На этот раз за регистрацию отвечал местный житель столицы, которому техника Е Цинъань «Лёгкие шаги по волнам» была знакома до мельчайших деталей. Взглянув на неё всего раз, он пробормотал:
— В бою нет ничего надёжнее скорости. Другие участники из кожи вон лезут, дерутся до крови и ссадин, а всё равно не проходят отбор. А она — мигом всех обходит!
Весть о том, что Е Цинъань с помощью своей скоростной техники «Лёгкие шаги по волнам» легко преодолела второй этап, мгновенно разнеслась по всей столице и стала известна каждому.
Многие приезжие участники, дважды подряд проигравшие в ставках, теперь с ненавистью смотрели на Е Цинъань.
Всем в столице было доподлинно известно, что Е Цинъань владеет всеми игорными домами города. Не Юань и его двое спутников бездарно растратили целый миллиард серебряных лянов. Сперва они надеялись поставить всё своё состояние на проигрыш Е Цинъань, чтобы отыграться, но в итоге проиграли даже штаны!
После того как Е Цинъань так ловко их разыграла, их ненависть к ней только усилилась. Они поклялись во что бы то ни стало уничтожить её на следующих этапах соревнований!
* * *
Дворец наследного принца.
Сегодня резко похолодало, и дворец стал ещё мрачнее.
На самом деле, самое леденящее в этом месте — не унылый пейзаж, а людские сердца.
Из-за череды неудач популярность Тоба Тянье стремительно падала, и император всё чаще выражал ему недовольство. За последние несколько месяцев он дважды запирал сына под домашний арест.
Теперь по всему дворцу ходили слухи: место наследного принца под угрозой, и Тоба Тянье вот-вот лишится титула.
Под натиском этих слухов сердца обитателей дворца ещё больше охладели. Многие слуги и служанки уже задумывались, как бы перебраться в другие дворцы и заручиться поддержкой других наложниц или императриц.
Наследный принц прекрасно всё понимал, но что он мог поделать? Положение при дворе менялось с головокружительной скоростью, и его власть уже не была незыблемой. Ему и так не хватало времени на управление делами государства, не то что на бытовые мелочи в собственном дворце.
Чуть позже полудня у дверей раздался звонкий голос юного евнуха:
— Господин Му просит аудиенции!
— Войди! — равнодушно ответил Тоба Тянье.
Как только прозвучал его приказ, дверь со скрипом отворилась.
Поскольку Тоба Тянье терпел одно поражение за другим, власть его доверенного советника Му Тяньхэна тоже значительно урезали. Сам император недавно назначил нового заместителя командующего Чжиньи вэй — своего личного человека. Это было прямым сигналом недоверия наследному принцу.
Тоба Тянье молча глотал эту горечь. В императорской семье нет места чувствам: даже между отцом и сыном царит вечная подозрительность.
Хотя за окном был день, все ставни во дворце плотно закрыли. Сквозь белые занавески едва пробивались лишь тени бамбука, колеблющиеся, как призрачные силуэты.
Роскошные палаты погрузились во мрак, словно окутанные предчувствием конца. Полированные чёрные доски пола холодно блестели, отражая унылую осеннюю мглу и подчёркивая полное отсутствие человечности в этом месте.
Дворец наследного принца остался прежним, но теперь он принадлежал лишь одному человеку. Остальные уже думали о будущем, и каждый строил свои планы, полные тревоги и расчёта.
* * *
— Ваше Высочество, — начал Му Тяньхэн, глубоко вздохнув. Он знал, что сейчас не время предаваться скорби, но печаль, как осенний ветер, неудержимо наполняла его душу. — Как только вы покинули городскую стену, Е Цинъань тут же взобралась наверх.
— У неё такие способности — я это знаю, — ответил Тоба Тянье, не поднимая глаз. Его лицо наполовину скрывала тень, и выражение было таким же непроницаемым, как у божества в храме.
Молчание растекалось по залу, словно река.
Из-за недавних потерь власти у Тоба Тянье осталось мало дел. Он уже закончил все текущие поручения и отложил бумаги в сторону.
Сейчас он сидел за доской и играл сам с собой в вэйци.
— Клац!
Звук падающего камня прозвучал чётко и отчётливо в пустом зале.
Му Тяньхэн снова вздохнул. Будучи товарищем по учёбе наследного принца, он за эти годы стал для него не просто подчинённым, но и другом.
— Ваше Высочество, зачем терзать себя? Ненависть, обида — всё это прошлое, ушедшее, как вода в реке. Вам следует сосредоточиться на борьбе за власть.
— В последние дни я всё чаще задаюсь вопросом: когда именно всё пошло наперекосяк? — Тоба Тянье поднял глаза. В его взгляде мерцал ледяной свет, от которого по спине бежал холодок.
Му Тяньхэн промолчал.
— Всё началось с того момента, как Е Цинъань вдруг сорвала маску и предстала перед всеми в истинном облике, — голос Тоба Тянье звучал тихо, но лицо его исказила ледяная злоба. — Она давно всё спланировала и пришла с ясной целью. Раз за разом она срывает мои планы, раз за разом ставит меня на грань гибели. Сначала она выманила у меня деньги через «Столичные вести», потом подстроила покушение и обернула всё против меня, затем я пришёл извиняться — и меня вышвырнули за дверь! А на Всемирном пиру она устроила интригу, связав меня с Е Цзыхань…
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось его лицо.
— Каждый раз она действует чётко и безжалостно! Каждый раз — шаг за шагом загоняет меня в пропасть, лишая поддержки народа! — на губах Тоба Тянье появилась опасная усмешка. — Тяньхэн, теперь я всё понял: между нами война! Пока она жива, мне не видать трона. Такого человека либо подчиняешь себе, либо уничтожаешь навсегда!
— Ваше Высочество мудры! — Му Тяньхэн улыбнулся. В императорском дворце не нужны наследники, растерянные в чувствах. Здесь правит железная воля и хладнокровный расчёт.
— На этот раз в Списке Цинъюнь участвуют и ученики Академии Бэйхуань. Тяньхэн, свяжись от моего имени с десятью лучшими студентами Академии и передай им: пусть хорошенько «разомнут» Е Цинъань. И запомни — милосердия проявлять не надо!
— Будьте уверены, Ваше Высочество. Я лично позабочусь, чтобы десятка лучших учеников Академии поняла вашу волю, — склонил голову Му Тяньхэн, в глазах которого вспыхнул огонь.
Когда Му Тяньхэн ушёл, партия в вэйци на столе Тоба Тянье зашла в тупик.
Чёрные камни с самого начала доминировали, захватив множество белых. Позже белые сумели отыграться, но с тех пор игра застопорилась, и белые явно склонялись к поражению.
Тоба Тянье почувствовал тревогу. Резким движением он смахнул все камни на пол. Звон разлетевшихся фигурок напоминал звук разбитой нефритовой посуды или падения императорского дворца.
* * *
Слуги за дверью в ужасе переглянулись: наследный принц в последнее время стал крайне непредсказуем.
После завершения предварительного этапа из трёх тысяч шестисот участников осталось всего триста пятьдесят.
Столица по-прежнему кипела жизнью. Богатые решили остаться до самого финала Списка Цинъюнь, а бедные — покинуть город и вернуться в следующем году.
У ворот собралась огромная толпа, напоминающая бегство перед надвигающейся катастрофой.
Император, проявляя милосердие к приезжим, приказал три дня и три ночи не закрывать городские ворота, чтобы проигравшие могли беспрепятственно уехать.
Кто-то уезжал, кто-то прибывал.
Первые два дня отбора привлекли в Бэйхуань огромное количество участников. Иностранцам, желавшим приехать посмотреть соревнования, даже не удавалось найти жилья.
Теперь, когда множество проигравших покинуло столицу, пришельцы из других стран наконец смогли в неё въехать.
Однако проверки на въезде стали особенно строгими: многие иностранные шпионы пытались воспользоваться ежегодным событием, чтобы проникнуть в город. Поэтому вокруг императорской столицы усилили охрану, и повсюду патрулировали солдаты Чжиньи вэй.
Хотите войти? Предъявите документы и удостоверение личности! Без них — прямиком в тюрьму.
Люди прибывали и уезжали. Но в каждом переулке, на каждой улице звучало лишь одно имя — Е Цинъань!
Её «подвиги» в мире ставок были известны давно.
Ещё во время семейного турнира клана Е вся столица, да и многие в Бэйхуане и даже в мире Тяньянь, были обмануты ею и лишились немалых сумм.
Благодаря тому турниру Е Цинъань не только разбогатела, но и подняла клан Е на вершину столичной аристократии.
Казалось бы, после такого все должны были стать осторожнее!
Но люди всегда охотнее верят плохому, чем хорошему!
Когда ходили слухи, что Е Цинъань — никчёмная девчонка, зависящая от отца, и именно поэтому в пятнадцать лет выиграла семейный турнир, все охотно верили. А вот когда сказали, что она вдруг стала гением, обрела способность культивировать ци и мгновенно достигла уровня мастера Силы, чтобы победить на турнире, — в это никто не поверил!
Как же иначе? Ведь тогда пришлось бы признать, что собственное самолюбие — ничто!
К тому же Нянься и её подруги постоянно распространяли слухи о том, какая Е Цинъань беспомощная и никчёмная. Эти сплетни день за днём набирали силу, и даже самые разумные люди в конце концов теряли голову.
По всей столице, в каждом доме и на каждом перекрёстке не смолкали разговоры о трёх словах — Е Цинъань!
И каждый, кто произносил это имя, излучал яростную ненависть.
* * *
Третий день.
К концу ноября на севере становилось всё холоднее. Небо затянуло серой пеленой, и сухой мороз заставлял людей мечтать лишь об одном — сидеть дома у печки.
На севере принято «зимовать», как говорят — «кошка зимует». Это значит, что когда снега наметают высокие сугробы, все сидят дома, уютно устроившись в самом тёплом углу у печи, засунув руки в рукава и глядя сквозь маленькое окошко на метель. Никто не выходит на улицу — словно домашняя кошка, что спит под печкой.
Даже в мире Тяньянь, когда наступают лютые холода, простые люди лишены развлечений и не имеют дел, поэтому тоже предпочитают проводить зиму дома.
* * *
С началом первого тура основного этапа в Бэйхуане выпал первый снег этого года.
Снег пошёл ранним утром. Е Цинъань проснулась и не почувствовала холода: под полом павильона Бихэнь проложили медные трубы с горячими углями, и в комнатах царила весенняя теплота.
За окном царила такая мгла, будто уже наступила ночь. Под присмотром Сичунь Е Цинъань завтракала, когда в дверях появилась Нянься в белоснежном меховом воротнике. Она весело откинула занавеску, и в комнату ворвался порыв ветра со снежинками, которые тут же растаяли, превратившись в крошечные капли.
— Госпожа, на улице пошёл снег! Такой красивый! Это первый снег в столице в этом году! — щёки Нянься покраснели от холода, но глаза сияли радостью. — Но, знаете, даже несмотря на снег, у ворот Чжэнъян собралась огромная толпа! Все хотят посмотреть первый тур!
Е Цинъань закончила завтрак, надела тёплые сапоги из лисьего меха, накинула белоснежную накидку из соболя и взяла из рук Сичунь маленький грелочный мешочек.
Хотя её уровень культивации позволял легко переносить зимнюю стужу, она с радостью приняла заботу служанок.
Сегодня клан Е не стал подавать карету: даже если бы и подали, пробраться сквозь толпу было бы невозможно. Улицы переполняли люди, и карета ехала бы неизвестно сколько времени.
Е Цинъань направилась к площади у ворот Чжэнъян вместе с двумя служанками. По дороге царило оживление, будто перед самым Новым годом.
Обычно в снежную погоду уличные торговцы разбегаются, но сегодня все вышли на улицы. Лотки выстроились в бесконечную очередь, растянувшись на многие ли.
http://bllate.org/book/7109/671191
Готово:
