— Отец, скажите прямо, что вы хотите! — с горечью воскликнула Шэнь Люйфу. «Жертва? Ради семьи?» Эти слова она слышала уже слишком часто. Устала, измучилась — и онемела от всего этого!
— Вот именно! Недаром ты моя дочь! Ха-ха… Ты — та, кого я больше всего ценю! Действительно, Люйфу, ты понимаешь меня, как никто другой! Всё, что нужно сделать семье Шэнь, сводится к двум словам — «баланс». С императорским двором я сам разберусь; а с твоей стороны, после свадьбы с ним, я ожидаю, что ты станешь благоразумной, уступчивой и кроткой женой, способной поддерживать дом в порядке. Тебе придётся укротить свой нрав… Тогда, даже если «Нун Цзялэ» разрастётся до невиданных масштабов, семья Шэнь благодаря тебе разделит его славу. В противном случае… хе-хе…
— То есть «выданная замуж дочь — пролитая вода»?
— Не волнуйся, я позабочусь о твоей жизни! Клянусь, после всего этого ты получишь свободу и одну десятую часть имущества рода Шэнь… В конце концов, ты слишком много пожертвовала ради семьи. Я не жестокий и неблагодарный человек. Просто обстоятельства вынудили меня к этому, Люйфу. Надеюсь, ты не станешь злиться на отца!.. — вздохнул господин Шэнь.
— Что вы имеете в виду?
— Старик Фэн уже дал ясно понять свои намерения, так что не будем ходить вокруг да около. Дело зашло слишком далеко — лучше уж говорить прямо! Люйфу, пригласи старика Фэна и Нун Цзялэ в задние покои. Назначим день свадьбы!
Господин Шэнь сжал кулаки — решение было принято.
На праздновании дня рождения господина Шэня собрались исключительно уважаемые гости. Самой знатной среди них была Чэнь Ши Я, прибывшая от имени рода Чэнь, но её принадлежность к секте Юйшоу невозможно было игнорировать.
Шэнь Люйфу с завистью смотрела на Чэнь Ши Я: та могла выбирать образ жизни по своему усмотрению, в то время как сама Люйфу была лишь марионеткой в руках рода Шэнь, которую таскали за ниточки, как заблагорассудится.
— Госпожа Чэнь, спасибо, что удостоили своим присутствием день рождения моего отца! — сделала реверанс Шэнь Люйфу.
— О, ты уже говорила это, когда встречала гостей у ворот! — резко ответил Чэнь Ши Хань.
— Вежливость никогда не бывает лишней! Хи-хи… Просто боюсь, как бы не обидеть столь почётную гостью! — всё так же улыбаясь, сказала Шэнь Люйфу. Иногда ей казалось, будто поверх её собственной кожи выросла ещё одна — фальшивая, чтобы скрывать истинные чувства.
— Ты очень раздражаешь, знаешь ли? — с презрением бросил Чэнь Ши Хань.
Лицо Шэнь Люйфу по-прежнему сияло улыбкой. С детства ей вдалбливали: кого семья Шэнь может позволить себе обидеть, а кого — ни в коем случае. Смущённо улыбнувшись, она произнесла:
— Цзялэ, отец хочет поговорить с тобой. Пойдём, пожалуйста!
Нун Цзялэ нахмурился, взглянув на пустое место за столом, где только что сидел его дед. Он понял: дедушку уже пригласили в задние покои. Нун Цзялэ вздохнул с досадой: разве мало того, что с ним уже «так обошлись», а все вокруг всё равно не отступают?
Он посмотрел на Су Сяо, сидевшую рядом, встал и, извинившись перед братом и сестрой Чэнь, последовал за Шэнь Люйфу вглубь усадьбы.
— У твоего друга похитили жениха! Ха-ха! Разве тебе не хочется последовать за ними и что-нибудь предпринять? — весело заметил Чэнь Ши Хань.
— Нун Цзялэ сам всё уладит, — спокойно ответила Су Сяо. Некоторые решения друг не вправе навязывать — даже из лучших побуждений. Она уже поняла по взгляду Нун Цзялэ, когда он уходил: он сделал свой выбор.
— Трус! На твоём месте я бы просто схватила понравившегося мужчину и убежала!.. — Чувствуя, как на него снова обрушился ледяной взгляд старшего брата, Чэнь Ши Хань смущённо потёр нос и добавил: — Конечно, сначала я бы подхватил и брата! По одному под мышку — он ведь не тяжёлый, а с твоей силой это не составит труда!
Чэнь Ши Хань приподнял лицо, прищурившись до щёлочек, и изобразил миловидного мальчика, от которого так и хочется взять на руки и потискать.
— Ой, хи-хи! Неужели тебе так нравится быть разбойником? Говорят, только жён у горных бандитов похищают!
— Разве такая любовь не тронет небеса и землю? — мечтательно произнёс Чэнь Ши Хань.
— Нет. Она лишь привлечёт внимание властей. Попробуй-ка! Твой отец-наместник тут же отправит войска на твоё уничтожение! А если опоздаешь… хи-хи… твоя репутация будет безвозвратно испорчена!
— Ты… Знаешь, что я сейчас хочу сказать?
— Что? Благодарить меня за уроки жизни? Хи-хи, сестричка всегда так щедра!
— Очень хочется сказать: «Ты — противный!»
Шэнь Люйфу вяло болтала с Нун Цзялэ, не вкладывая души в разговор. Иногда, может быть во сне, ей хотелось, чтобы он проявил себя как настоящий мужчина — например, решительно отказался от брака с ней. Но, проснувшись, она вновь сталкивалась с реальностью: Нун Цзялэ оставался всё тем же бесхарактерным, ни то ни сё существом. Даже его мужской наряд и напускная храбрость не могли скрыть этого.
***
Нун Цзялэ тоже отвечал Люйфу рассеянно, размышляя, как бы вежливо отказать господину Шэню. Учитывая интересы семьи Фэн, ему нужно было быть особенно осторожным: нельзя ни помогать Фэням, ни навлекать на них гнев Шэней.
Шэнь Люйфу открыла дверь в спальню отца и, склонившись в поклоне, пригласила Нун Цзялэ войти первым. «Кроткая жена?» — вздохнула она про себя. Раз сопротивляться бесполезно, остаётся лишь смириться с судьбой.
Нун Цзялэ удивился, на мгновение замер и с подозрением взглянул на Люйфу: что за игру она затевает?
— Чего стоишь? Заходи же, Цзялэ! — приветливо махнул рукой господин Шэнь.
Нун Цзялэ посмотрел на своего деда, сиявшего от удовольствия, и понял: переговоры прошли успешно. Горько усмехнувшись про себя, он подумал: «Что важнее — долг, честь, даже родственные узы или интересы рода? Ответ деда очевиден».
— Как здоровье, господин Шэнь? — вежливо поклонился Нун Цзялэ.
— Ничего, ничего… Садись же! Мы ведь теперь одна семья — какие церемонии! — тепло сказал господин Шэнь.
Нун Цзялэ на секунду замешкался, затем сел на скамью рядом с дедом. Шэнь Люйфу тоже на мгновение колебнулась, но не присела к отцовскому ложу, а выбрала место рядом с Нун Цзялэ. Тот бросил на неё недоуменный взгляд и непроизвольно подвинулся ближе к деду.
— Ха-ха! Девушки всегда тянутся к женихам! — засмеялся господин Шэнь. — Ещё не успели обвенчаться, а уже так неразлучны! Всё твоё сердце уже у Цзялэ!
Старик Фэн погладил бороду и улыбнулся:
— Люйфу прекрасна, изящна и кротка в нраве. Господин Шэнь, вам повезло с дочерью! Завидую, старый Фэн!
— Какая польза от дочери? Женщины от природы тянутся к чужим! Ха-ха… Но вы правы: Цзялэ и Люйфу — прекрасная пара! Давайте не будем откладывать — назначим свадьбу прямо сейчас! Мне не терпится стать дедом! Жаль только, что свадебный список порвали… — вспомнив неловкий момент в зале, господин Шэнь помрачнел.
— Это моя вина, — с сожалением сказал старик Фэн. — Моя внучка Мэй опозорила семью при всех… Позвольте мне удвоить выкуп за жениха — в знак извинения.
— Ах, дядя Фэн, не говорите так! Мы ведь одна семья — зачем такие формальности? Список можно переписать заново, всё заменим на новое. Меня не жалко бумаги — я хочу лишь, чтобы у Цзялэ и Люйфу всё началось с доброго знака! Но, видно, такова судьба… Старинная мудрость не врёт!
Старик Фэн краем глаза взглянул на внука и усмехнулся:
— Когда свадьба? У меня нет возражений — мечтаю уже внука на коленях покачать! А ты как, Цзялэ?
Шэнь Люйфу, не дожидаясь подсказки, прильнула щекой к плечу Нун Цзялэ и тихо сказала:
— Отец, дедушка Фэн… Не заставляйте Цзялэ давать обещания, которые он не сможет сдержать. Мне достаточно просто быть рядом с ним и смотреть на него. Что до свадьбы и титулов… Для меня они не стоят даже его улыбки.
Нун Цзялэ улыбнулся и произнёс:
— Возможно, ещё вчера я согласился бы взять тебя в жёны. Но это было вчера!
— Люйфу, прости меня. Я знаю, что ты меня ненавидишь, но не держу на тебя зла. Разве не трагедия — провести всю жизнь с человеком, которого терпеть не можешь? У женщины лишь один шанс выбрать судьбу. Не хочешь ли ты им воспользоваться? Жизнь так длинна… Я не хочу прожить её в сожалениях!
Его взгляд скользнул по лицам господина Шэня и старика Фэна и остановился на Шэнь Люйфу.
— Брак со мной был бы несправедлив и для тебя, Люйфу, и для меня самого. Поэтому я, Нун Цзялэ, отказываюсь от этого союза. Это ответственность — и перед тобой, и перед собой!
В комнате повисла тяжёлая тишина. Лица господина Шэня и старика Фэна потемнели от гнева. Шэнь Люйфу, всё ещё прижавшаяся к плечу Нун Цзялэ, чувствовала себя крайне неловко: отстраниться — неловко, остаться — ещё хуже. Плечо Цзялэ будто раскалилось докрасна, обжигая её щёку.
Но в глубине души она радовалась. По крайней мере, сейчас он вёл себя как настоящий мужчина. Если бы не отцовское достоинство, она бы даже зааплодировала ему.
Прошла целая вечность, прежде чем старик Фэн медленно поднялся. Он сердито посмотрел на внука:
— Цзялэ, выйди со мной. Деду нужно поговорить с тобой наедине.
Нун Цзялэ встал, вежливо извинился перед Люйфу и её отцом и последовал за дедом. Он решил жить ради себя — даже если проиграет всё.
Старик Фэн мрачно шёл по каменной дорожке к маленькому павильону у подножия горы Яндан, в поместье озера Яньху. Осенний пейзаж был прекрасен, но ни у кого не было настроения любоваться им. Осенний ветер стонал в унисон с гулом пирующих гостей вдали, вызывая раздражение.
— Цзялэ, я думал, ты смирился… А ты всё равно отказался!.. — старик Фэн смотрел вдаль, голос его звучал устало и грустно.
— Простите, дедушка. Я не могу спокойно принять в жёны женщину, которая мне безразлична. Возможно, я просто ещё не готов стать мужем. Совместная жизнь без взаимной привязанности — разве в этом есть радость? Река течёт к востоку, потому что ждёт объятий моря. А что связывает меня с Люйфу? Только взаимное отвращение!
— Любовь? В семьях знати её не бывает!
— Возможно, она есть… Просто вы не замечали её… или не хотели замечать! — улыбнулся Нун Цзялэ.
— Ты нашёл её? Или хотя бы ищешь?
Старик Фэн ласково посмотрел на внука.
— Возможно! По крайней мере, я хочу найти её. Пусть даже ценой жизни — без сожалений!
В его мыслях мелькнул образ Су Сяо. Нун Цзялэ улыбнулся — твёрдо и уверенно.
— Хорошо! — сказал старик Фэн. — Я уважаю твой выбор и больше не стану навязывать тебе Люйфу. Императорский двор — оставь мне. Скажи, Цзялэ… Сможем ли мы с тобой вернуться к прежним отношениям?
Он горько усмехнулся:
— Очень хочу увидеть ту девушку, которую ты выберешь! Постарайся — приведи её показать деду!
Нун Цзялэ крепко обнял деда. Для него семья значила не меньше, чем свобода. Получив прощение, он почувствовал огромное облегчение.
— Не волнуйтесь, дедушка. Род Фэн не падёт. Я подниму его — своим путём!
http://bllate.org/book/7116/673387
Готово:
