Несколько дней назад прошёл осенний дождь, и в канаве ещё оставалась лужа глубиной в три-пять сантиметров. Су Сяо рухнула лицом прямо в эту воду.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялась она, захлебнувшись грязной водой. Она слабо пошевелилась, но сил не осталось ни на что. Собрав последние остатки энергии, Су Сяо повернула голову так, чтобы нос оказался над водой, и жадно вдохнула свежий воздух.
Издалека донёсся стук копыт — цок-цок-цок. Су Сяо приоткрыла рот, пытаясь позвать на помощь, но во рту тут же оказалась горькая дождевая вода, и она махнула рукой на эту затею. «В такую глушь и в такой час меня и не заметят!» — подумала она с горечью. Когда конский топот удалился, Су Сяо мысленно выругалась: наверное, сегодня утром она забыла заглянуть в календарь удачи. Наверное, какой-то злой дух прилип ко всему её существу — всё идёт наперекосяк, и каждое мгновение приносит новую беду!
Холодная вода медленно высасывала из неё последние остатки тепла. Сердце билось всё медленнее, веки становились всё тяжелее. Как врач, Су Сяо прекрасно понимала: её положение крайне опасно. Она попыталась пошевелиться, но тело будто окаменело. Попробовала запустить «Сутру Шэньнуня о травах», но в даньтяне не осталось ни капли ци — вся энергия была истрачена на лечение Фан Мэй.
По мере того как время шло, а тепло уходило, взгляд Су Сяо начал мутнеть. И в самый отчаянный момент сквозь колючие стебли сорняков у края канавы она вдруг увидела слабый свет фонаря.
* * *
Лю Сяоэр весь день металась из угла в угол: кухня, бухгалтерия, нарезка овощей, подача блюд — повсюду в гостинице требовались её руки. На кухне ещё можно было как-то справиться, но в бухгалтерии, среди бесконечных скучных записей, голова раскалывалась от скуки. Она мысленно ругала того ненадёжного бухгалтера, которого Су Сяо наняла: «Гостиница уже открылась, а он и вовсе пропал! Завтра же уволю и найму кого-нибудь толкового».
Когда гостиница наконец закрылась, Лю Сяоэр уложила служанок и обошла всё здание сверху донизу, но хозяйки нигде не было. Успокоившись немного — ведь Фан Линъюнь уже отправился её искать, — она вышла к входу и стала ждать у каменного льва.
Прошло немало времени, но ни Су Сяо, ни Фан Линъюня не было видно. В душе Лю Сяоэр закралась тревога: «Не случилось ли с хозяйкой чего?» Эта мысль всё больше пугала её. Не в силах больше ждать, она зажгла фонарь и поспешила в сторону храма Ту Ди Гуня.
У городских ворот она услышала звон конской упряжи. Обернувшись, Лю Сяоэр в полумраке увидела всадника и вдруг почувствовала, что это, возможно, Фан Линъюнь. «Но разве ты не выехал за город искать хозяйку?» — удивилась она.
Лю Сяоэр выбежала на середину дороги и раскинула руки, преграждая путь коню.
— Ты же пошёл искать мою хозяйку! Где она? — крикнула она.
— Хм!.. — Фан Линъюнь на коне лишь холодно фыркнул и не ответил.
Ранее он отвёз Фан Мэй домой и вызвал знакомого лекаря. Тот осмотрел рану и сказал, что ничего страшного: обычный порез, не слишком глубокий, а потеря сознания, скорее всего, вызвана испугом — скоро придёт в себя.
Затем врач поднёс к лицу Фан Линъюня несколько серебряных игл:
— В точках вокруг раны воткнуты иглы. Судя по расположению, они использовались для остановки кровотечения. Кроме того, я вижу следы отравления — ткани начали гнить, но кто-то уже провёл лечение: гнилые участки почти полностью удалены.
Услышав это, Фан Линъюнь облегчённо выдохнул. Глядя на спящую сестру, он постепенно успокоился. Взяв в руки иглы, он вспомнил слова врача: «Вырезание гнили для лечения отравления?» Сердце его сжалось. Неужели Су Сяо, державшая в руках кинжал, не собиралась убивать Мэй, а лечила её?
Он вспомнил, как Су Сяо лечила его от теплового удара — значит, она действительно разбирается в медицине. Неужели он ошибся? Стыд и раскаяние пронзили его. «Я без разбора избил её и бросил одну в развалинах!» — с отчаянием подумал он и даже ударил себя по щеке. Бросив слугам приказ заботиться о сестре, Фан Линъюнь вскочил на коня и помчался к храму Ту Ди Гуня.
— Прочь с дороги! — крикнул он, пытаясь обойти Лю Сяоэр.
Но та упрямо стояла на месте.
Лю Сяоэр подняла фонарь и осветила всадника. На его груди виднелись пятна крови. Сердце её сжалось, и слёзы хлынули сами собой.
— Чего ревёшь? Твоя хозяйка лишь ранена. Я сейчас за ней еду. Если не хочешь, чтобы она умерла, немедленно убирайся с дороги! — рявкнул Фан Линъюнь, взмахнув кнутом. Он был в отчаянии, и голос его звучал резко.
— Ранена? Ранена?.. — Лю Сяоэр растерянно отступила, бормоча про себя. Су Сяо была для неё всем — опорой, смыслом жизни. Услышав, что хозяйка ранена, да ещё увидев кровь на одежде Фан Линъюня, она пошатнулась и рухнула на землю у стены, словно лишившись рассудка.
— С ней ничего не случится. Беги домой и позови лекаря! — бросил ей Фан Линъюнь и хлестнул коня. Животное заржало и понеслось вперёд.
— Ранена… Зачем лекарь? Хозяйка сама — величайший врач! Надо самой увидеть, как она! — слова Фан Линъюня вернули Лю Сяоэр в себя. Она вскочила и побежала следом за всадником, держа фонарь.
Пробежав недалеко, она вдруг услышала в канаве странный булькающий звук. Сначала она не обратила внимания — ведь думала только о хозяйке, — но через мгновение донёсся слабый стон женщины. Голос показался ей знакомым. Лю Сяоэр нахмурилась, вспомнила — это же голос хозяйки!
Она подбежала к канаве, подняла фонарь и увидела женщину, лежащую в воде. Лицо было покрыто грязью и кровью, черты не разглядеть, но платье она узнала сразу — это то самое новое платье, которое она утром надела на Су Сяо!
Лю Сяоэр спрыгнула в канаву. От тела исходил резкий запах крови. Хозяйка лежала без сознания, дыша едва заметно. На лбу была повязка из грязной тряпки, из-под которой сочилась кровь.
— Хозяйка! — позвала Лю Сяоэр, но ответа не последовало.
Она попыталась вытащить Су Сяо на берег, но сил не хватало. Тогда она перетащила её на более сухое место у края канавы.
— Холодно… — прошептала Су Сяо во сне.
Лю Сяоэр, не раздумывая, сняла свой короткий жакет и накрыла им хозяйку, но та всё ещё дрожала. Тогда она поняла: мокрая одежда не греет. Быстро разделась и переодела Су Сяо в свою сухую одежду. Сама же осталась лишь в коротком лифчике и тонких штанах.
Взглянув на городские ворота, где, как она знала, стоял караул, Лю Сяоэр решила: надо бежать за помощью. Хотела было надеть мокрое платье хозяйки, но побоялась потерять драгоценное время. «Спасать хозяйку важнее!» — решила она и побежала к воротам почти голая. Для неё Су Сяо была всем — небом и землёй.
Лю Сяоэр добежала до ворот и ворвалась в дежурную будку. Внутри горел свет, но никого не было.
В отчаянии она с грохотом захлопнула дверь и закричала во весь голос:
— Есть здесь кто-нибудь?!.. Кто-нибудь?!.. Кто-нибудь?!. .
Её крик эхом отразился от стен, превратившись в жуткое, призрачное завывание.
— Ту, слышишь? Что это за шум? — спросил один из стражников на стене, толкнув локтём своего начальника.
— Главный, в такие времена полно нечисти… А вдруг это… женщина-призрак? — дрожащим голосом прошептал он, прячась за спину товарища.
— Да перестань сам себя пугать! Мы с господином Герцогом прошли не одну битву, чьи-то души на наших мечах. Трус! Ладно, пойдём посмотрим — шум-то у ворот, — бодро ответил начальник стражи Ту, хотя и сам чувствовал лёгкое беспокойство. На поле боя он не боялся ничего, но духи и привидения — совсем другое дело.
— Дай-ка побольше факелов! И не забудь «маленький Шиганьдан» — он отгоняет нечисть! — приказал он, выхватывая меч. Оружие в руке придало ему уверенности.
— Главный, может, подождём до утра? Говорят, женщины-призраки высасывают мужскую силу… А я ведь ещё не женился! Не хочу превратиться в мумию! — дрожащим голосом ответил стражник по имени Дачжуан, и его доспехи застучали от дрожи, добавляя ночи ещё больше жути.
— С таким трусом и в армию не берут! Хочешь — сейчас отрежу голову! — пригрозил Ту, подняв меч.
Дачжуан, поняв, что не отвертеться, неохотно зажёг несколько факелов, поднял тяжёлый каменный «Шиганьдан» размером с небольшую мельницу и поплёлся следом за начальником.
Тем временем Лю Сяоэр, не дождавшись помощи, заметила в будке масляную лампу. У неё мелькнула мысль. Она вынесла лампу наружу и подожгла сухую солому на крыше будки. Пламя вспыхнуло, осветив всё вокруг.
«Теперь-то точно заметят! — подумала она. — А если нет — подожгу лавки у ворот! Пусть знают, как оставлять пост без охраны!»
— Главный! Будка горит! И там кто-то стоит! Мамочки… Го-го-голая! — закричал Дачжуан, указывая дрожащей рукой. В этот момент он забыл, что держит «Шиганьдан», и тот упал ему прямо на ногу.
— Ай!.. — завопил он от боли и присел, всё ещё косо поглядывая на огонь с ужасом.
Начальник Ту тоже увидел свет. В пламени стояла женщина с растрёпанными волосами, спиной к воротам, совершенно без одежды. Ночь, пустырь, обнажённая женщина — всё это вместе заставило даже храброго стражника поежиться. Он инстинктивно поднял меч перед грудью.
На самом деле Лю Сяоэр была одета — просто её лифчик сзади оголял спину, а тонкие штаны, промокшие от пота, плотно облегали ноги и в свете огня казались почти прозрачными.
Ту собрался с духом, пнул «Шиганьдан» к своим ногам и громко крикнул:
— Кто ты такая? Стой на месте!
Лю Сяоэр, услышав голос, обрадовалась — помощь близка! Она развернулась и побежала к стражникам.
Она не знала, что лицо её было перепачкано грязью, а в свете пламени выглядело особенно жутко. Увидев, как «призрак» несётся прямо на него, Ту невольно отступил на шаг.
— Стоять! Или стреляю! — закричал он, стараясь казаться уверенным.
http://bllate.org/book/7116/673255
Готово:
