пор помнила слова Лю Юнь:
— На самом деле это, вероятно, лучший исход для нас обоих. Всю жизнь я буду твоим самым преданным подданным, самым острым клинком в твоей руке, буду охранять границы и расширять владения империи.
Господин, всегда такой сильный и уверенный, тогда плакал, как ребёнок. Он крепко обнял её и сказал:
— Мне не нужен клинок в руке. Я хочу, чтобы ты была моим сокровищем. Я уже решил: сколько бы женщин ни вошло потом в мой гарем, я ни к одной из них не прикоснусь. В моём мире будешь только ты!
— Теперь говорить об этом бесполезно, — ответила Лю Юнь. — Если мы хотим остаться в живых, тебе обязательно нужен наследник. Это твоя обязанность.
Позже, когда настало время выбирать наследную принцессу, он долго колебался, но в итоге выбрал девушку из рода Тан, чьё сердце принадлежало только Лю Юнь. В те времена всё превратилось в настоящий хаос!
Но Лю Юнь сдержала своё обещание перед господином: она стала не только самым острым его клинком, но и самым надёжным щитом.
Когда началось восстание циньского князя, именно он совершил несколько дерзких рейдов, которые перевернули ход войны и заложили прочную основу для окончательной победы герцога Аньго.
Позже, когда варвары вторглись на земли империи, он снова превратился в непробиваемый щит и надёжно закрыл ворота страны!
Перед тем как отправиться на границу, он...
Господин получил от него письмо. В тот день как раз дежурила она. Прочитав письмо, господин сразу же изверг кровь!
Позже все узнали, что он использовал себя в качестве приманки, чтобы завлечь варварское войско в заранее подготовленную засаду. Ценой всего трёх тысяч своих солдат он уничтожил целую армию варваров численностью в сто тысяч!
Господин тоже сдержал своё обещание: кроме наследного принца, он больше никогда не прикасался ни к одной женщине!
Поэтому наложница Шу считала, что ей повезло больше. Взглянув на императрицу, которая каждый раз плачет, вспоминая его, она легко могла представить, какие муки переживает господин всякий раз, думая о нём.
Пока наложница Шу предавалась воспоминаниям, императрица в своих покоях уговаривала императора Жунчана:
— Ваше Величество, я знаю, что вы всё ещё злитесь из-за дела с варварами. Но даже если бы Лю Юнь сейчас стоял перед вами, он бы выбрал именно такой путь.
Императрица знала: стоит только упомянуть варваров — император готов уничтожить весь их народ. Но реальность не позволяла ему этого сделать, и это было невыносимо.
Император Жунчан отреагировал спокойно:
— Я понимаю. Не волнуйся, я не стану действовать опрометчиво. Но настанет день… Обязательно настанет!
Последние слова он почти прошептал сам себе.
Императрица взглянула на его сжатые кулаки и ничего больше не сказала. Как бы спокойно он ни выглядел, она лучше всех на свете знала, что творится у него внутри.
«Пусть будет так, — подумала она. — Император прав: настанет день… Обязательно настанет!»
Отряд, направлявшийся в Лянчжоу, уже двадцать дней был в пути, но преодолел лишь малую часть дороги. Все страдали от утомительного путешествия.
Чиновники жаловались, что едут слишком быстро и не успевают отдохнуть, а военные ругались, что повозки ползут, словно черепахи.
Раньше Шэнь Чаохуа тоже находил такой темп невыносимым, но теперь его мнение изменилось.
Каждое утро они выезжали из постоялого двора и некоторое время скакали верхом вместе с Вэй Нинъюем. На ровных и широких участках дороги они даже устраивали скачки. Устав, Шэнь Чаохуа заходил в повозку Вэй Нинъюя — снаружи она выглядела скромно, но внутри была удивительно удобной.
Сначала Шэнь Чаохуа ворчал, что Вэй Нинъюй берёт с собой служанку в дорогу, но всякий раз, когда они пропускали время обеда, он с благодарностью признавал мудрость этого решения.
Пока все ели однообразную кашу из общего котла, служанка по имени Байхэ доставала из другой повозки небольшую печку и, добавив туда несколько ингредиентов, готовила нечто невероятно вкусное.
Кроме того, что они отправляли немного еды старшему чиновнику из Министерства финансов, господину Люй Юйшэню, через Лай Вана, этим лакомством наслаждались только Шэнь Чаохуа и Вэй Нинъюй.
Чиновникам было не пристало просить еду, но военные постоянно слонялись поблизости, соблазнённые ароматом. Если только они выдерживали суровый взгляд Шэнь Чаохуа, Вэй Нинъюй не отказывал им в трапезе.
Постепенно к ним стали присоединяться и некоторые чиновники, с которыми Вэй Нинъюй мог свободно общаться. Это выводило Шэнь Чаохуа из себя:
— Почему бы вам просто не послать слугу за порцией? Зачем лично являться? Неужели нынче честь чиновника ничего не стоит?
У Вэй Нинъюя каждый слуга был способен справиться с любой задачей. Увидев, что другие берут с собой целый штат горничных и нянь, он удивился и спросил Шэнь Чаохуа:
— Учитель, почему они не просят своих слуг готовить, а сами приходят к нам?
— Ты думаешь, у всех такие слуги, как у тебя? — объяснил Шэнь Чаохуа. — Их «служанки» дома ведут себя как барышни, а в дороге сразу показывают свой истинный облик!
Про себя он подумал: «Во всём Чанъане вряд ли найдётся хоть один молодой господин, чьи слуги ограничивались бы лишь прислуживанием! У него и так есть наклонности повеселиться — лучше не рассказывать ему об этом».
Но Вэй Нинъюй был не таким наивным, как думал Шэнь Чаохуа. Просто раньше он не задумывался об этом. Раз уж дело обстояло так, то в следующий раз, когда они пропустили обед, Вэй Нинъюй велел Байхэ сварить большой котёл супа и отправил Лай Вана раздать каждому чиновнику по миске, сказав, что впредь пусть присылают своих слуг за едой.
С тех пор они снова обедали вдвоём.
Однажды утром, когда погода была особенно хорошей, они снова поскакали вперёд отряда. В азарте они устроили скачки. За время пути верховая езда Вэй Нинъюя значительно улучшилась, и на этот раз он решил приложить все силы, чтобы одержать победу над Шэнь Чаохуа.
Они так быстро умчались вперёд, что остальные вскоре исчезли из виду. Лёгкий ветерок раннего лета, развевающийся в лицо во время стремительного галопа, поднял настроение Вэй Нинъюя.
Он решил воспользоваться поворотом впереди, чтобы опередить Шэнь Чаохуа, но тот оказался проворнее и, проскользнув мимо, вырвался вперёд.
Оба были полностью поглощены состязанием и только что миновали поворот, как Вэй Нинъюй внезапно почувствовал леденящий душу холод. Он резко обернулся к лесу справа и увидел, как в него летит стрела. Он тут же отклонился в сторону, но всё равно стрела попала ему в плечо.
Шэнь Чаохуа тоже почувствовал опасность. Отпустив поводья, он пришпорил коня, схватил лук со спины и, понимая, что уже не успеет перехватить стрелу, направленную в Вэй Нинъюя, немедленно выстрелил в сторону, откуда прилетела стрела.
Глухой стон Вэй Нинъюя от ранения и тяжёлый удар тела, падающего на землю в лесу, прозвучали почти одновременно. Кони постепенно замедлили ход. Шэнь Чаохуа встал на пути между Вэй Нинъюем и лесом, подал сигнал своим стражникам и, держа лук наготове, спросил:
— Нинъюй, ты как?
— Учитель, со мной всё в порядке. Будь осторожен, — прошептал Вэй Нинъюй, свесившись с седла так тихо, что слышать могли только они двое.
Шэнь Чаохуа почувствовал что-то странное в его голосе, но сделал вид, что не расслышал, и громко повторил:
— Нинъюй, с тобой всё хорошо? Ответь же мне!
Не дождавшись ответа, он изобразил, будто Вэй Нинъюй уже мёртв, и бросился в лес.
Выпустив стрелу вперёд себя, он ворвался в чащу. Ему показалось, что там снова раздался приглушённый стон. Добравшись до опушки, он не стал заходить внутрь, а сразу наложил три стрелы на тетиву. Из леса донёсся еле слышный шорох — убийцы, поняв, что положение безнадёжно, начали отступать. Шэнь Чаохуа без промедления натянул лук и, полагаясь лишь на интуицию, выпустил все три стрелы вглубь леса.
Вдалеке раздались два глухих стона — ещё два человека были поражены.
Шэнь Чаохуа спешился и с мечом в руке вошёл в лес. Он сразу понял, что засада покинута, и обнаружил лишь одно тело в чёрной одежде под деревом.
Подойдя ближе, он кончиком меча сорвал с лица погибшего маску и увидел обычные, ничем не примечательные черты. На теле не оказалось никаких опознавательных знаков — без сомнения, это был специально обученный убийца-смертник.
Убедившись, что в лесу больше никого нет, Шэнь Чаохуа вернулся к Вэй Нинъюю. Остальное можно было проверить позже — сейчас важнее было узнать, как его друг.
Вэй Нинъюй по-прежнему лежал, свесившись с коня, с безжизненно опущенными руками, и невозможно было понять, жив он или мёртв.
Хотя Шэнь Чаохуа знал, что рана не смертельна, при виде такого состояния друга его сердце болезненно сжалось.
Он подбежал и, заглянув тому в глаза, наконец облегчённо выдохнул, встретившись взглядом с ясными, живыми очами.
— В лесу никого нет, — сказал он, помогая Вэй Нинъюю спуститься с коня. — Дай посмотрю, куда тебя ранило. Мои стражники скоро подоспеют.
— Учитель, не волнуйся, — ответил Вэй Нинъюй, спускаясь с его помощью. — Стрела попала в плечо, ничего серьёзного.
Шэнь Чаохуа усадил его у опушки и попытался осмотреть рану, но Вэй Нинъюй остановил его:
— Учитель, ты же знаешь, что я тоже изучал медицину, а моя служанка Шаояо специализируется именно на этом. Подождём, пока она подойдёт.
Шэнь Чаохуа согласился — в этом деле он действительно не силён. К тому же из раны не сочилась кровь, значит, всё не так плохо.
Вэй Нинъюй прислонился спиной к дереву. Бледность лица нисколько не портила его внешность, напротив — придавала особую, хрупкую красоту, трогательную и соблазнительную одновременно.
Шэнь Чаохуа неловко отвёл взгляд и сделал вид, что смотрит в сторону, откуда должен появиться отряд.
— Если бы не ты, учитель, я бы точно остался здесь навсегда. Но ты слишком безрассудно бросился в лес один!
— Я был невнимателен, — ответил Шэнь Чаохуа. — Думал, они подождут, пока мы доберёмся до Лунди. Не ожидал, что проявят такую поспешность. А за меня можешь не волноваться — у них нет смелости нападать на меня.
http://bllate.org/book/7117/673614
Готово:
