Сыту Хай нахмурился: некоторые вещи по-настоящему ставили его в тупик. Неужели эта Су Сяо укрылась в Юньлу из страха перед кланом Су? Нет, этого не могло быть. Иначе она не стала бы так открыто носить имя Су Сяо. Власть клана Су хоть и велика, но старейшины Сунь и Сяо обладают достаточным весом — клан Су всё же пошёл бы им навстречу… Но если она не из клана Су, почему тогда у неё связь с Фан Линъюнем? Слишком уж большое совпадение, особенно если учесть время её появления…
Сыту Хай взглянул на Ван У и Ма Саня — своих надёжных правую и левую руки. Оба тоже хмурились, явно растерянные. Похоже, их мысли тоже крутились вокруг загадочной «Су Сяо».
— Этот доклад попадал в чужие руки? — мрачно спросил Сыту Хай.
— Нет. Кроме вас, меня и Ма Саня никто его не видел, — ответил Ван У и, помолчав немного, добавил с твёрдой уверенностью: — Всё, что здесь написано, я собрал лично. Расспросы велись осторожно, обходными путями. Кроме Цан Цюня, всех разведчиков армии я под разными предлогами отправил на границу, подальше от Юньлу. Так что утечка маловероятна.
Сыту Хай ритмично постукивал пальцами по подлокотнику кресла, другой рукой машинально поглаживая бороду. Поразмыслив, он сказал:
— Переведи всех наших разведчиков, кто хоть как-то контактировал с Су Сяо, в Легион Белого Тигра. Распредели их по моему личному полку и поставь за ними опытных ветеранов. На границе слишком много неизвестных лиц — там трудно всё контролировать.
Он усмехнулся и пробормотал про себя:
— Пусть даже она и не та Су Сяо из клана Су… но раз уж у неё такие связи со старейшинами, её происхождение не вызывает сомнений. Семья Сунь знает… Значит, клан Су рано или поздно выйдет на неё. Любопытно.
Днём Су Сяо вместе с Бай Фэн выкопала ароматные травы, обладающие свойством согревать и укреплять организм, заняла кухню и вскипятила огромный котёл воды, в который и бросила травы. Вскоре кухню наполнил необычный, но очень приятный запах целебных растений.
Су Сяо долго искала большую деревянную ванну, но безуспешно. Спросив у Бай Фэн, она узнала, что в военном лагере все моются под холодной струёй — никто не тратит время на роскошь вроде тёплой ванны. Су Сяо скривилась: «Как же примитивно! Совсем не по-человечески!»
Она принесла ещё ведро воды и вылила в котёл. Проверив температуру, раздела Бай Фэн догола и усадила в котёл. Целый день она возилась с ней, а под конец прижала пальцы к её запястью и внимательно прощупала пульс. Удовлетворённо кивнув, Су Сяо констатировала: врождённый холод в теле Бай Фэн почти полностью выведен. В следующие месячные она не будет страдать от боли и уж точно не примет их за признаки потери девственности.
После такого дня обе проголодались. Взявшись за руки, они направились к столовой палатке. Су Сяо откинула полог и увидела, что Сыту Хай сидит за столом и, похоже, ждёт её.
— Друг Су, ха-ха… Устроилась в лагере? Всё здесь, конечно, грубо и просто. Прошу прощения за неудобства! — Сыту Хай широко улыбнулся и отодвинул стул рядом с собой, приглашая её сесть.
— О, старый генерал Сыту, разобрались с моим происхождением? Есть вопросы? — Су Сяо без церемоний уселась рядом и сразу перешла к делу.
— Ха-ха, с умными людьми разговор короток… Да, мы кое-что выяснили, но прошу простить. В армии нельзя шутить — я лишь следую уставу, — сказал Сыту Хай и встал, чтобы глубоко поклониться ей в знак извинения.
Су Сяо тоже поспешила встать и сделала лёгкий реверанс:
— Ничего страшного, генерал. Не стоит волноваться. Все мы рождены от матерей и отцов — что в том такого, чтобы скрывать своё происхождение?
Она немного поела и продолжила:
— Я не против, что вы меня расследуете. Но у меня есть одна просьба — надеюсь, вы её исполните.
— Говори без опасений! Если только это не предательство родины или покушение на государя — всё, что в моей власти, я сделаю! — Сыту Хай говорил уверенно, давая понять, что готов выполнить любое разумное требование.
Су Сяо доела рис, облизнула уголок рта, подхватывая последнюю рисинку язычком, и с хитрой улыбкой произнесла:
— Генерал, свою просьбу я пока озвучивать не буду. Сначала скажите, чего вы от меня хотите? Мне нужно взвесить выгоды — я не люблю убыточных сделок.
Она потёрла пальцы друг о друга, изображая жадного торговца.
★ Глава сто восемьдесят вторая. Отряд «Цяньлун»
— Ха-ха, прямо как по писаному! Раз уж ты так откровенна, старик перестанет ходить вокруг да около. Дело в том, что «Отряд Цяньлун» был создан специально для участия в «Семицарственном турнире». Я предлагаю тебе стать наставником этого отряда или даже вступить в Легион Белого Тигра и занять пост левого ду-вэя. Что скажешь?
— Наставник? Хм… — Су Сяо усмехнулась. Она вспомнила Линь Чуня из «Речных заводей» — тот тоже был наставником. По сути, это бесполезная должность без реальной власти, иначе бы его не унижал какой-то ничтожный чиновник.
Подумав, она решила, что ни та, ни другая должность её не интересуют. Но раз уж она так и не нашла жилы ци, придётся задержаться в этих диких местах. Пусть будет наставником.
— Ладно. Я женщина прямолинейная. «Свободен — не служи, служишь — не будь свободен». Я привыкла к вольной жизни и не потерплю оков. Так что вступать в армию я не стану — это точно. А вот наставником быть можно. Но сразу предупреждаю: я останусь наставником только на словах. Приду, когда захочу, уйду, когда вздумается. Вы не вправе меня задерживать!
Про себя она добавила: «Если бы я нашла жилы ци, разве стала бы торчать в этой глуши и тренировать ваших солдат? Даже если бы вы предложили мне быть генералом Легиона Белого Тигра — не заинтересовало бы!»
Сыту Хай был ошеломлён. Он готовился к большим уступкам — думал, придётся платить золотом или редкостями. А Су Сяо даже не спросила ни о наградах, ни о сокровищах, ни даже о цели «Семицарственного турнира». Всё, чего она добивалась, — это двух слов: «свобода».
Её пренебрежительное отношение к армии, к воинской чести, которой он посвятил всю жизнь, вызвало у него горькое чувство. Но он быстро взял себя в руки: «Она действительно обладает такой силой, чтобы так говорить. Я, пожалуй, слишком серьёзно воспринял это». В глубине души он даже обрадовался: не надеялся, что уговорит её вступить в армию с первого раза. Он верил, что со временем армейская закалка сама привлечёт её.
— Хорошо. Ты хочешь свободы — она твоя. Я больше не буду предлагать тебе вступить в Легион Белого Тигра. Но позволь рассказать, зачем создан «Отряд Цяньлун», и чего мы ждём от тебя как от наставника.
— Генерал Сыту, хватит называть меня «друг Су» — звучит странно. Зовите просто Су Сяо или Наставник Су.
— Тогда буду звать тебя Наставник Су! А ты зови меня как хочешь — хоть стариком Сыту! Ха-ха… Позволь рассказать тебе о «Цяньлуне».
— «Отряд Цяньлун» создан для «Семицарственного турнира» — об этом я уже упоминал. По сути, этот турнир — способ соседних государств проверить нашу силу. Элитные воины — это зеркало армии. Если даже лучшие из лучших окажутся слабыми, что говорить об обычных солдатах?.. — Сыту Хай тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнула тревога.
— Наставник Су, знаешь ли ты, какой приз на этом турнире?
— Что-то вроде золота, серебра? Или, может, красавиц? — Су Сяо ела, не проявляя особого интереса. Турнир её совершенно не волновал.
Сыту Хай посмотрел на её рассеянный вид и горько усмехнулся:
— Ничего подобного. Приз — уезд Тяньшань. Шесть государств давно точат зуб на нас, видя, как ослабевает наша держава. Этот турнир — просто повод отнять земли!
— Поэтому цель «Цяньлуна» — войти в тройку лучших. Только так мы избежим потери территорий и даже получим треть земель, отобранных у двух проигравших.
— Хотя, честно говоря, «семь государств» — это условное название. На деле участвовать будут не семь, а около двадцати стран. Так что не переживай — если сумеем избежать двух последних мест, для нас это уже победа.
— Вторая задача «Цяньлуна» — стать резервом для существующего «Отряда Цзиньлун». Как следует из названия, «Цяньлун» должен действовать в тени. В последние годы враги всё чаще проникают к нам шпионами. «Они в тени, мы на свету» — и мы в проигрыше. Поэтому «Цяньлун» создан по принципу «тенью против тени».
— И есть ещё одна, возможно, нелепая миссия — поиски сокровищ. А именно — легендарной земли «Тянь Юань Чу Ши», где, по преданию, зародилась Вселенная. Но это, конечно, сказки для детей. Вечная жизнь, вечная молодость… всё это выдумки. Считай, я просто поболтал.
— Мы прекрасно понимаем: если ничего не изменится, нам не избежать потери земель. Ради уезда Тяньшань, ради тысяч его жителей, которые не должны стать беженцами, «Цяньлун» обязан не занять первые два места с конца. Пусть даже третье с конца — и то спасение…
Сыту Хай замолчал и с надеждой посмотрел на Су Сяо, ожидая её согласия.
— Сколько человек в «Цяньлуне»? Я имею в виду тех, кто поедет на турнир.
— Сто. Плюс четыреста резервистов. Но на сам турнир допускаются только сто. Сейчас мы проводим учения в лесу Юньлу, чтобы отобрать лучших. Наша страна не может себе позволить проиграть… И, кстати, на турнир могут поехать два наставника. Что скажешь?
Су Сяо задумалась и ответила:
— Сто человек. Я возьму только сто. Остальных тренируйте сами. А ехать на турнир? Неинтересно и некогда.
Сыту Хай немного расстроился, но всё же был доволен: хоть что-то удалось добиться.
— Жаль, что ты не поедешь — это большая потеря для государства. Но я обещал не принуждать тебя — и слово своё сдержу. Есть ли у тебя ещё какие-то потребности? Люди, материалы…
Су Сяо подумала, велела Бай Фэн принести чернила и кисть и, склонившись над столом, начала что-то чертить. Через время она протянула листок Сыту Хаю.
— Сделайте сто штук вот таких. Проверьте, хватит ли материалов.
— Что это? Кинжал? Но слишком длинный и трёхгранный… Выглядит странно! — Сыту Хай внимательно рассматривал чертёж, сверял перечень материалов и технологию ковки. По его оценке, изготовить такое возможно.
— Вроде бы проблем не будет. Но зачем тебе эти странные штуки?
http://bllate.org/book/7116/673343
Готово:
