Наследный принц, разумеется, преследовал собственные цели: поймав Юнь Линъгэ, он получал в свои руки весь клан Юнь; схватив Цзинь Минчжу, мог вымогать у ректора Академии Бэйхуань огромные богатства; а Бай Жуцзин и вовсе не требовал пояснений — будучи главой столичного отделения гильдии алхимиков, он под угрозой насилия непременно стал бы послушным орудием в руках принца.
Весь клан Е превратился в ад на земле. Запах крови будто навис над всей столицей. Хищные птицы с чёрными крыльями кружили над резиденцией клана Е, время от времени спускаясь на землю, чтобы клевать человеческую плоть.
Этот декабрь вошёл в историю государства Бэйхуань как «Кровавый декабрь». И без того тихая зимняя столица после резни стала ещё мрачнее и безмолвнее.
В каждом доме на улицах никто не осмеливался выходить наружу. Смерть нависла над всеми, и люди шептались о клане Е с трепетом и страхом.
Расскажем теперь о двух цветах — каждый распустился по-своему.
Е Цинъань и Ло Юньчжоу, войдя в первый испытательный зал, оказались в просторном помещении размером с два беговых стадиона. По стенам были вырезаны живописные фрески, изображавшие чудовищ эпохи Древнего Хаоса.
У одной из стен горели вечные светильники на китовом жире, чей тусклый свет отражался от чёрного пола, делая всё пространство ещё более зловещим и холодным.
Внезапно в уже и без того леденящем воздухе почувствовалась ещё большая стужа.
В пустоте начали появляться полупрозрачные духи божественных зверей — призрачные, холодные, словно лёд.
Фэйфэй, Бифан, Куинюй… десятки древних божественных зверей выстроились в ряд. Их исполинские тела мгновенно заполнили всё пространство.
Хотя сейчас они существовали лишь в виде остаточных душ и давно утратили прежнюю мощь, их сила всё ещё соответствовала уровню проводника Духа.
— Ничтожные людишки! Как вы осмелились вторгнуться в гробницу Байху, одного из Четырёх Божественных Зверей?! — прищурился лисоподобный Фэйфэй, взъерошив белоснежную шерсть до состояния колючего шара. Из горла его доносилось угрожающее урчание.
— Моя судьба — в моих руках, а не в руках небес! — гордо ответила Е Цинъань. — Кто ты такой, чтобы судить о том, долго ли мне жить? По крайней мере, я жива, а ты — уже мёртв!
— Ты!.. — Фэйфэй в ярости подпрыгнул. Тысячелетиями он охранял эту гробницу, и напоминание о собственной смерти всегда было для него болезненным. — Людишка, ты сама ищешь смерти!
— Не знаю, ищу ли я смерть, — холодно парировала Е Цинъань, — но знаю точно: как бы ни был велик ваш былой блеск, всё это осталось в эпохе Древнего Хаоса. Сегодня мир Тяньянь принадлежит нам, живым. А вы, мёртвые, почившие десятки тысяч лет назад, лучше спокойно отдыхайте в своём прахе!
— Ты нас презираешь? — мрачно произнёс Се Чжай.
— Мне даже не хочется спорить с мёртвыми, — с презрением ответила Е Цинъань. — Живому человеку бессмысленно злиться на прах. А теперь уйдите с дороги — мне нужно покинуть Пещеру Пяти Стихий!
— Уйти? — расхохоталась Хуанянь, и её пронзительный, скрипучий смех напоминал звук застрявшей в горле кости. — Хочешь, чтобы мы уступили дорогу? Что ж, раз ты такая дерзкая и называешь нас «мёртвыми», то знай: даже мёртвые могут уничтожить такую ничтожную, как ты! Пока не победишь нас, не выйдешь отсюда!
Лицо Е Цинъань потемнело:
— Раз вы не верите, пока не увидите гроба, не вините потом сестричку за жестокость!
Ей непременно нужно было выбраться. За пределами пещеры её ждали важнейшие дела, и она не могла позволить себе погибнуть здесь.
Ло Юньчжоу, вспомнив, что Е Цинъань спасла ему жизнь, сказал:
— Госпожа Е, хотя эти божественные звери и существуют лишь в виде душ, и за тысячелетия их сила сильно ослабла, всё же недооценивать их нельзя. Позвольте мне помочь вам в бою.
— Благодарю, — кивнула она.
Заметив, что её тон стал чуть мягче, сердце Ло Юньчжоу наполнилось теплом, словно в него упала капля росы.
Ло Юньчжоу улыбнулся:
— Это моя обязанность.
Хитрый Фэйфэй, всё ещё злясь на обидные слова Е Цинъань, первым бросился в атаку.
Будучи лисоподобным божественным зверем, он отличался исключительной ловкостью и скоростью.
Е Цинъань применила технику «Лёгкие шаги по волнам» и вступила с ним в схватку.
В бою она заметила, что движения Фэйфэя удивительно похожи на «Лёгкие шаги по волнам», но его понимание скоростных техник явно глубже её собственного.
Сначала она никак не могла угнаться за ним и вынуждена была атаковать огненными техниками.
— Подлый человек! — скрежетал зубами Фэйфэй. — Ты смеешь использовать божественный огонь феникса против меня?!
С тех пор как маленький феникс переродился и вошёл в детскую стадию, Е Цинъань обнаружила, что может использовать его божественный огонь.
Фэйфэй умер десятки тысяч лет назад, и его душа прошла множество полураспадов. Потому, как бы он ни был искусен в скоростных техниках, силы ему не хватало. К тому же души — сущности инь, а божественный огонь феникса — чистейшая сила ян. Именно этого и боялись души больше всего.
Постепенно, сражаясь с Фэйфэем, Е Цинъань углубляла своё понимание «Лёгких шагов по волнам». Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она довела технику до совершенства третьего уровня.
Теперь её скорость значительно возросла: она чётко видела каждое движение Фэйфэя, и её понимание техники углубилось ещё больше.
Вскоре она превзошла учителя: в скорости она теперь однозначно превосходила Фэйфэя.
Бой всё больше воодушевлял Е Цинъань. Фэйфэй был не только врагом, но и прекрасным наставником. Если бы не ослабление его души, не позволившее ему раскрыть всю мощь скоростных техник, она вряд ли смогла бы постичь их суть.
Вдруг она почувствовала, как по всему телу разлилось тепло. Из даньтяня в конечности хлынул поток тёплой энергии.
Е Цинъань обрадовалась: во время боя её сила ци самопроизвольно начала циркулировать. Совершив всего семьдесят два больших круга, она достигла пика восьмого уровня мастера Силы.
Она ведь совсем недавно вошла в восьмой уровень — и то лишь благодаря пилюлям, принятым ради участия в Списке Цинъюнь. Она думала, что потребуются месяцы, чтобы укрепить основу и достичь пика. А теперь всё произошло в один миг!
Фэйфэй увидел, что его противница не только невредима, но и повысила уровень, и чуть не поперхнулся от злости:
— Ничтожный человек! Твой талант действительно впечатляет… Сегодня я, как истинный тигр, унижен собакой!
— Лисы и псы, впрочем, похожи, — холодно усмехнулась Е Цинъань. — Раз ты назвал меня собакой, готовься, что я превращу тебя в пса!
— Превратить меня в пса? Да ты просто…
— А-а-а! — Фэйфэй завизжал, когда его пронзил огромный феникс из пламени, и покатился по полу в агонии.
Он хотел сказать: «Да ты просто устал жить!», но Е Цинъань не дала ему договорить.
Так Фэйфэй несчастным образом оказался охвачен божественным огнём феникса.
— Покорись мне или умри! — спокойно произнесла Е Цинъань, глядя, как он корчится от боли. Она гордо подняла подбородок, словно императрица, взирающая на муравьёв.
Этот приём — «Феникс, взмывающий к небесам» — был унаследован маленьким фениксом после перерождения. Хотя освоить такое наследие было крайне трудно, для Е Цинъань с её выдающимся даром это заняло считаные мгновения.
— Хорошо… хорошо… Я сдаюсь! Пощади, великая госпожа! — задрожал Фэйфэй, чья душа корчилась от огня.
Е Цинъань прекратила атаку. Фэйфэй рухнул на пол, стонал и больше не осмеливался проявлять высокомерие. Огонь феникса ослабил его душу наполовину, и он чувствовал глубокую скорбь.
Тем временем Ло Юньчжоу уже справился с семью-восемью духами божественных зверей. Будучи проводником Духа третьего уровня, он легко одолевал духов первого уровня — почти одним ударом каждого. Однако к концу боя его сила ци иссякла, и он начал тяжело дышать: ведь Е Цинъань не дала ему много пилюль после спасения.
Освоив «Феникса, взмывающего к небесам», Е Цинъань с лёгкостью уничтожила ещё семь-восемь духов, не уступая в скорости Ло Юньчжоу.
Когда все духи были повержены, Е Цинъань окинула взглядом стонущих зверей:
— Теперь вы позволите нам уйти?
— Ой… ой… — Фэйфэй с трудом поднялся, прислонившись к стене. — Перед смертью Байху завещал: если явится тот, кто обладает гармонией всех пяти стихий и одолеет нас, — вручить ему дар.
— Какой дар? — с любопытством спросила Е Цинъань.
— Это нечто ценное, — в глазах Фэйфэя мелькнула гордость. Он медленно поднял лапу, и в ней возник хрустальный флакон, внутри которого пульсировала ярко-алая кровь. Кровь будто жила своей жизнью, извиваясь и стремясь вырваться наружу. — Отдать такую ценность тебе, дерзкой выскочке… Как же мне это не нравится!
— Не ныть! — добродушно проворчал Куинюй. — Мы проиграли честно.
— Да разве дело в честности? Просто нам не повезло! — буркнул Фэйфэй, но всё же бросил флакон Е Цинъань.
Она поймала его и осмотрела. Кровь внутри будто узнала хозяйку: она рвалась к её ладони, пытаясь вырваться из флакона и проникнуть в тело.
— Это сгущённая кровь Байху, одного из Четырёх Божественных Зверей, — пояснил Куинюй. — После слияния с ней твоя скорость культивации и связь с энергией неба и земли многократно возрастут. Ты будешь стремительно расти в силе.
— Действительно ценная вещь, — сказала Е Цинъань, взглянув на Ло Юньчжоу. — Если бы не ты, я вряд ли выжила бы в этой битве. Давай разделим кровь пополам.
— Нет, оставь её себе, — поспешно ответил Ло Юньчжоу, всё ещё полный благодарности.
— До того как я вошёл в Пещеру Пяти Стихий, — сказал он, — я считал, что стремление к вершине пути культивации — главное в моей жизни. Но, пережив встречу со смертью, я понял: золото дорого, путь культивации ценнее, но ради жизни можно от всего отказаться.
— Рада, что ты это осознал, — вздохнула Е Цинъань и похлопала его по плечу. Она ведь много лет была убийцей и слишком хорошо знала, насколько хрупка жизнь перед лицом смерти.
Сколько людей погибло от кинжала в темноте? Сколько — от несчастных случаев? Сколько — от стихийных бедствий?
Пусть жизнь порой и приносит страдания, но сама возможность жить — величайшее счастье на свете.
Пока ты жив — всё плохое пройдёт.
Пока ты жив — всё прекрасное ещё впереди.
http://bllate.org/book/7109/671246
Готово:
