Ло Цюнтянь был лучшим учеником южного клана отшельников. Он всегда считал, что его сила делает его одним из сильнейших в государстве Бэйхуань, но, встретив Ду Гу Юя, засомневался.
Дело было не в том, что Ду Гу Юй обладал подавляющей мощью, а в том, что его клинок нес в себе такую яростную, безоговорочную решимость, что сердце воина Ло Цюнтяня дрогнуло. Он испугался предстоящего боя.
— Ты испугался, — сказал Ду Гу Юй. Его глаза, подобные звёздам в ночном небе, пронзительно впились в взгляд Ло Цюнтяня.
Сегодня Ду Гу Юй, как и всегда, был одет в белоснежные одежды, за спиной у него покоился трёхфутовый клинок. Пронзительные глаза, прямой нос и губы, острые, словно лезвие, — всего несколько слов, и Ло Цюнтянь уже пошатнулся духом.
— Я не боюсь! Ты врёшь! — возразил Ло Цюнтянь. Ему было лет семнадцать-восемнадцать, в чертах лица ещё чувствовалась юношеская незрелость. Густые чёрные брови, глаза, горящие, как свечи, говорили о твёрдом характере. Высокий нос, пухлые губы, худощавые скулы и белоснежная кожа, будто из рисового пудинга, делали его образцовым красавцем из знатного рода.
Их поединок был полон драматизма и захватывал дух зрителей. Трёхфутовый клинок Ду Гу Юя двигался с нечеловеческой скоростью и точностью, но и Ло Цюнтянь не опозорил славы клана Ло — он выложился полностью и сражался на равных.
В конце концов Ду Гу Юй применил удар, пронизанный истинной сутью меча, и одержал победу.
Как только Ду Гу Юй одолел противника, старый судья с белой бородой вновь взмыл на арену и объявил следующий поединок.
— Следующий бой, которого все так ждали: дочь главного рода клана Е из столицы, Е Цинъань, против Ло Фэнхоу из клана Ло, — тихо произнёс он.
Зал взорвался аплодисментами, словно громом. Все зрители напряглись, ожидая начала схватки, которая давно будоражила умы.
За последний год Е Цинъань стала настоящей знаменитостью в столице. Если кто и не знал, как зовут императора Тоба Чанкуна, то имя Е Цинъань точно слышал каждый.
С того момента, как она укрепила свои позиции в клане Е, её путь к славе напоминал стремительный взлёт кометы. Прежде считавшуюся бесполезной девицей, она в одночасье превратилась в гениального культиватора.
Её талант был настолько ослепителен, что она без труда вытеснила всех недостойных из клана Е, включая даже Е Цзыхань — ранее признанную лучшей в роду, чья судьба в итоге оказалась печальной.
А ещё Е Цинъань совершила поступок, всколыхнувший весь город: она разорвала помолвку с наследным принцем, вручив Тоба Тянье собственноручно написанное разводное письмо. Этот шаг сделал её образцом для подражания среди столичных девушек.
Раньше в столице царили традиции: «женился — живи, как придётся», «муж говорит — жена слушает». Но после того, как Е Цинъань отказалась от брака с наследником престола, многие девушки последовали её примеру и начали отвергать навязанные семьёй союзы, отстаивая право на свободную любовь.
В алхимии и плавлении артефактов Е Цинъань тоже проявила себя как гений. Председатель гильдии алхимиков Бай Жуцзин считался её учеником. Вместе они однажды сразились с пятиранговым алхимиком Цзи Цанем в состязании по созданию пилюль и одержали блестящую победу — об этом до сих пор рассказывают в каждом переулке столицы.
Что до плавления артефактов, то Е Цинъань была ученицей великого мастера Вань Чанцина и старшей сестрой председателя гильдии мастеров Дуаньму Вэня. Однажды у входа в гильдию она выиграла поединок у Фэн Линтяня — и об этом тоже ходят легенды.
В деловой сфере Е Цинъань также проявила недюжинные способности. Начав с того, что закрепилась в раздробленном клане Е, она постепенно создала собственную силовую структуру, а затем поглотила кланы Ли, Лю и Юнь.
Бывшие «четыре великих клана» больше не существовали. Теперь в столице остался лишь один — клан Е, ставший первым суперкланом. Даже клан Юнь теперь вынужден был кланяться перед ними и зависеть от их милости. Об этом знали все горожане.
Все эти события убедили жителей столицы: Е Цинъань — вовсе не слабая женщина. В мире Тяньянь, где силу ставят превыше всего, ей удалось в одиночку построить целую империю — и это вызывало искреннее восхищение.
— По-моему, Тоба Тянье и в подмётки не годится Е Цинъань. Она такая сильная! Да она вообще с нуля всё построила! — говорил один зритель.
— Верно! Тоба Тянье — просто сын императора. Без отца он бы и рядом не стоял с ней!
— Ага! Говорят, её биографию уже напечатали на бамбуковых дощечках, и весь тираж разошёлся мгновенно. Там подробно описано, как госпожа Е шаг за шагом устранила Е Мулуань, Е Ваньцюй и Е Цзыхань.
Эту книгу, конечно, заказала сама Е Цинъань через свою служанку Нянься. Ведь она была не просто талантливой девушкой, а легендарной убийцей Яо Хуан — лучшей из лучших в двадцать первом веке, чей деловой ум был далеко за гранью понимания обычных людей.
— Да и принц-то, говорят, любит мужчин! Как такой может быть достоин такой великолепной женщины, как Е Цинъань? — добавил кто-то из толпы.
Зрители расхохотались. Некоторые даже начали обсуждать размеры наследного принца, которые, якобы, были замечены во время его интимной связи с Е Цзыхань. Мужчины в зале переглядывались с хищной усмешкой.
— Сволочи! — прошипел Тоба Тянье, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Когда я взойду на трон, каждому из вас устрою обыск! Всех, у кого найдут фантазийные свитки с моими сценами с Е Цзыхань, — казнить вместе со всей семьёй!
Он слышал каждое насмешливое слово, и от злости у него чуть сердце не разорвалось в груди.
— Подлая Е Цинъань… Зачем ты так со мной поступила? — прошептал он сквозь зубы, в глазах вспыхнула ярость.
Он вспомнил, как она скрывала своё божественное лицо под маской, а теперь её слава сияет, словно полная луна, затмевая даже его, солнце империи.
— Такая женщина — идеальная наследная принцесса! Е Цинъань… я обязательно получу тебя! И трон, и тебя — всё будет моим! Жди, — прошипел Тоба Тянье, облизнув губы и уставившись вдаль, где стояла Е Цинъань.
Его взгляд был похож на взгляд хищника, разглядывающего беззащитную добычу. В его глазах Е Цинъань уже была пойманной белой крольчихой, от которой нет спасения.
Е Цинъань же с лёгкой насмешкой смотрела на Ло Фэнхоу, стоявшего на арене. Она внимательно наблюдала за поединком Ло Цюнтяня и поняла: тот крепко стоит на ногах, но если бы сражался с ней, она бы одолела его не позже сотого хода.
А этот Ло Фэнхоу — всего лишь второй сын клана Ло. Какой от него прок?
Ло Фэнхоу не подозревал о её мыслях. Юань Сюэ вручила ему два артефакта, и теперь он был уверен, что завоевал сердце этой холодной красавицы. От возбуждения у него даже голова закружилась.
Он уже мечтал, как победит Е Цинъань и затем проведёт ночь с Юань Сюэ. От этих фантазий у него даже слюнки потекли.
— Эй, дерёмся или нет? Если нет — иди домой, пусть твоя мамаша накормит тебя свиными ножками в соевом соусе. Чего рот раскрыл? — ледяным тоном бросила Е Цинъань, и её слова, словно ледяной шип, вонзились в уши Ло Фэнхоу.
Тот вздрогнул — его фантазии резко оборвались. Он злобно уставился на Е Цинъань, в глазах мелькнула жестокость.
«Сука… Сегодня я сломаю тебе обе ноги, сделаю калекой на всю жизнь! Вот тебе и наказание за то, что обидела мою Сюэсюэ!» — подумал он.
Старый судья с белой бородой кашлянул:
— Бой начинается.
Ло Фэнхоу, похотливый, как всегда, всё ещё думал о том, как будет обнимать Юань Сюэ, когда вдруг почувствовал порыв ветра — Е Цинъань уже мчалась к нему.
Он всё же был вторым по силе в клане Ло, и, хоть и развратник, не был полным ничтожеством. Он резко отпрыгнул, пытаясь уйти от её удара ногой, но — бам!
С размаху врезался в невидимую стену, которую заранее создала Сяоцин. Стена была толщиной более метра, прозрачная, но усеянная острыми шипами. В обычной ситуации Ло Фэнхоу своим духовным восприятием легко бы её заметил, но сейчас он был так погружён в свои пошлые мечты, что даже не почувствовал ловушки.
От неожиданности он растерялся и сам влетел в неё. Кто виноват? Только он сам.
— Идиот, — бросила Е Цинъань.
Из её перстня-хранилища вспыхнул свет, и на арену вырвался божественный зверь — феникс Чжуцюэ. Он раскрыл клюв и начал дуть огнём прямо в задницу корчащегося от боли Ло Фэнхоу.
— А-а-а! Горячо! Сожжёшь! — завопил тот, прыгая по арене, пока феникс гнался за ним, обжигая плоть.
Е Цинъань даже почувствовала аромат жареного мяса.
— Не хочешь, чтобы твоя задница превратилась в жаркое, — сам спрыгивай с арены, — с усмешкой сказала она, прикрывая рот ладонью.
Ло Фэнхоу уже не выдерживал — его ягодицы начали подгорать, и от них пошёл чад. Он отчаянно хлопал по пламени и, прыгая, как на сковородке, спрыгнул с помоста.
— Ублюдок! Да он полный урод! — в ярости закричала Юань Сюэ, чуть не подпрыгнув от злости. — Как я могла выбрать такого ничтожества?! Я столько сил вложила, чтобы достать эти артефакты, а он даже воспользоваться ими не успел!
Такого позорного поражения никто ещё не видывал. Зрители хохотали до слёз.
— Пять боёв завершены! Победителями стали: Тоба Тянье, Юань Сюэ, Цзюнь Мотюй, Ду Гу Юй и Е Цинъань. Шестым участником следующего раунда, по решению судейской коллегии, назначен Ло Цюнтянь, — объявил старый судья с белой бородой посреди арены.
— Теперь мы проведём жеребьёвку, чтобы определить порядок выступлений, — добавил он.
— Что-то здесь не так, — прошептала Е Цинъань, её взгляд стал ледяным. Она пристально смотрела на ящик из нефрита, стоявший на красном деревянном столе, и чувствовала в нём что-то странное.
Ящик был украшен резьбой: на нём парили фениксы и мчались дикие звери — настоящая картина «Сто зверей». Сам ящик был размером с два короба для еды и имел отверстие, в которое можно было просунуть руку для вытягивания жетонов.
Старый судья улыбнулся:
— Вижу, многие участники уже заметили: в этом раунде правила просты — жеребьёвка определит пары. Схема та же: первый против второго, третий против четвёртого, пятый против шестого.
Участники кивнули, показывая, что поняли.
— Но в этом нефритовом ящике есть одна важная особенность, — продолжил судья. — Он сделан справедливее предыдущего.
Зрители загудели, обсуждая, в чём же новшество.
— Резьба красивее стала, но в чём разница?
— Наверное, внутри что-то изменили?
— Тише! Давайте послушаем!
Судья погладил свою белую бороду и пояснил:
— Главное улучшение — ящик полностью блокирует ци. Как только вы вставите руку внутрь, вы не сможете выпустить ни капли духовной энергии.
— Не может быть! Это же гениально! Теперь никто не сможет жульничать, выбирая слабых противников! Говорят, некоторые культиваторы умеют чувствовать номера жетонов через ци!
— Точно! Теперь всё честно!
— Не ожидал, что секта Цисин придумает такое! Видимо, там есть умники!
Судья кашлянул и пригласил нескольких зрителей, а также двух уважаемых старейшин из крупнейших сект государства Бэйхуань — оба были истинными авторитетами.
http://bllate.org/book/7109/671337
Готово:
