— Хе-хе, зарезать утку куда сложнее, чем сочинить стишок! Вот уж поистине: «Чэнвэй на кухню пришёл, клинок к шее утки приложил. Летят перья во все стороны — а крови ни капли!» — с горькой усмешкой сочинил Ван Чэнвэй четверостишие, высмеивая самого себя.
— Как это «ни капли»? — возмутилась Лю Сяоэр, глядя на него. — А что у меня на лице тогда было?
— Да это просто шутка, самоуничижение… Не в прямом смысле… — начал оправдываться Ван Чэнвэй.
— Так утка всё-таки с кровью или без? — упрямо допытывалась Лю Сяоэр.
— Ну… с кровью, — запнулся Ван Чэнвэй и наконец ответил.
Су Сяо смотрела на их перепалку и вдруг подумала, что пара вышла бы отличная — словно созданы друг для друга. «Если бы они сошлись, было бы совсем неплохо», — мелькнуло у неё в голове.
— Кик-кик, хватит, Сяоэр! Не мучай Чэнвэя! — засмеялась Су Сяо. — Не ожидала, что у книжника язык такой неуклюжий! Если бы тебе пришлось вести словесный бой с целой толпой конфуцианцев, надеяться можно было бы разве что на твою слюну — утопить их в ней!
— Ну, это… хе-хе, госпожа, я просто хороший мужчина и не сражаюсь с женщинами, — отвечал Ван Чэнвэй, старательно выщипывая перья с утки и поглядывая на Лю Сяоэр.
— Ещё хвастаешься! Да ты и утку зарезал не так ловко, как наша госпожа! — фыркнула Лю Сяоэр, бросив на Ван Чэнвэя презрительный взгляд, а затем повернулась к Су Сяо: — А вы, госпожа, откуда столько знаете? Вы же не только целительница, но и в кулинарии так искусны! Как вам это удаётся?
При упоминании кулинарии взгляд Су Сяо стал задумчивым, и перед её глазами возник образ матери из прошлой жизни. Она тихо прошептала в пустоту: «Кулинария? Мама научила меня сама, шаг за шагом». Затем улыбнулась призрачному образу — в улыбке читались нежность и тоска по утраченному.
— Мама? — Лю Сяоэр прикрыла рот ладонью, не веря своим ушам. — Ваша мама была поварихой?
— Нет, она была музыкантом. Просто очень хорошо готовила! Пекинскую утку мы с братом ели, потому что очень просили, но дома были бедны и купить её не могли — мама сама разобралась, как её готовить! — Су Сяо погрузилась в воспоминания и даже перестала работать.
— Не думала, что и вы, госпожа, из бедной семьи! Но почему тогда вы такая благородная, совсем не похожая на простолюдинку? — недоумевала Лю Сяоэр.
Су Сяо встряхнула головой, вернувшись в настоящее, и, продолжая выщипывать мелкие перья, рассеянно ответила:
— Сяоэр, ты же немного грамотна. «В душе — стихи и книги, и дух сам собой благороден», «Разве герцоги и генералы рождаются с титулом?» — неужели не слышала? Кто сказал, что из бедноты нельзя выбраться? Кто сказал, что госпожа непременно должна быть госпожой с рождения, а служанка — служанкой? «Небо неустанно в движении, дао благородного мужа — неустанное самосовершенствование». Понимаешь?
— Госпожа, от этих высоких истин у меня голова кружится. Лучше я останусь служанкой — хоть мозгами не напрягаться! Мне достаточно запомнить три правила, чтобы прожить всю жизнь, — Лю Сяоэр нахмурилась, стараясь осмыслить слова Су Сяо, но так и не поняла их смысла. Она решила, что уж точно рождена служанкой, и эти головоломные правила — забота госпожи, а не её.
— Три правила? — удивилась Су Сяо, глядя на довольную Сяоэр.
— Конечно! Няня учила: «Первое — всё, что говорит госпожа, правильно. Второе — всё, что делает госпожа, правильно. Третье — если госпожа ошиблась, служанка должна руководствоваться первыми двумя пунктами», — Лю Сяоэр сжала кулачки, будто декламируя священный текст, и произнесла это с непоколебимой уверенностью.
— Ох… — на лбу Су Сяо выступил холодный пот. «Неужели кто-то занёс на континент Яньхуань „Правила мужа“ из моего прошлого мира?» — подумала она, услышав знакомые три пункта, и расхохоталась.
Лю Сяоэр поёжилась от смеха госпожи и, перебрав в уме свои слова, не нашла в них ошибки.
— Госпожа, я что-то не так сказала?
— Очень даже не так. Госпожа велела быть мягкой, — пробормотал Ван Чэнвэй, не отрываясь от выщипывания перьев.
Лю Сяоэр задумалась, решила, что он прав, и заговорила тише, нежнее:
— Госпожа, я повторю эти три правила. Первое…
— Первое — выщипать грудь, второе — шею… — Ван Чэнвэй боялся забыть инструкции Су Сяо и шептал себе под нос.
— Ха-ха-ха! — Су Сяо покатилась со смеху от их странного диалога.
Лю Сяоэр тоже поняла, в чём дело, и сердито уставилась на Ван Чэнвэя:
— Ты нарочно сбиваешь меня, Ван Чэнвэй?
Тот всё ещё был погружён в свои мысли и машинально ответил:
— А дальше госпожа ещё не учила. Не смею самовольно менять порядок. Первое — выщипать грудь…
— Пхык! — Лю Сяоэр тоже не выдержала и рассмеялась, и вся досада вмиг испарилась. Она бросила на Ван Чэнвэя ещё один недовольный взгляд и больше не обращала внимания на этого книжника.
Она повернулась к госпоже и внимательно её оглядела. Всё ещё не веря, что та действительно из бедной семьи, Сяоэр надула губы:
— Госпожа, вы правда из такой же бедной семьи, как и я?
Су Сяо уже устала от упрямства служанки, но объяснить своё происхождение было непросто. Помолчав немного, она сказала:
— Месяц назад я была золотой жемчужиной в ладони, а в этот месяц стала изгоем!
— Вот видите! — обрадовалась Лю Сяоэр и с облегчением похлопала себя по груди. — Я так и знала, что госпожа не такая, как мы!
Су Сяо только руками развела: «Какой же бред в этом мире! Чтобы быть госпожой, надо ещё и из хорошей семьи родиться?» Больше не желая спорить на эту тему, она встала, держа уже почти готовую утку.
Теперь нужно было надуть тушку, но в этом мире не было насоса. Су Сяо осмотрелась и заметила мехи у печи.
Подойдя к ним, она присела и внимательно изучила устройство. Похоже, сгодится. Очистив горло, она сказала:
— Сяоэр, Чэнвэй, подойдите. Покажу, как надувать утку.
— Надувать утку? — удивилась Лю Сяоэр. — Я слышала, что свиней надувают, чтобы легче было шкуру снять, но уток — никогда!
— Да. Надуваем, чтобы утка в печи стала пухлой и красивой. И только надутая утка получится с хрустящей корочкой! — объясняла Су Сяо, демонстрируя процесс.
— Ой, госпожа, какая круглая утка! — воскликнула Лю Сяоэр и потянулась пальцем, чтобы ткнуть в неё.
Су Сяо быстро отвела утку в сторону:
— Сяоэр, запомни: после надувания можно трогать только крылья. Если дотронешься до другого места, оно при запекании сдуется.
— Ага, поняла, госпожа! — высунула язык Лю Сяоэр.
Су Сяо взглянула на Ван Чэнвэя — тот, похоже, быстро схватывал. Он уже держал надутую утку и ждал следующих указаний.
Осмотрев его работу, Су Сяо объяснила, как выпотрошить, промыть и обдать кипятком кожу. Ван Чэнвэй справился на «восемь-девять из десяти». Су Сяо одобрительно кивнула: «Хоть и неловкий, но умён — книжник есть книжник».
— Чэнвэй, Сяоэр, теперь самый важный этап — нанесение сиропа и заливка бульона в брюшко. От этого зависит вкус готовой утки! Внимательно смотрите.
Су Сяо взяла из баночек патоку и каменную соль, развела в миске и равномерно полила утку.
— Сироп наносится дважды. Пропорции: одна лянь патоки, одна цянь каменной соли, девять ляней воды. Чэнвэй, повтори.
Ван Чэнвэй кивнул и начал оглядываться по сторонам, лихорадочно что-то ища. Су Сяо и Лю Сяоэр переглянулись с недоумением.
— Чэнвэй, что ищешь?
— Весы! — не оборачиваясь, бросил он.
— Кик-кик, Чэнвэй, похоже, ты впервые на кухне! Видишь эту ложку? Одна полная — примерно одна лянь. Весы не нужны.
— А… хе-хе, в следующий раз всё будет лучше! — смутился Ван Чэнвэй, взял ложку и молча занялся приготовлением сиропа.
Когда он закончил, Су Сяо сказала:
— Бульон заливают, чтобы утка прожарилась быстрее и лучше пропиталась вкусом. В кипяток добавляют одну цянь каменной соли, полцяня бадьяна, полцяня кожуры мандарина…
Она насыпала специи, вставила воронку в пищевод утки и ввела бамбуковую трубочку в заднее отверстие. Затем осторожно залила ароматный бульон, пока утка не наполнилась на восемь десятых.
Ван Чэнвэй повторил всё за ней — хоть и неуклюже, но вполне сносно.
Дальше оставалось только запечь уток — это даже глупец осилит. Су Сяо выбрала ветки фруктовых деревьев, разожгла их в специальной печи и спустя время, равное двум благовонным палочкам, вынула двух готовых уток. Вдыхая их соблазнительный аромат, она почувствовала, будто очутилась в прошлой жизни.
Положив уток на большое блюдо, Су Сяо ловко нарезала их тонкими ломтиками, оставив лишь два скелета.
Лю Сяоэр аккуратно раскладывала мясо по тарелкам, но не выдержала и облизнула ладонь.
— Вкусно? Если хочешь, возьми несколько кусочков. Не надо стоять, как «обиженная невестка», будто тебе запрещено есть! — усмехнулась Су Сяо.
— Но ведь госпожа, Сяо Лянь и госпожа Мэй ещё не пробовали. Как я посмею? — Лю Сяоэр облизнула губы, вспоминая вкус.
Су Сяо лёгким щелчком стукнула её по лбу, переложила часть мяса в отдельную миску для Сяоэр и передала ей блюдо:
— Готово ли основное?
— Да, основное — булочки, а остальные блюда заказали в другой гостинице, — ответила Лю Сяоэр, идя вслед за госпожой.
— Жаль, уток маловато. Новеньким сегодня не достанется. Сяоэр, завтра купите с Чэнвэем побольше… — Су Сяо на мгновение замолчала. — По одной утке на трёх человек. Пусть девушки хоть раз полакомятся. Все они — несчастные сёстры. Сяоэр, помни: относись к ним как к родным.
— Хорошо, госпожа. А можно позвать моего брата помочь? — робко спросила Лю Сяоэр.
— Конечно! Твой брат — мой брат. Пусть помогает Чэнвэю с утками! — без раздумий согласилась Су Сяо.
Войдя в зал, Су Сяо увидела, что Сяо Лянь и Мэй уже сидят за столом. За ними стояла женщина лет пятидесяти — вероятно, няня Сяо Лянь.
Су Сяо подошла и сделала низкий поклон:
— Вы, верно, няня Сяо Лянь? Простите, что весь день вас утруждали.
Няня поспешила поддержать её:
— Госпожа кланяется мне? Да вы меня сгубите! У меня к вам одна просьба — позвольте остаться!
— Говорите, говорите!
— Сяо Лянь не хочет возвращаться со мной. Позвольте мне остаться при ней, — няня тоже поклонилась.
— Да что вы! Оставайтесь сколько угодно. Только новых девушек научите правилам поведения — очень пригодитесь!
— Госпожа, это как раз то, чего я ждала! В доме маркиза давно не было новых служанок — руки чешутся! — улыбнулась женщина, и Су Сяо невольно вспомнила «няню Жун».
Сяо Лянь всё время тыкала Су Сяо в бедро. Сначала та не понимала, зачем, но за обедом всё прояснилось:
— Сяо Лянь, почему у тебя средний палец снова торчит при еде?..
— Сяо Лянь, кости не выплёвывай на пол…
http://bllate.org/book/7116/673239
Готово:
