Зрители в зале начали строить догадки, но никто не верил в Е Цинъань. В конце концов, она лишь недавно приступила к практике, а официальные сведения о ней по-прежнему указывали на стадию мастера Силы.
Все присутствующие были проводниками Духа — как мог человек на уровне мастера Силы занять первое место?
— Следующий — Гу Хайшэн из клана Гу! — громко и властно объявил старый судья с белой бородой, обращаясь к зрителям.
Едва он закончил фразу, как на арену стремительно выскочила худощавая фигура. Честно говоря, юноша выглядел не слишком привлекательно.
Лицо его было худым, глаза — большие, но не красили его; скулы и теменная кость сильно выступали, будто он был недоделанным обезьяноподобным существом. В сочетании с этими влажными, широко раскрытыми глазами он и вправду напоминал живую обезьяну.
Юноша постоянно вертелся, то и дело оглядываясь по сторонам и что-то бормоча себе под нос. На нём был длинный халат тёмно-синего цвета, на ногах — чёрные льняные туфли, а на лице играла озорная ухмылка.
— Ха-ха-ха! Откуда взялась эта дикая обезьяна? Как она вообще сюда попала? — насмешливо закричали зрители.
— Да уж! Прямо как обезьяна в человеческой одежде! Откуда такой волосатый макак? Какой грубый вид! — холодно произнесла женщина с приятной внешностью и богато украшенной одеждой.
— Как он может сравниться с наследным принцем государства Бэйхуан? Заставить Тоба Тянье соревноваться с такой дикой обезьяной — это просто позор для принца!
Гу Хайшэн, однако, не выказал никаких эмоций. Он совершенно не реагировал на оскорбления толпы, а лишь задумчиво смотрел на башню для жеребьёвки, возвышающуюся на далёком холме.
Поскольку он не спешил сразу направляться к башне, крики зрителей стали ещё яростнее.
— Чего медлишь? Неужели надеешься обойти нашего Тоба Тянье? Да разве ты, такой волосатый макак, на это способен? — женщины в зале обрушили на Гу Хайшэна самые злобные ругательства.
Ведь Тоба Тянье в роскошных одеждах и с чертами лица, будто вырезанными острым ножом или топором, был неотразим для женщин, и все они безоговорочно встали на его сторону.
А Гу Хайшэн выглядел словно обезьяна — не то чтобы быть красивым или элегантным, он даже не сильно отличался от грубого Лун Яцзы внизу. Неудивительно, что женщины пришли в ярость.
Один уродливый судья уже бросал вызов их эстетике, а теперь ещё и этот обезьяноподобный юноша! Жизнь становилась невыносимой, и они вымещали весь гнев именно на Гу Хайшэне.
— Подбор учеников в клане Гу действительно сильно отличается от других сект, — заметила Е Цинъань, обращаясь к Цзюнь Мотюю рядом.
Цзюнь Мотюй кивнул и серьёзно ответил:
— Клан Гу занимает первое место среди скрытых семей, и его основа невероятно прочна. Кроме того, принципы отбора учеников в клане Гу кардинально отличаются от подходов других даосских школ.
— О? В чём же разница? — спросила Е Цинъань, почувствовав, что Цзюнь Мотюй знает гораздо больше о делах государства Бэйхуан, чем она сама.
И это неудивительно: сбором информации она всегда поручала Ляньцюй и Нянься, а сама никогда не интересовалась такими «мелочами», как методы приёма учеников в секты Бэйхуана.
В этот момент к ним подошла Мочжо Хуа. Её прекрасные глаза смеялись, а голова лукаво приблизилась к ним.
— О чём вы тут шепчетесь? — весело спросила она.
Е Цинъань и Цзюнь Мотюй одновременно посмотрели на девушку. Её лицо было нежным, как вода, а ум — тонким и чутким. Даже несмотря на излишнюю активность, она не вызывала раздражения.
Ведь внешность у неё была по-настоящему прекрасной: изящные брови-лунные серпы, чёрные и озорные глаза, длинные ресницы, которые при каждом моргании казались необычайно милыми.
Нос — маленький, но выразительный, губы — тонкие, и на них всегда играла улыбка, чистая, как родник. На лице Мочжо Хуа постоянно присутствовала лёгкая улыбка — искренняя, а не наигранная.
Это лицо напоминало хрупкую фарфоровую куклу, и Е Цинъань чувствовала, что его можно лишь бережно держать в ладонях — стоит чуть сильнее сжать, и оно разобьётся.
— Мы говорим о правилах отбора учеников в клане Гу. Ты знаешь об этом? — тихо спросила Е Цинъань.
— Ах, я думала, это какая-то сложная загадка! Конечно, знаю! — весело ответила Мочжо Хуа, прищурившись.
Когда она улыбалась, глаза сначала превращались в полумесяцы, и эта улыбка была настолько очаровательной, что даже сама Е Цинъань, считающая себя безжалостной, не могла устоять перед её обаянием.
— В клане Гу при отборе учеников не особенно ценят талант. Напротив, они уделяют огромное внимание характеру человека, — сказала Мочжо Хуа, обращаясь к Е Цинъань. — Основатель клана Гу однажды произнёс фразу, которая до сих пор передаётся из поколения в поколение:
«Врождённый талант влияет лишь на начальный этап развития боевых навыков. Однако по мере роста его значение постепенно уменьшается. Самое главное — это характер. Только тот, чей характер твёрд, как сталь, и кто способен превращать насмешки и презрение других в топливо для своего продвижения, сможет прокладывать себе путь сквозь тернии на пути воина».
Мочжо Хуа закрыла глаза и торжественно, будто читая мантру, повторила эти слова.
Е Цинъань заметила, что Мочжо Хуа, похоже, не разделяет эту философию, и мягко улыбнулась:
— Похоже, ты не согласна с этим утверждением?
Мочжо Хуа лёгким движением покачала своей прекрасной головой, и её густые волосы, словно водопад, мягко колыхнулись. Она вытянула язык и игриво сказала:
— Я — девушка, сочетающая в себе красоту и ум, и я невероятно, невероятно усердна. Поэтому я и есть гениальная дева!
Е Цинъань не удержалась и рассмеялась. Её красота была столь ослепительной, что даже Мочжо Хуа, будучи женщиной, на мгновение оцепенела от изумления:
— Сестра Цинъань! На твоём лице я вижу семь черт, схожих с моими!
Цзюнь Мотюй, стоявший рядом, только покачал головой. Он не ожидал, что Мочжо Хуа окажется такой самовлюблённой: ведь если Е Цинъань похожа на неё на семь баллов, значит, сама Мочжо Хуа считает себя на три балла красивее!
Е Цинъань тоже слегка покашляла — она была немного озадачена, но не собиралась спорить с ребёнком.
— Ладно, ладно, госпожа Цзыхуа прекраснее. Мою красоту я, наверное, у тебя и переняла, — с улыбкой сказала она.
Вдалеке Юань Сюэ холодно прищурилась, наблюдая, как Е Цинъань уже сплотилась с Мочжо Хуа и Цзюнь Мотюем.
В её душе зародилась тень тревоги: эта Е Цинъань обладает высоким мастерством — ей удалось без усилий привлечь на свою сторону двух сильных союзников.
Это плохая новость для предстоящих отборочных боёв. Взгляд Юань Сюэ, холодный, как тысячелетний лёд, метнул два острых луча и последовательно скользнул по девяти участникам на арене.
Тоба Тянье не нуждался в уговорах — он и так будет сражаться с Е Цинъань до последнего. Его не надо было привлекать.
Гу Юньшэн, очевидно первый в клане Гу, наверняка является главной надеждой своего рода. Попытки завоевать его поддержку, скорее всего, окажутся тщетными.
Что до второго номера прошлогоднего Списка Цинъюнь — он тоже сильный боец, но, по мнению Юань Сюэ, Гу Аоюй слишком надменен. Она уже проверяла его в тайной области: когда прекрасная Юань Сюэ попросила его о помощи, тот даже не удостоил её словом и просто ушёл.
Кроме Цзюнь Мотюя и Мочжо Хуа, на арене оставались ещё двое из клана Гу — Гу Цюйшуй и Гу Чэньмэн, а также Ло Цюнтянь и Ло Фэнхоу из клана Ло.
Ранее, в тайной области, Юань Сюэ заранее подготовила почву для отборочных боёв Списка Цинъюнь. Именно благодаря её помощи Гу Цюйшуй и Гу Чэньмэн получили там значительные выгоды.
Что до Ло Цюнтяня — его сила была настолько велика, что попытки Юань Сюэ расположить его к себе провалились. Однако, по странной случайности, она сумела оставить хорошее впечатление в сердце Ло Фэнхоу.
Юань Сюэ обладала кожей, белой, как жирный творог, и яркими, выразительными глазами. Её стройная фигура была идеалом для любого джентльмена, но ещё больше мужчин привлекала её ледяная, недоступная аура — такую хотелось покорить любой ценой.
Ло Фэнхоу был завзятым развратником, и немало прекрасных женщин из клана Ло уже попали в его сети.
На самом деле, его заветной мечтой было не стать повелителем Духа или королём Духа, а умереть под цветами пиона, став первым среди тех, кто предпочитает любовные утехи бессмертию.
Юань Сюэ взглянула на этих троих и в уголках её губ мелькнула хитрая улыбка. Эти три фигуры станут её первым рубежом обороны против Е Цинъань.
Юань Сюэ была Сюйюань из Дворца Лунного Бога, а её старший брат — сам Бог Луны. У него не было иных увлечений, кроме коллекционирования высших артефактов.
Поэтому у Юань Сюэ действительно имелось несколько исключительно ценных артефактов. Искушение, которое они представляли, было непреодолимо даже для проводников Духа, не говоря уже о повелителях и королях Духа.
Подумав об этом, Юань Сюэ грациозно направилась к Гу Цюйшуй и Гу Чэньмэн.
Е Цинъань почувствовала это и, глядя на змееподобную фигуру Юань Сюэ, сжала пальцы в кулак. В её прекрасных глазах вспыхнула искра убийственного холода.
В это время Гу Хайшэн на арене вёл ожесточённую борьбу с несколькими каменными зверями. Он попытался применить ту же звуковую технику, что и Тоба Тянье ранее, но она оказалась совершенно бесполезной против каменных тварей.
Так Гу Хайшэн оказался втянут в изнурительную схватку. Он использовал высший боевой навык — «Семь ранящих кулаков», наносящий противнику тысячу единиц урона за счёт собственных восьмисот.
Каждый удар этой техники был жесток и мощен, но при этом невероятно быстр. Выпады сопровождались громом, а отводы — мягкой, как весенний дождь, плавностью, не оставляя противнику ни единой бреши для атаки.
— Пах! Пах! Пах!
Гу Хайшэн, казалось, впал в состояние боевого исступления. Его фигура, ранее вызывавшая насмешки своей обезьяньей неловкостью, больше не казалась комичной.
Зрители были поглощены напряжённой битвой: худощавое тело юноши противостояло яростным атакам сразу четырёх божественных зверей, но он держался стойко и уверенно.
— Бей! Бей! Бей!
Гу Хайшэн заметил брешь в защите одного из каменных зверей и ринулся вперёд, нанося двойной удар кулаками. Тело зверя было невероятно прочным — как могло простое человеческое тело повредить его?
Тем не менее, зверь отступил на несколько шагов, и по всему его телу вспыхнули волны света.
А кулаки Гу Хайшэна, окутанные зелёной силой ци, уже истекали кровью. Белые кости пальцев зловеще выглядывали сквозь разорванную плоть.
Но в глазах юноши горел непоколебимый огонь — ни тени страха или колебаний. Он ловко маневрировал между четырьмя зверями, и едва замечая малейшую слабину в обороне одного из них, тут же атаковал, заставляя его тело вспыхивать светом.
— Какая ужасающая боевая воля! И талант к бою у этого ребёнка тоже высок — будто он рождён воином! — воскликнул Сун Лун.
Лун Яцзы рядом кивнул:
— Этот парень мне нравится. Он готов терпеть лишения, и его боевые качества исключительны. В бою он словно прирождённый гепард — знает, как сражаться.
В это время Чжан Ваньцинь вздохнула:
— Но его врождённый талант оставляет желать лучшего. Похоже, он знает лишь несколько техник. Кроме этих кулаков, у него, кажется, больше ничего нет.
Сун Лун кивнул:
— Клан Гу выбирает учеников не по таланту, а по характеру. Этот юноша, вероятно, лучший из нынешних кандидатов. Жаль только, что в испытании с каменными зверями каждую технику можно использовать лишь один раз. Его примитивная звуковая техника точно не пройдёт.
http://bllate.org/book/7109/671326
Готово:
