Из-за нехватки людей скромные похороны завершились в считаные минуты. Старейшины клана, уцелевшие в храме предков, сидели с мокрыми от слёз глазами; в их мутных жёлтых зрачках стояла глубокая скорбь.
Тяжёлая атмосфера давила на сердца всех присутствующих. В это время снег едва начал подтаивать, придавив к земле несколько прошлогодних сухих травинок. На многих участках обнажилась чёрная земля, а голые ветви нескольких мёртвых деревьев тянулись в небо. Северный ветер свистел и выл, словно рыдал.
Е Цинъань, вместе с немногими оставшимися представителями главной ветви клана Е и убийцами из Секты Яо Хуань, покинула ворота семейного некрополя.
Не успела она дойти до входа, как увидела перед собой карету, окружённую более чем десятком евнухов. Те стояли на высохшей жёлтой траве с мрачными лицами, облачённые в яркие лазурные одежды, резко контрастирующие с зимним унынием пейзажа и делающие его ещё мрачнее.
Е Цинъань узнала евнуха, стоявшего во главе группы — он выглядел знакомо. Кажется, это был Вэнь Дэхай, главный евнух императора государства Бэйхуан.
Прищурив свои миндалевидные глаза, Е Цинъань мысленно отметила: «Интересно. Прийти ко мне именно сейчас — явно не без причины».
— Господин Вэнь, надеюсь, вы в добром здравии? — холодно произнесла Е Цинъань, чьё сердце всё ещё было переполнено горем из-за трагедии в клане.
— Госпожа Е, — бесстрастно ответил Вэнь Дэхай, — я прибыл по повелению Его Величества. Император повелел доставить вас во дворец для разбирательства с господином Му.
— Разбирательство? — На губах Е Цинъань появилась ледяная усмешка. — Неужели господин Му подал на меня жалобу прямо императору? Осмелюсь спросить, в чём же я провинилась?
— Это вам лучше знать самой, — Вэнь Дэхай взмахнул своим опахалом. — Прошу вас последовать за мной. Если вы невиновны, Его Величество непременно восстановит справедливость.
Приказ императора нельзя ослушаться. Е Цинъань понимала: её ждёт суровое испытание. Пока что действовали лишь люди наследного принца; настоящая элита императорского двора ещё не вступила в игру. В противном случае её нынешние силы были бы просто бесполезны.
В этот момент Ляньцюй подошла ближе и из своего кольца хранения извлекла огромное досье.
— Госпожа, вот все материалы, которые мне удалось собрать по делу о резне в клане Е, — сказала она, протягивая папку.
— Отлично! — Лицо Е Цинъань озарила улыбка. С этим досье она сможет разоблачить лживые обвинения главного советника Му. — Возвращайтесь в резиденцию клана и ждите меня.
Старейшины храма предков тревожно переглянулись и тяжело вздохнули. У главной ветви клана, кроме Е Цинъань, больше не осталось ни одного сильного воина. Е Хаожань сейчас странствовал где-то далеко. Если с Е Цинъань что-то случится во дворце, то уже через три дня клан Е, лишившись лидера и элиты, будет растерзан другими семьями, как беззащитную добычу.
Е Цинъань бросила старейшинам взгляд, полный спокойствия и уверенности. Те сразу же словно получили успокоительное — напряжение покинуло их тела, будто с плеч свалилась сотня цзиней.
Хотя Е Цинъань была всего лишь девушкой, недавно достигшей возраста цзицзи, её фигура не отличалась внушительностью. Однако её взгляд был ясным и непоколебимым, вызывая ощущение нерушимой стойкости. В глазах старейшин она была подобна воде: с друзьями — мягкой и тёплой, с врагами — превращающейся в ледяной клинок. Казалось бы, хрупкая и нежная, но ни один меч не мог её сломить!
Всё это можно было выразить восемью словами: **непоколебимая стойкость и мягкость, побеждающая силу**!
Именно эта «хрупкая» девушка за несколько месяцев свергла одну за другой враждебные семьи, окружавшие клан Е в его упадке!
Именно эта «хрупкая» девушка раз за разом избегала козней наследного принца и Е Цзыхань, превращая смертельные ловушки в великолепные фейерверки, свидетельствующие о её ослепительном взлёте!
Именно эта «хрупкая» девушка, спустя всего два часа после резни, учинённой предательницей Е Цзыхань и её сообщниками, полностью переломила ситуацию и кровью смыла всю ненависть!
— Кстати, Нянься, — Е Цинъань уже сидела в карете, но вдруг откинула занавеску и бросила служанке фиолетово-золотую карту «Уцзи», на которой хранилось более четырёхсот миллиардов. — За три дня хочу видеть всё имущество и капиталы Тоба Тянье, клана Лю и клана Е официально переведёнными на имя клана Е.
— Слушаюсь! — Нянься ловко поймала карту, бережно убрала её и твёрдо ответила. — Рабыня не подведёт госпожу!
Е Цинъань слегка кивнула, на лице её не было и тени тревоги — будто она просто отправлялась на прогулку. Спокойно опустив занавеску, она устроилась на кушетке и раскрыла досье, начав внимательно просматривать документы.
Ляньцюй, как истинный мастер разведки, подготовила исчерпывающие материалы. Этого было более чем достаточно, чтобы окончательно обвинить Му Тяньхэна и даже нанести контрудар, свалив самого главного советника.
Некрополь клана Е находился на окраине столицы, и путь до императорского дворца был долгим. Лишь спустя полчаса карета наконец достигла врат Запретного города.
Стражники провели стандартную проверку и пропустили Е Цинъань внутрь.
Как только она вошла во внутренние покои дворца, вокруг стало значительно оживлённее: слуги и служанки, увидев её, тут же собирались кучками и начинали шептаться.
— Жаль такую красавицу… Она ведь перевернула Чжиньи вэй вверх дном! Император точно не простит ей этого. При мысли, что такая прелестница скоро исчезнет, у меня прямо душа болит.
— Да ладно тебе! С твоей-то внешностью?! Ты и рядом не стояла с законной дочерью клана Е! Но да, на этот раз Е Цинъань точно голову сложит. Устроить резню в Чжиньи вэй — это же прямой удар по лицу самого императора!
— Именно! А ещё она открыто подстрекала к линчеванию сына главного советника Му Тяньхэна. Разве Му её простит? Как бы ни был высок её статус как законной дочери клана Е, в конце концов она всего лишь подданная, а не чиновник первого ранга!
…
Е Цинъань обладала острым слухом, и эти слова легко долетели до неё. На её лице появилась спокойная, едва уловимая улыбка — словно весенний пион, лениво раскрывающийся под пухом ивовых серёжек в марте.
Весть о прибытии Е Цинъань быстро дошла до Тоба Тянье и императрицы-консорта.
В сердце Тоба Тянье вспыхнула злорадная радость: если на этот раз удастся избавиться от Е Цинъань, он наконец избавится от занозы в глазу и шипа в плоти.
А на лице императрицы-консорта промелькнула тревога.
Несколько дней назад перед отъездом Тоба Линьюань заходил к ней во дворец Яньси и сказал, что отправляется с Е Цинъань в Юду. Но вчера императрица лично пришла и, накормив её ядом «Одномесячный багрянец», объявила, что Тоба Линьюань погиб. Императрица-консорт всю ночь не спала от горя.
Она думала, что раз её сын всегда был рядом с Е Цинъань, то если с ней что-то случилось, значит, и он тоже погиб.
Но теперь оказалось, что Е Цинъань вернулась.
Когда императрица-консорт узнала об этом, её охватили одновременно радость и страх: радость — что Е Цинъань жива, страх — что в момент расправы её сына рядом с ней не было.
Она слишком хорошо знала характер своего сына: Тоба Линьюань был хитрый, дерзкий и обожал липнуть к Е Цинъань. Невозможно, чтобы он пропустил такой момент!
Значит, есть только одно объяснение: Е Цинъань выбралась из Пещеры Пяти Стихий, а Тоба Линьюань, возможно, действительно погиб от руки Оуян Уцзи.
Услышав, что Е Цинъань уже во дворце, императрица-консорт немедленно бросилась к императорскому кабинету.
Но Вэньчжу, заметив её волнение, предостерегла:
— Ваше Величество, ради всего святого не совершайте опрометчивых поступков! Сегодня с самого утра госпожа Е пригласила убийц из Секты Яо Хуань и устроила кровавую баню в Чжиньи вэй — никто не выжил, кроме самого начальника Чжан. Сейчас император вне себя от ярости. Вам ни в коем случае нельзя идти к нему!
Императрица-консорт, выслушав это, обессиленно опустилась на стул.
— Да, ты права… Мне нельзя злить императора. Но… но ведь судьба Линьюаня неизвестна! Как я могу быть спокойной?!
— Успокойтесь, Ваше Величество, — мягко сказала Вэньчжу, становясь позади неё и начиная массировать плечи. — Госпожа Е всегда действует обдуманно. Когда она была с молодым принцем, наверняка заботилась о нём. Если она жива, значит, и принц тоже в безопасности.
— Но в душе у меня неспокойно… — Императрица-консорт приложила руку к груди и нахмурилась.
— Вы слишком тревожитесь, — продолжала Вэньчжу. — Сейчас ещё рано. Почему бы вам не приготовить для императора несколько его любимых блюд и не отправить их в кабинет, чтобы немного смягчить его гнев? А после допроса вы сможете пригласить госпожу Е на трапезу во дворец Яньси.
Успокоившись насчёт сына, императрица-консорт тут же забеспокоилась за Е Цинъань. Она схватила рукав Вэньчжу и встревоженно спросила:
— Это же такое тяжкое преступление! Не прикажет ли император немедленно казнить её? Вэньчжу, открой наш частный сундук и раздай серебро всем слугам в кабинете императора, особенно тем, кто находится рядом с ним. Пусть в трудную минуту они хоть пару слов скажут в защиту Е Цинъань!
— Слушаюсь, сейчас же сделаю! — Вэньчжу кивнула и поспешно ушла.
Императрица-консорт тяжело вздохнула. В памяти всплыл образ Фэн Циньхуань, матери Е Цинъань, и её спасительная услуга много лет назад. «Госпожа Фэн, сегодня я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отплатить вам за ту милость», — мысленно прошептала она.
Тем временем Е Цинъань, следуя за Вэнь Дэхаем, почти полчаса шла быстрым шагом и наконец достигла императорского кабинета.
— Законная дочь клана Е, Е Цинъань, прибыла! — громко провозгласил юный евнух у входа.
Е Цинъань вошла во дворик вместе с Вэнь Дэхаем. Двери кабинета были распахнуты, и внутри на коленях стояли более десятка чиновников, дрожащих от страха — видимо, они чем-то сильно рассердили императора.
Как только Е Цинъань переступила порог, двери за ней закрылись.
— Цинъань кланяется Его Величеству. Да здравствует император десять тысяч лет! — Е Цинъань совершила безупречный придворный поклон. Хотя она и презирала наследного принца и весь императорский род, перед нынешним правителем всё же следовало сохранить лицо.
Император, одетый в чёрную повседневную одежду с вышитым пиксием, сидел за столом и просматривал доклады. Казалось, он намеренно хотел унизить Е Цинъань: лишь закончив читать целый том и поставив на нём алую пометку, он медленно отложил кисть на подставку, аккуратно сложил доклад и наконец произнёс:
— Знаешь ли ты, почему сегодня стоишь передо мной на коленях?
— Цинъань не знает, — спокойно ответила девушка, будто и вправду не совершала никаких преступлений вроде убийств или поджогов.
— Не знаешь? Ха! Прекрасный ответ — «не знаю»! — Император поднял голову и пристально посмотрел на неё. Его ледяной, полный власти взгляд обрушил на кабинет такую мощную ауру давления, что в воздухе словно нависла грозовая туча, готовая разразиться в любую секунду.
— Цинъань действительно глупа, — продолжала она, нарочито наигранно, — и просит Ваше Величество наставить её.
Император, видя, что под его давлением она даже не дрогнула — ни страха, ни дрожи, — почувствовал сильное раздражение, и его тон стал ещё резче.
— Ты сама прекрасно знаешь, что натворила! — Он взял со стола чашку с женьшеневым чаем и сделал глоток, но даже горячий напиток не смог рассеять мрачную тень на его лице.
http://bllate.org/book/7109/671254
Готово:
