Нинъюй так и не сказал госпоже Лю, кого именно он приметил. Люди уже повидались — бороться за их руку или нет, теперь решать им самим. В конце концов, те, кто сумеет добиться её сам, наверняка будут дорожить ею.
Через несколько дней госпожа Лю принесла Нинъюю тетрадь, в которой были записаны сведения о нескольких семьях, выразивших желание породниться. Госпожа Лю не могла нарадоваться:
— Эти несколько дней меня так расхваливали! А ведь это уже отобранные варианты. Если бы я записала всех, кто проявил интерес, получилась бы целая книга!
Нинъюй просмотрел записи. Среди упомянутых было немало знакомых ему людей — почти все учились в Академии Хунлу и пользовались определённой известностью. Среди них значился и Лю Чжэньи, но информации о Цинь Цзыхэне не было. Госпожа Лю пояснила:
— Сейчас положение купцов заметно улучшилось, поэтому здесь есть и несколько достойных молодых людей из купеческих семей.
Нинъюй кивнул:
— Благодарю тётю за заботу.
Вернувшись домой, Нинъюй тщательно проверил всех упомянутых, отсеяв тех, чьи семьи были не слишком гармоничны. Оставшихся он начал подвергать всевозможным испытаниям.
Лай Ван думал, что пройти все эти проверки могли только необыкновенные люди. Что за дела поручал ему молодой господин! Например, найти чиновника с безупречной репутацией и устроить так, чтобы юноша оказался перед ним в компрометирующей ситуации. Если он выдержит — отлично; если нет — его ждёт жестокое унижение. Всё это, по словам Нинъюя, должно было «повысить устойчивость к соблазнам», и в будущем их жёны будут благодарны за такой опыт. Затем шли испытания деньгами: то на прогулке встречался раненый путник с огромной суммой при себе, то на дороге находился крупный вексель, случайно упавший из кармана прохожего. Испытаний было множество, и все они, по замыслу Нинъюя, должны были принести юношам неоценимую пользу на всю жизнь.
В итоге проверку прошли лишь трое. Среди них оказался Лю Чжэньи. Ещё один, Фэн Ефань, происходил из семьи со скромным достатком, но сумел устоять перед искушением огромного богатства — что само по себе было немалым достижением. Третий, Му Чэнфэй, был наследником крупного торгового дома и, казалось бы, ни в чём не нуждался. Однако, как известно, человеческие желания безграничны — ведь иные, у кого условия были даже лучше, провалили испытания. В любом случае, эти трое действительно были «один на сотню».
Нинъюй передал материалы по трём кандидатам сестре Нинъинь, предоставив ей право выбора. Она уже успела повидать их — правда, совсем иначе, чем в прошлый раз: Нинъюй лишь устроил так, чтобы она могла разглядеть их лица, но сама осталась незамеченной.
Нинъинь в итоге выбрала Лю Чжэньи:
— Фэн Ефань, пожалуй, обладает самой высокой нравственностью из всех, но я заметила: его матушка вмешивается буквально во всё, что касается сына. Жить с такой свекровью будет нелегко. У Му Чэнфэя, напротив, нет подобной матери, но и особых достоинств я в нём не увидела. А вот Лю Чжэньи — совсем другое дело. То, чего ему не хватает, у меня есть, и наоборот. К тому же его стремления вполне разумны — пока у него голова на плечах, он не станет рисковать репутацией. Да и то, что он племянник тёти, тоже немаловажно: если отец вдруг задумает что-то изменить, придётся считаться с мнением родового старейшины.
Как только выбор был сделан, остальное Нинъюю уже не требовалось контролировать — разве что участие старших на официальных церемониях. До начала осенних экзаменов были соблюдены все четыре свадебных обряда, и помолвка считалась окончательно закреплённой. Нинъюй, избавившись от всех забот, мог теперь полностью сосредоточиться на учёбе.
В день объявления результатов Нинъюй оправдал все ожидания, заняв первое место и став чжуанъюанем Янчжоу этого года! Вэй Мо Цин был вне себя от радости и устроил пышное празднование.
Сразу после этого Нинъюя обязали ежедневно посещать дом учителя для углублённых занятий. После разбора текущей политической ситуации Чжан Шаоцзюнь заговорил о поездке в столицу на весенние экзамены:
— Сперва я думал отправить тебя вместе с другими кандидатами, но твой старший брат-ученик прислал письмо: его младший брат по пути в Янчжоу и вызвался подвезти тебя. Так мне будет спокойнее.
«Какие же у нас связи! — подумал Нинъюй. — Старший брат по наставнику — это ведь не мой старший брат!» Вслух же он вежливо спросил:
— Не обременит ли это его?
— Не беспокойся, — успокоил его учитель. — Он возвращается после выполнения служебного поручения и не торопится.
Чжан Шаоцзюнь с наслаждением добавил должность в конце:
— К тому же, хоть он и молод, но уже заместитель командира военной стражи.
Нинъюй сразу понял: раз уж учитель так веселится, значит, всё не так просто. Военная стража… С её созданием ещё при основании династии Мин она следила за чиновниками по всей стране. Стража делилась на гражданскую и военную: первая наблюдала за гражданскими чиновниками, вторая — за военными. Хотя стража имела лишь право надзора, но не суда, в особых случаях — если её члены подвергались угрозе жизни — они могли защищаться без последствий, и тогда исход был непредсказуем.
Поэтому при одном упоминании военной стражи у любого чиновника кровь стыла в жилах. Нинъюй не мог понять: зачем старшему брату понадобилось подыскивать ему такого попутчика, если он ещё даже не вступил на чиновничью стезю? Увидев довольное лицо учителя, он спросил прямо:
— Учитель, это ведь ваша идея?
Чжан Шаоцзюнь без тени смущения признался:
— Я хочу, чтобы ты понял: если сердце чисто, то и бояться нечего.
Нинъюй лишь вздохнул. После полугода ежедневного «переосмысления ценностей» он был уверен: учитель зря переживает — его вряд ли когда-нибудь пригласят на «чай» со стражей.
Вообще, Чжан Шаоцзюнь явно не подходил для чиновничьей карьеры: слишком вольнолюбив, рассеян и идеалистичен.
Но Нинъюй не придавал этому значения. Он и сам не верил в подобные предостережения. Пусть учитель развлекается — считай, что он развлекает старшего, как в старину одевались в яркие одежды, чтобы порадовать родителей.
Когда Нинъюй впервые встретил Шэнь Чаохуа, тот как раз отбывал наказание: учитель заставил его стоять под солнцем за то, что в рассуждении о наводнении на Жёлтой реке он слишком поспешно предложил прорвать дамбу. Нинъюй в очередной раз убедился: учитель чересчур идеалистичен.
Шэнь Чаохуа вошёл во двор кабинета главы академии и сразу увидел Нинъюя, который, стоя под палящим солнцем, прикрывал голову листом бумаги с надписью «Человеколюбие». Их взгляды встретились. Нинъюй совершенно естественно снял лист со своей головы, свернул его так, будто только что и не прятался под ним, и крикнул в окно:
— Учитель, к вам гость!
Усевшись на стул в кабинете Чжан Шаоцзюня, Шэнь Чаохуа всё ещё думал: «Какая наглость!» Но, узнав от главы академии, что именно с этим человеком ему предстоит ехать в столицу, он уже не удивился. Он прекрасно знал: обычные люди избегают путешествовать вместе с членами военной стражи, особенно те, кто собирается сдавать экзамены на чиновника.
Старший брат часто говорил, что их наставник — человек, не знающий страха. Раньше Шэнь Чаохуа в это не верил, но теперь, получив письмо с просьбой взять с собой младшего ученика, он понял: глава академии и вправду бесстрашен!
Автор добавляет:
Я так и не описал процесс сдачи экзаменов Нинъюем — просто потому, что каждый раз, как только я начинаю представлять себе экзаменационную сцену, мне снятся кошмары, будто я сам сдаю экзамены… причём по английскому! Просто запомните: наш Нинъюй — гений, и экзамены ему нипочём.
Нинъюй простился с учителями, наставниками по боевым искусствам, родными и роднёй и отправился в путь на весенние экзамены. Однако Шэнь Чаохуа при виде его багажа нахмурился. «Неужели такой мужчина может быть таким изнеженным?» — думал он, глядя на два огромных воза с вещами, не считая ещё одной повозки с горничными и няньками и ещё одной — со слугами и управляющими.
Хотя Шэнь Чаохуа ничего не сказал, Нинъюй уловил презрение в его бесстрастном взгляде:
— Я, скорее всего, надолго задержусь в столице, поэтому няньки собрали побольше всего необходимого.
Шэнь Чаохуа кивнул, давая понять, что услышал. Что он думал на самом деле, Нинъюй не знал, но раз тот не возражал, он решил, что всё устроено.
Фу Шу уже начал налаживать отношения со стражниками, но быстро понял: люди из военной стражи не так-то просто идут на контакт. Разобравшись в ситуации, он тут же приказал слугам:
— Без крайней необходимости не беспокоить господ стражников.
Шэнь Чаохуа выбрал сухопутный путь, вероятно, чтобы собрать информацию. Нинъюй не расспрашивал, а просто читал книги или медитировал в карете. Шэнь Чаохуа, наблюдая за ним, мысленно добавил к «наглецу» ещё одно определение — «любитель роскоши».
Вспомнив наказ Чжан Шаоцзюня перед отъездом — «прошу, следи, чтобы мой негодный ученик не забросил физические упражнения, иначе на весенних экзаменах он не выдержит» — Шэнь Чаохуа подошёл к карете Нинъюя. Занавеска была открыта, и он увидел, как прекрасная горничная кормит Нинъюя фруктами.
От такого зрелища Шэнь Чаохуа почувствовал тошноту. Он громко кашлянул. Нинъюй увидел в окне его праведно-возмущённое лицо, полное презрения, и подумал: «Такому закоренелому холостяку никогда не понять наслаждения от общества красавиц!»
Шэнь Чаохуа, не глядя на него, прямо сказал:
— Я обещал твоему учителю следить, чтобы ты не забросил тренировки. Слезай с кареты и поедем верхом.
Нинъюй, выслушав его, вдруг очень весело улыбнулся:
— С удовольствием!
Доев фрукты из рук горничной Байхэ, Нинъюй сошёл с кареты и сел на своего коня. Шэнь Чаохуа, взглянув на скакуна, подумал: «Какая жалость для такого прекрасного коня!» Нинъюй, не обращая внимания на его мрачное лицо, беззаботно завёл разговор:
— Командир Шэнь, вы действительно молоды для такой должности! Скажите, как вы и мой старший брат расположены в ученической иерархии вашего наставника?
— Старший брат — старший сын учителя, с детства обучался у него боевым искусствам. Я — третий ученик, — ответил Шэнь Чаохуа.
Нинъюй стал ещё приветливее:
— Выходит, нам с вами и вправду суждено быть вместе: оба — третьи ученики старшего брата! Хотя, признаться, старшему брату будет неловко: если он позовёт «третий ученик», кто из нас откликнется?
Шэнь Чаохуа, не вдаваясь в объяснения, прямо спросил:
— Чего ты хочешь?
Нинъюй подумал: «С таким характером у него наверняка нет друзей».
— Давайте устроим состязание! Дорога широкая — идеально подходит для скачек. Кто первым достигнет ближайшего уезда, тот и будет «третьим учеником». Проигравший будет называть победителя «старшим братом». Согласны?
Шэнь Чаохуа бросил на него презрительный взгляд: «Хочет сблизиться со мной таким способом? Хитёр!» Нинъюй, словно прочитав его мысли, поддразнил:
— Кто победит, ещё неизвестно. Командир Шэнь, о чём вы тут мечтаете?
С этими словами он рассмеялся и, пришпорив коня, рванул вперёд.
Шэнь Чаохуа выглядел взрослым и серьёзным, особенно на фоне должности в военной страже, но на самом деле ему только что исполнилось восемнадцать. Такой вызов его задел:
— Хорошо! Раз тебе так хочется звать меня «старшим братом», я устрою тебе это удовольствие.
Они выстроились рядом, и их скакуны, будто чувствуя настрой хозяев, напряглись в ожидании старта. Обменявшись взглядом, оба одновременно, как стрелы, помчались вперёд. Нинъюй был уверен в своей верховой езде: его наставник по коннице часто говорил, что, когда он повзрослеет, в армии ему не будет равных.
Если бы состязались в стрельбе из лука, он бы проиграл — сила ещё не до конца сформировалась. Но в скачках на короткой дистанции разница была не столь заметна.
Шэнь Чаохуа слышал рядом такой же стремительный топот копыт и понял: он немного недооценил этого «повесу». Да, Нинъюй — чжуанъюань Янчжоу, но его наглость и пристрастие к красоте уже прочно закрепили за ним ярлык «повесы».
Они почти одновременно достигли финиша. Их кони фыркнули друг на друга и гордо отвернулись. Нинъюй тяжело дышал, а дыхание Шэнь Чаохуа оставалось ровным. Однако Нинъюй заметил: тот даже не напрягался всерьёз. «Внешне холодный, но внутри тёплый», — подумал он.
Шэнь Чаохуа был удивлён: верховая езда требует долгих лет тренировок, а этот «повеса» достиг таких результатов — значит, он действительно усердно занимался. Отношение к нему немного улучшилось.
Нинъюй же искренне восхитился мастерством соперника: за всю дистанцию он ни разу не опередил его даже на длину конской головы, и при этом Шэнь Чаохуа так точно подстроился под его темп, что они финишировали одновременно. В душе Нинъюй признал своё поражение, но на языке было совсем другое:
— Говорят, каждый в военной страже — мастер боевых искусств, и в верховой езде им нет равных. Теперь я убедился лично: оказывается, они наравне с таким слабым книжником, как я! Сегодня я поистине расширил свой кругозор!
http://bllate.org/book/7117/673598
Готово:
