Отец девочки выскочил на улицу с топором, которым рубил дрова, чтобы спасти ребёнка и сразиться с жрицей, но его тут же скрутили глупые деревенские мужики, окружили и избили.
Жрице этого оказалось мало. Она повернулась к своим приспешникам и приказала:
— Семья Чжао-эра осквернила божество и заслуживает наказания! Сожгите их дом — только так можно умилостивить гнев богов!
Крестьяне замялись. Увидев, что её слова не возымели действия, жрица притворно топнула ногой и закричала:
— Что стоите?! Бегом исполнять!
Несколько особенно одураченных крестьян стиснули зубы, вырвали у других факелы и двинулись поджигать соломенную хижину семьи Чжао.
— Стойте!
На этот окрик с неба грянул гром, заставив всех обернуться.
Сяофэн, заметив, что на него смотрят, поспешно спрятал руки за спину и незаметно превратил в пепел молниевый талисман, зажатый между пальцами.
— Кто вы такие? — спросила жрица, подходя ближе и указывая на Лу Яо и её спутников.
Те трое вежливо поклонились:
— С горы Сюаньцин. Прибыли по поручению, чтобы изгнать злого духа.
Услышав название «гора Сюаньцин», крестьяне тут же окружили их, забыв прежний страх:
— Так вы из Сюаньцина?! Как раз вовремя пришли!
Люди у дома Чжао-эра загалдели, наперебой рассказывая «божественным» гостям о бедствиях, постигших деревню.
— В прошлый раз приходил другой даос, — проворчал крестьянин с бородавкой, прячась за спиной жрицы. — Неужели вы обманщики?
Лу Яо подошла к жрице:
— В прошлый раз был мой старший брат по школе.
— Ха! Видно, у Сюаньцина и впрямь нет таланта! Злого духа не изгнали до конца, а ещё и три тысячи духо-камней с нас содрали! А теперь вы снова пришли обманывать! Хватит ли у вас на сей раз хоть капли силы?
Жрица хоть и не кричала, как раньше, но говорила с ядовитой насмешкой, от которой становилось неприятно.
Лу Яо удивлённо спросила:
— Мой старший брат взял у вас три тысячи духо-камней?
— Именно так!
Лу Яо кивнула:
— Понятно. Ладно, сначала займёмся изгнанием злого духа. — Она указала на девочку, которую держали крестьяне. — Зачем вы её схватили?
— Чтобы принести в жертву духу горы! Только так он спасёт нас от беды! — ответила жрица.
Лу Яо усмехнулась:
— И вы уверены, что жертва спасёт вас?
Жрица молчала, но её глазки бегали, оценивая Лу Яо — чистую, словно небесное существо, — и двух юношей за её спиной, статных и прекрасных, как изображения бессмертных.
— Раз вы сами не уверены, что дух горы вас спасёт, — продолжила Лу Яо, — позвольте нам попробовать первыми.
Она велела крестьянам отпустить плачущую девочку и добавила:
— Я заменю её в жертве духу горы.
Её слова вызвали шум в толпе. Ачжао и Сяофэн переглянулись и без колебаний поддержали решение Лу Яо.
Но тут же Лу Яо указала на них и добавила:
— Чтобы подчеркнуть мою исключительность, я буду главной жертвой, а они — служанками, то есть побочными жертвами. Разом троих! Дух горы наверняка будет в восторге!
Улыбки на лицах Ачжао и Сяофэна мгновенно застыли.
«Эй, раз уж ты и так жертва, зачем ещё выделяться и делить на главную и побочную?» — подумали они в унисон.
Поздней ночью дорога из деревни Пинъань к храму духа горы была необычайно оживлённой.
Впереди шли с громким звоном гонги и барабаны, за ними — пронзительные звуки суны, будто призывавшие души мёртвых.
Крестьяне несли красные носилки, по бокам шагали две стройные служанки, прикрывавшие лица красными веерами с золотой каймой.
Вскоре процессия достигла храма духа горы.
Из-за «свадьбы» на храме висели два красных фонаря, качавшихся на ночном ветру. Их тусклый свет делал всё вокруг жутким и зловещим.
Крестьяне внесли носилки и двух «служанок» внутрь храма.
Жрица велела вывести из носилок невесту в алой свадебной одежде и с красной фатой и усадить её на циновку перед статуей духа горы. Две «служанки» опустились на колени по обе стороны от неё.
Жрица взяла колокольчик для вызова духов, подняла чёрный стяг и начала бормотать заклинания. Внезапно она громко крикнула:
— Жертвоприношение!
Двое особо набожных крестьян поднесли зажжённые благовония. Жрица приняла их, совершила ритуал подношения, а крестьяне, участвовавшие в «свадьбе», упали на колени, кланяясь и умоляя о прощении.
Закончив подношение, жрица приказала всем выйти. Перед тем как закрыть дверь, она обернулась и бросила взгляд на троих, всё ещё стоявших на коленях. На её губах играла зловещая усмешка.
Двери храма заперли снаружи.
Крестьяне ушли, унося носилки. Жрица постояла немного у храма, дождалась, пока все уйдут, и вытащила из рукава жёлтый талисман, который приклеила на дверь храма.
**
Шаги за дверью стихли, и в храме воцарилась тишина. Слабый свет свечей перед статуей придавал помещению не божественный, а скорее демонический вид.
— Фух, чуть не задохнулся! — Сяофэн сорвал с головы красную фату и плюхнулся на циновку, обмахиваясь рукой.
«Служанки» тоже опустили веера, обнажив лицо Ачжао — прекрасное, как у божества, но сейчас с явно недовольным выражением!
Лу Яо и Сяофэн, увидев это, беззаботно рассмеялись.
Изначально Лу Яо собиралась быть невестой, но Ачжао настоял, чтобы эту роль исполнил Сяофэн. Лу Яо не стала спорить и смирилась с ролью «побочной жертвы» вместе с ним.
Сяофэн поднялся и пошёл осматривать храм, а Лу Яо и Ачжао остались на коленях.
Лу Яо не могла удержаться и несколько раз украдкой взглянула на Ачжао. Чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурил он брови. Когда он уже собрался отчитать её за нескромность, Лу Яо вдруг приблизилась к нему.
Её большие, чистые глаза неожиданно встретились с его взглядом, а тонкий холодный аромат, исходивший от неё, окутал Ачжао, заставив его непроизвольно сжать руки и запинаясь спросить:
— Ты… что делаешь?
Лу Яо не ответила, а, опустившись на циновку, уставилась на него снизу вверх и спросила:
— Почему твоя золотая шпилька красивее моей?
Ачжао облегчённо выдохнул — он уже боялся, что она скажет что-то совсем непристойное. Молча он вынул из волос шпильку, которая так понравилась Лу Яо, и протянул ей.
Лу Яо радостно взяла украшение и стала искать на своей причёске место, чтобы поменять шпильки. Но никак не могла найти нужное место.
Ачжао не выдержал, сам вынул её шпильку, притянул Лу Яо ближе и аккуратно вставил в её причёску ту, что она выбрала.
Лу Яо сидела совершенно неподвижно, позволяя ему это делать.
Пальцы Ачжао, касавшиеся её волос, слегка покалывало — вероятно, от этого странного, ни на что не похожего аромата, который будоражил чувства и заставлял желать прижать её к себе и вдыхать этот запах снова и снова.
Казалось, будто на то, чтобы вставить одну шпильку, ушло целое столетие. Ачжао с сожалением отстранился.
— Готово? — спросила Лу Яо, почувствовав, что прошло достаточно времени.
Ачжао отступил назад и спокойно ответил:
— Готово.
Лу Яо потрогала шпильку и счастливо спросила:
— Красиво?
В тусклом свете свечей трудно было заметить разницу, но Ачжао всё равно кивнул:
— Да, красиво.
Лу Яо ещё шире улыбнулась, заметила в его руке свою старую шпильку и вырвала её:
— Теперь я украслю тебя!
Она подползла на коленях к Ачжао, выпрямилась и, не спрашивая разрешения, надела ему на причёску свою шпильку.
Ачжао снова забыл, как дышать. Только когда она отстранилась, он смог вдохнуть полной грудью.
— Странно… — пробормотала Лу Яо.
— Что?
— Оказывается, дело не в шпильке, — вздохнула она. — Тебе всё идёт.
Такая неожиданная похвала заставила Ачжао усмехнуться:
— Правда?
— Конечно! — заверила Лу Яо.
Каждый раз, когда она смотрела на Ачжао, её охватывало странное, но приятное чувство близости. Внутри словно возникало невидимое поле, заставлявшее её безоговорочно доверять ему и тянуться к нему.
— Вы что там делаете? — раздался голос Сяофэна.
Он вернулся после осмотра и увидел, как двое сидят напротив друг друга и улыбаются. Картина показалась ему жутковатой, и он поёжился:
— Здесь замкнутое пространство. Сзади нет двери, даже окна заколочены. Как исчезали невесты, которых сюда привозили?
Сяофэн подошёл к двери, чтобы выйти — замок для него не преграда.
Но дверь не поддалась.
— Не смотри, — спокойно сказал Ачжао, отводя взгляд от Лу Яо. — Снаружи приклеен талисман удержания бессмертных.
— Талисман удержания бессмертных? — не поняла Лу Яо.
— Как следует из названия, — пояснил Сяофэн, тоже почувствовавший магию на двери, — это талисман, способный удерживать даже бессмертных. Обычно его используют тёмные культиваторы.
Пока они разговаривали, за храмом сгустились тучи, и начал опускаться густой туман, окутавший всё здание. Лишь два фонаря под крышей слабо мерцали в темноте.
Издали храм казался зверем, притаившимся в тумане, а завывания ветра напоминали стон раненого зверя.
Сяофэн поспешил вернуться на своё место и натянул фату. Лу Яо и Ачжао тоже подняли веера, прикрыв лица.
Через щель под дверью проник холодный ветерок. Лу Яо почувствовала, как будто к её спине приложили лёд — не больно, но неприятно и сыро.
В храме поднялся ветер, развевая занавески перед статуей. Все поняли: злой дух явился, но никто его не видел.
— Ай! — вдруг вскрикнул Сяофэн.
Лу Яо и Ачжао обернулись — и на циновке уже никого не было.
Сяофэн исчез прямо на их глазах!
— Сяофэн! — крикнула Лу Яо, впервые столкнувшись с подобной мистикой. Она взяла с собой в пространственное хранилище множество оружия и боеприпасов, но теперь даже не знала, куда целиться — злого духа не было видно.
Едва она выкрикнула его имя, по её лодыжке пополз холодный ветер, обвиваясь всё выше. Прежде чем она успела среагировать, мощная сила втянула её в неизвестность.
Последнее, что она увидела, — как Ачжао бросился к ней и схватил за руку.
Очнувшись, Лу Яо оказалась в незнакомой, тёмной комнате. Вокруг царили холод и мрак, единственным теплом была ладонь, крепко сжимавшая её руку.
— Не бойся, — раздался в темноте голос Ачжао, полный уверенности.
Лу Яо сжала его руку в ответ:
— Я не боюсь. И ты не бойся — Учитель обязательно нас спасёт.
Ачжао, казалось, тихо рассмеялся и мягко ответил:
— Хорошо.
Внезапно в комнате вспыхнули свечи. Лу Яо увидела, что стоит в центре роскошного здания, где ярко горели огни. В ушах звенела музыка, смех и разговоры. Мимо неё проходили мужчины и женщины.
Женщины были ярко накрашены, одеты в прозрачные наряды и обнимались с мужчинами. Кто-то пил вино, кто-то танцевал, кто-то играл на инструментах, а кто-то кормил другого с руки…
Где она?
Вдруг к ним подошла женщина с лицом, густо покрытым белилами, и с яркими цветами в волосах. Она безучастно сказала:
— Новенькие, за мной.
Лу Яо не поняла, почему её считают «новенькой», но Ачжао слегка сжал её руку и беззвучно прошептал:
— Всё это иллюзия. Наблюдай и не вмешивайся.
http://bllate.org/book/7113/672173
Готово:
