Фан Линъюнь чувствовал лёгкую досаду. «Как это — я тайно влюблён в Су Сяо? — подумал он. — Мы с ней муж и жена! Если бы я захотел, мне было бы не только позволено поговорить с ней — даже уложить её в постель было бы вполне естественно и законно!»
При этой мысли он вдохнул лёгкий, свежий аромат Су Сяо — чистый, как лилия или орхидея, — и вдруг почувствовал, как в груди волной поднимается желание.
Су Сяо, глядя на смущённое, словно застывшее между словами выражение лица Фан Линъюня, всё поняла. Она знала: он устроился на работу лишь для того, чтобы избежать встречи с ней. Су Сяо слегка улыбнулась — ей было совершенно всё равно. Прежняя Су Сяо, вероятно, вызывала у любого здравомыслящего человека лишь желание держаться от неё подальше!
— Эй, «тыквоголовый»! — вдруг воскликнула Сяо Лянь, заметив обувь Фан Линъюня. — Тебе так не хватает денег? Дай-ка я тебе немного дам! Серьёзно, ткань у тебя на одежде отличная, а обут в такие уродливые туфли! Неужели их сшила какая-то «неумеха»? Прямо ужасно выглядят!
Су Сяо проследила за указующим пальцем Сяо Лянь и вдруг покраснела до корней волос. Она узнала эти туфли — их сшила она сама! Значит, именно её Сяо Лянь назвала «неумехой». Разозлившись, Су Сяо ухватила Сяо Лянь за ухо и несколько раз крутанула.
— Ай! Больно… Сестрица!.. — завизжала Сяо Лянь и, прижимая ухо ладонью, подпрыгивая, убежала подальше.
— Давай куплю тебе новые туфли! — сказала Су Сяо, глядя на обувь Фан Линъюня. Действительно, выглядели они ужасно: тогда у неё не было денег, и она сама, как могла, смастерила их. Теперь же она вполне могла позволить ему новую пару. С этими словами Су Сяо присела, чтобы снять с него старые туфли.
Фан Линъюнь инстинктивно отпрянул и увёл ногу от её руки. Он и сам не знал, почему в последние дни всё время носит именно эту обувь. Но каждый раз, когда он думал, что это подарок Су Сяо, и вспоминал кровавые следы от уколов иглой на пальцах, когда она их шила, в сердце его разливалось тепло, и его охватывало чувство заботы и нежности. Фан Линъюнь похлопал по пыльной поверхности туфель и аккуратно снял с них несколько колючек репейника.
— Хе-хе… — глуповато улыбнулся он и, потёрши нос, добавил: — Не надо, они мне как раз впору!
Су Сяо бросила на него презрительный взгляд и подумала: «Ну и носи, коли так любишь! Может, у тебя какие-то особые пристрастия…» Больше она не стала обращать на него внимания.
— Сестрица, ты всё ещё идёшь на Праздник озера в честь совершеннолетия? — крикнула Сяо Лянь, заметив, что Су Сяо не идёт за ней. — «Тыквоголовый», а ты не хочешь пойти с нами? Веселее будет, если нас будет больше!
— Сяо Лянь, не груби! — с лёгким раздражением сказала Су Сяо. — Его зовут Фан Линъюнь. Он старше тебя, так что зови его «большой брат», поняла?
Су Сяо было неприятно слышать, как Сяо Лянь постоянно называет Фан Линъюня «тыквоголовым». Она почему-то чувствовала, что только она сама имеет право его дразнить. Су Сяо слегка нахмурилась и наставительно посмотрела на Сяо Лянь.
— Поняла, сестрица Су! — ответила Сяо Лянь, сделав реверанс. — Большой брат Фан Линъюнь, желаю вам доброго здоровья и благополучия! Больше не буду звать вас «тыквоголовым». Ах, ничего не поделаешь — девушки всегда влюбляются! Теперь, как только вы появились, я, младшая сестра, стала никому не нужной, просто фоном… Как же мне не повезло в жизни! Никто меня не любит…
Она скорчила грустную мину: тонкие брови опустились, губы надулись, глаза напряжённо моргали, пытаясь выдавить хоть слезинку. Выглядело это до крайности комично.
— Пхах! — рассмеялись одновременно и Фан Линъюнь, и Су Сяо.
Су Сяо погладила Сяо Лянь по голове и ласково щёлкнула её по щёчке:
— Ну полно тебе, моя младшая сестрёнка! Чего ты ревнуешь? Разве я не люблю тебя больше всех?
Сяо Лянь показала язык и, выставив кулачок в сторону Фан Линъюня, победно ухмыльнулась.
— У тебя есть дела? — спросила Су Сяо, обращаясь к Фан Линъюню. — Если нет, может, пойдёшь с нами? Будет веселее.
Фан Линъюнь вспомнил, что его уволили, и дома делать всё равно нечего — только сидеть в пустоте. А на празднике можно развеяться. Он улыбнулся: с тех пор как женился на Су Сяо, у него не было ни одного по-настоящему свободного дня.
— Хорошо, пойду с вами! — сказал он. — Только мне нужно сначала заглянуть домой — забрать мою непоседливую сестрёнку. Несколько дней назад я обещал ей сводить на прогулку, а она с тех пор ноет, как Сяо Лянь!
Фан Линъюнь вдруг вспомнил, что его сестра тоже просилась на Праздник озера в честь совершеннолетия. Раз уж представился случай — почему бы не исполнить её желание?
— Мы идём не в ту сторону, — продолжил он. — Вы с Сяо Лянь идите вперёд к каналу Су. Я заберу сестру и мы встретимся у моста Цяньюнь.
Су Сяо кивнула и, взяв Сяо Лянь за руку, направилась к каналу.
* * *
В одном из домов на севере города лекарь Ван из аптеки «Благотворящий Врач» нервно расхаживал по двору. Он уже обшарил весь уезд Юньтянь вдоль и поперёк — осталось, пожалуй, только землю перекопать, — но та женщина, как будто испарилась, будто её и не было вовсе.
— Да что же это за «дихуань», чёрт возьми?! — в бешенстве выкрикнул он и швырнул в сторону свой фарфоровый чайник.
— Ай!.. Учитель, что случилось? — раздался испуганный голос, и в сад вошёл его ученик, потирая ушибленную голову.
— Ну как там с той женщиной? Нашёл? — с надеждой спросил лекарь Ван, прикрыв лицо ладонью.
— Э-э… Учитель, не то чтобы я бездарность, но… её никто не знает. В таком огромном городе искать одну женщину — всё равно что иголку в стоге сена.
Ученик говорил осторожно, боясь разозлить наставника.
— Негодяй! — зарычал лекарь Ван, глядя на ученика с посиневшим лицом. Ему уже мерещилось, как шесть тысяч лянов серебра улетают прочь, а он бессилен их удержать. Это чувство жадности и бессилия сводило его с ума.
— Учитель, ту женщину я не нашёл, — осторожно начал ученик, — но сегодня в одной лавке я видел того мужчину, который тогда вас ударил. Он так переживал за неё, что, наверное, знает, кто она. Может, нам…
— Дурак! Почему ты не привёл его сюда?! — взревел лекарь Ван.
— Учитель, я… испугался, — пробормотал ученик. Воспоминание о том мужчине заставило его спину покрыться холодным потом.
— Я узнал, кто он такой, — продолжил ученик. — Это старший сын семьи Фан. С ним лучше не связываться. Что будем делать?
— Старший сын семьи Фан?.. Хе-хе… — лекарь Ван зловеще усмехнулся. — Видимо, придётся обратиться за помощью к господину Фэй Саню. Ничего, не обессудьте… Люди гибнут за металл, птицы — за зёрнышко.
Мысль о белоснежных слитках серебра заставила его принять решение: он обратится к Фэй Саню — главарю бандитов. Уж с ним-то он в долгу не останется! Да и сам Фэй Сань сможет вытрясти из молодого господина Фан неплохую сумму — ему это тоже не в тягость.
— Хе-хе-хе… — злобно захохотал лекарь Ван.
* * *
Летний ветерок играл ивовыми ветвями на берегу канала Су. Вода, сверкая на солнце, напоминала струящуюся золотистую ленту.
По каналу сновали лодки, плотно прижавшись друг к другу. С них доносились смех, перебранка и шутки, придавая месту особую оживлённость.
Су Сяо, держа Сяо Лянь за руку, вышла на берег. Взглянув вокруг, она увидела множество учёных и студентов, толпящихся на узких палубах. Они изо всех сил пытались выглядеть благородными и учёными: раскачивали веера, цитировали древних мудрецов, декламировали стихи, но при этом глаза их, как у голодных волков, жадно следили за проходящими мимо лодками с благородными девушками.
А те, в свою очередь, прятались за жемчужными занавесками кают, шептались в кружках подруг, выглядывая сквозь щёлки и указывая пальцами на проходящих мимо «талантов». Иногда кто-то из них тихонько хихикал — возможно, уже приметив себе избранника.
Су Сяо невольно улыбнулась. «Да это же не Праздник озера в честь совершеннолетия, а просто водная версия „Невесты“! — подумала она. — Жаль, что сюда не попал тот парень с блестящей головой… С ним здесь было бы куда веселее!»
— Сестрица, над чем ты смеёшься? — спросила Сяо Лянь, недоумённо оглядываясь. — Над этими притворщиками? Наверняка! Посмотри, как они вытягивают шеи — прямо как лебеди! Только глупые какие-то и смотрят похотливо. Уж точно не стоят внимания! Сестрица, это ведь про них говорят — „глупые гуси“?
— Ты у меня всё выдумываешь! — Су Сяо лёгонько стукнула Сяо Лянь по голове. — Осторожнее, а то выйдешь замуж за такого же похотливого „глупого гуся“!
— Хе-хе! — засмеялась Сяо Лянь, прижав руки к груди. — Я ещё молода! А когда вырасту, то обязательно найду себе такого мужа, как „Сяо Шуай“ — послушного: скажу „стой“ — стоит, скажу „сядь“ — садится. Вот только он всё время целует меня в щёчку… Это раздражает!
— „Сяо Шуай“? — нахмурилась Су Сяо. — Сяо Лянь, ты ещё ребёнок! Не рано ли тебе думать о женихах? А твой отец встречался с этим „Сяо Шуаем“?
Она боялась, что Сяо Лянь, будучи слишком юной, попадётся на удочку какому-нибудь хитрому мужчине. По её опыту, до свадьбы все мужчины ведут себя именно так — послушно и услужливо.
— Сестрица, ты ужасна! — воскликнула Сяо Лянь, вся покраснев. — „Сяо Шуай“ — это же собака привратника Лао Чжана!
Она, разозлившись, бросилась догонять Су Сяо и принялась её отхлёстывать.
— Ой! Сестрица, смотри, какая огромная лодка! — вдруг закричала Сяо Лянь, прекратив драку и указывая на канал.
Су Сяо посмотрела в том направлении и увидела три величественные расписные лодки, плывущие по течению. Каждая была трёхэтажной, высотой около семи–восьми метров, с резными балками, золочёными украшениями и изящными изогнутыми крышами — роскошь просто поражала воображение.
На верхней палубе каждой лодки свисал баннер с надписью: «Восхождение к небесам», «Ступень за ступенью вверх» и «Прыжок карпа через ворота дракона». На центральной лодке развевался большой флаг с огромной вышитой иероглифом «Сяо».
У носа лодки стоял юноша в белоснежных одеждах: лицо — как нефрит, брови — чёткие, глаза — ясные. Ветер развевал его одежду, придавая ему вид настоящего небожителя.
— О, это же Сяо Тэн, единственный сын семьи Сяо из уезда Тяньшань!
— Говорят, он один из четырёх великих молодых господ эпохи!
— Да, и богат, и красив, и талантлив!
Су Сяо с презрением скривила губы, слушая восторженные возгласы окружающих женщин. «Ещё один „мальчик с картинки“! — подумала она. — Решил, что раз у него лицо как у кумира, так он и есть настоящий „F4“? Может, ещё „Вместе посмотрим на дождь из метеоров“? Фу, такой самодовольный и напыщенный — наверняка обычный бездельник из числа „потерянного поколения“, профессиональный расточитель!»
И в прошлой жизни, и в этой Су Сяо никогда не питала интереса к таким «потерянным наследникам», разъезжающим на дорогих колесницах и дарящим розы.
— Сестрица, он такой красивый! — Сяо Лянь, подперев щёчки ладонями, смотрела на юношу с обожанием.
Су Сяо вздохнула. «Вот оно, — подумала она, погладив Сяо Лянь по щеке. — Такие „потерянные наследники“ всегда особенно опасны для юных девочек вроде Сяо Лянь — тех, у кого только-только распускаются бутоны. Только с возрастом розы в глазах превращаются в брокколи, и девочка становится женщиной».
Тем временем три лодки выстроились в ряд, образовав на широком канале Су огромную платформу. На верхних палубах закипела суета, и вскоре там соорудили великолепный праздничный павильон. На него поднялась женщина лет сорока и что-то произнесла. Из-за расстояния Су Сяо не разобрала слов, но предположила, что это, скорее всего, стандартная, пустая речь.
Су Сяо решила, что здесь больше нечего делать, и, вспомнив о назначенной встрече с Фан Линъюнем, потянула Сяо Лянь сквозь толпу к мосту Цяньюнь.
Подойдя к мосту, она внимательно его осмотрела. Мост Цяньюнь напоминал южные каменные арочные мосты, но всё его покрытие было испещрено бесчисленными изображениями сорок.
http://bllate.org/book/7116/673214
Готово:
