Выйдя из палатки, Су Сяо почувствовала раздражение. Она прекрасно понимала, что сегодняшнее происшествие вовсе не вина Мо Яо, но девичья стыдливость и досада на собственное «пошлое» поведение не давали ей вымолвить и слова благодарности. На континенте Яньхуань она не собиралась заводить никаких чувственных привязанностей, поэтому нарочно вела себя грубо и капризно по отношению к Мо Яо — лишь бы скрыть тревожное замешательство в душе.
Су Сяо захотелось прогуляться и развеяться. В военном лагере особо не на что было смотреть: одни и те же палатки да голые малые плацы. Но она понимала — солдатская жизнь одинока, и только привыкнув к этой пресной монотонности, можно вынести бесконечные годы однообразных патрулей… однообразие, которое тяготит душу.
Лагерь располагался на краю леса Юньлу, где водились змеи, насекомые и дикие звери. Поэтому сюда редко кто заглядывал. Перелезя через изгородь и углубившись в лес, Су Сяо долго шла, никого не встречая — что, впрочем, её вполне устраивало. Внезапно она вспомнила о том розовом, невероятно милом медвежонке. Решив поискать его в том месте, где они впервые столкнулись, она направилась туда.
Пробравшись сквозь знакомую рощу и взобравшись на невысокий скальный уступ, Су Сяо заглянула в расщелину, где прятался медвежонок. Там остались лишь несколько засохших пятен крови. Она улыбнулась — малыш, видимо, был унесён своими двумя огромными родителями в более безопасное место.
Раз уж она оказалась здесь, Су Сяо решила пройти дальше. Протиснувшись сквозь расщелину, она вышла на другую сторону утёса и с изумлением обнаружила, что за ним скрывается весенний мир, несмотря на позднюю осень.
За расщелиной раскинулась небольшая долина, которую посередине пересекал прозрачный ручей, деля её на две части. Одну половину покрывал фиолетовый ковёр лаванды, другую — золотое море подсолнухов.
— Прованс! — воскликнула Су Сяо в изумлении.
Она не ожидала увидеть здесь, на континенте Яньхуань, то самое место, что в прошлой жизни сводило с ума бесчисленных девушек. Пусть это и был лишь «миниатюрный» вариант, но Су Сяо всё равно обрадовалась безмерно.
Она резво, как ребёнок, побежала к лавандовому полю, смеясь и крича от восторга. Лаванда колыхалась на ветру, фиолетовые соцветия на зелёных стеблях сияли благородной красотой. Су Сяо приблизила нос к цветам, и в ноздри хлынул слегка пряный, терпкий аромат. От него у неё закружилась голова!
Она легла на траву рядом с лавандой и, глядя на багровые от заката облака, почувствовала прилив спокойствия и умиротворения. В сознании сама собой всплыла древняя мудрость: «Будь равнодушен к почестям и позору, созерцай цветение и увядание цветов во дворе. Не тревожься о приходе и уходе, смотри, как облака собираются и рассеиваются в небе». Вся её досада словно испарилась.
В прошлой жизни Су Сяо обожала выращивать цветы, особенно лаванду — неприхотливую, ароматную и красивую. Весь свободный участок у неё во дворе был засажен лавандой, и в сезон цветения она часто лежала в плетёном кресле у крыльца, вдыхая аромат и мирно дремая.
Но всё изменилось после смерти матери и последовавшего за этим падения отца в отчаяние. С тех пор её душа словно покрылась пылью. Двор зарос сорняками, а высохшие стебли лаванды придавали дому вид заброшенного «дома с привидениями» — по крайней мере, так она сама это воспринимала: дом без души.
Позже, повзрослев, Су Сяо поняла: дело не в доме, а в ней самой. Её чувства ушли вместе с матерью. В университете она даже пыталась купить эфирное масло лаванды, но, почувствовав в дорогом флаконе лишь искусственный запах, потеряла к нему всякий интерес.
Внезапный шорох вывел её из задумчивости. Поднявшись, Су Сяо увидела впереди старика в одежде земледельца: он осторожно пробирался между грядками лаванды, время от времени выдёргивая сорняки.
Су Сяо подошла ближе и взяла у него полную охапку сорняков.
— Дедушка, это вы разбили лавандовое поле? Как красиво!.. Простите, пожалуйста, что без спросу вторглась сюда, — сказала она, высунув язык и чувствуя неловкость от своей дерзости.
— Ха-ха, ничего страшного! Посадил — значит, для людей. Хотя… времена меняются, люди уходят, — ответил старик с лёгкой грустью в глазах. Су Сяо сразу поняла: перед ней человек с прошлым, с тайной в сердце.
— Ты из лагеря, верно? Малышка, неужели не боишься стать обедом для зверей? Да и не пора ли тебе возвращаться к тренировкам, а не бездельничать здесь? Пожалеешь потом! — сказал он с седой хрипотцой в голосе.
— Ну… можно сказать и так. Но ненадолго. Скоро уйду, — ответила Су Сяо, подумав.
— Ненадолго? Хочешь дезертировать? Девочка, если не решила толком — не становись солдатом… — брови старика нахмурились, и в голосе прозвучало раздражение.
Дезертир? Да она же просто студентка Академии Юньлу, временно участвует в учениях!
Су Сяо лишь улыбнулась и не стала спорить. В её представлении пожилые люди любят поучать молодёжь — ну и пусть. Вреда-то никакого, а старичку приятно будет. Считай, проявила уважение к старшим!
— Э-э… дедушка, вы, кажется, неправильно обрезаете лаванду. Так нельзя… — осторожно заметила она, внимательно осмотрев растения.
— Что ты сказала?! — старик вспыхнул, как кошка, которой наступили на хвост, и с грохотом швырнул мотыгу на землю. — Ты хочешь сказать, что я не умею выращивать лаванду?!
Су Сяо спокойно кивнула:
— Многие ваши методы ошибочны. Из-за этого растения растут медленно, выглядят вялыми и цветут недолго.
Она совершенно не обращала внимания на ярость старика и продолжала спокойно указывать на его ошибки.
— Девчонка! Ты больше не желанна в «Золотой долине»! Убирайся прочь! — зарычал старик, видя, что Су Сяо всё ещё трогает фиолетовые соцветия и не собирается уходить. Его правая рука сжалась в когтистый захват, и он резко потянулся к её плечу.
Су Сяо едва успела увернуться. В душе она удивилась: кто бы мог подумать, что в этой глуши встретится старик с такой боевой подготовкой? На его месте Чу Ян и его товарищи не продержались бы и одного раунда.
Старик тоже был ошеломлён: его неизменно точный приём «Ястреб, бьющий с небес» легко обошёл эта хрупкая девушка! В нём проснулось соперническое чувство. Но когда он увидел, где стоит Су Сяо, его лицо исказилось от ярости. Даже в гневе он обычно сохранял доброе выражение, но теперь оно стало зловещим.
— Ха! Девчонка, ты посмела сломать ветку моей лаванды! По моим правилам, ты должна оставить здесь руку и уйти. Или… победить меня и выйти отсюда с честью. Выбирай! — прохрипел он.
— Э-э… а можно не выбирать ни один из вариантов? Я просто полюбуюсь пейзажем, вы — прополете сорняки. Зачем злиться? Гнев вредит печени, особенно в вашем возрасте! — сказала Су Сяо и собралась пойти посмотреть на «внесезонные» подсолнухи.
— Хе-хе! Легко сказать! Сегодня я тебя как следует проучу, или я твой дед! — фыркнул старик.
Су Сяо скривилась: «Его дед? Да я тогда буду выглядеть как мумия!» При мысли о собственном морщинистом лице она вздрогнула.
Не договорив, старик шагнул вперёд и, применив простой, но мощный приём «Чёрный тигр бьёт в сердце», обеими кулаками устремился к её спине. Люди уязвимы сзади в трёх местах: затылок, сердце и шея. Удар его сопровождался свистом ветра — он явно не собирался сдерживаться.
Су Сяо нахмурилась: злость смешалась с досадой на его жестокость. Она резко присела, уклоняясь от удара в сердце, упёрлась ладонями в землю, развернулась полукругом и молниеносно ударила ногой вниз — точнее, в самое уязвимое место старика.
Но в последний момент она засомневалась: «А вдруг он не успеет увернуться? Этот удар может его убить!.. Хотя… наверное, это Мо Яо меня так разозлил…» Она смягчила удар.
Старик, чей замах оказался слишком резким, едва избежал этого подлого удара, рухнув на спину. Почувствовав пронёсшийся над самым «достоянием» порыв ветра, он вытер холодный пот со лба и прошипел про себя: «Чёртова девчонка! Как же она жестока! Ещё чуть-чуть — и я бы стал легче на несколько цзинов… Сегодня я тебя проучу!»
Су Сяо встала, поправила складки на одежде и, сделав почтительный реверанс, сказала:
— Дедушка, прошу прощения за то, что случайно коснулась вашей любимой лаванды. Вы сильны и опытны, я не соперница. Я сейчас же уйду.
— Хе-хе! Думала, уйдёшь так просто? Сегодня я научу тебя уважению и правилам! — не унимался старик. Он резко вскочил на ноги, короткими быстрыми шагами приблизился к ней и, не церемонясь, прямым ударом кулака метил ей в лицо. — Сила побеждает ловкость! Ха! Сейчас выбью тебе все зубы!
— Старик! Ты что, хочешь мне лицо изуродовать? Не знаешь разве, что женщине лицо трогать нельзя? Кто же после этого на мне женится? — кричала Су Сяо, уворачиваясь.
— Изуродовать? Ха! А ты разве не пнула меня в самое святое? Скажу тебе, девочка: мужчине там тоже трогать нельзя! — парировал он.
— Э-э? Да тебе сколько лет? Там у тебя и так всё бесполезно! Лучше считай, что похудел! А я — в самом расцвете юности! Лицо для девушки важнее жизни!
— Чушь! У меня там… — начал было старик, но вспомнил, с кем говорит, покраснел и ещё сильнее замахнулся. — Девчонка! Сегодня ты останешься здесь служанкой-садовницей, чтобы искупить вину!
— Ха! Попался! Я ведь угадала, да? Ты смущён! Ладно, предлагаю сделку: я сломала тебе цветок — а взамен приготовлю лекарство для твоего… э-э… здоровья. Как насчёт такого обмена?
— Уааа! Да как ты смеешь?! Сейчас я вырву тебе весь рот! — рявкнул старик, но в душе уже начал удивляться. Сначала он решил просто проверить эту смельчаку, забредшую в лес Юньлу, и придумал эти «правила» на ходу. Но теперь понял: перед ним не простая девчонка.
— Ха! Служанка? Сначала победи меня! — усмехнулась Су Сяо.
Старик использовал боевой стиль «Сотня зверей», созданный им самим на основе движений диких животных. «Сотня зверей» отличался силой и скоростью, избегал излишеств и стремился к быстрой победе одним ударом.
Но к его досаде, этот стиль совершенно не работал против Су Сяо. Она просто стояла в устойчивой стойке, медленно водя руками по кругу. Каждый его удар, будто попадая в пустоту, отскакивал в сторону. Ощущение, будто бьёшь со всей силы по невесомому пуху, доводило старика до бешенства.
Он уже изрядно запыхался, измазался в земле, а до её одежды так и не дотронулся. В душе у него росло чувство горького поражения — такого он не испытывал никогда.
http://bllate.org/book/7116/673356
Готово:
