Е Цинъань, не отводя взгляда, вошла в храм предков и спокойно подождала несколько мгновений, пока церемониймейстер не прочистил горло и не произнёс:
— Время настало! Пусть третья госпожа Е совершит поклон!
Три служанки отступили за спину придворных дам, а Е Цинъань одна, волоча длинный шлейф платья, вышла вперёд. Подойдя к Е Тяньминь, она опустилась на колени, сложила руки у бровей и трижды склонилась в земной поклон.
Поскольку мать Е Цинъань рано умерла, старшей женщиной в клане Е стала её тётушка по отцу — Е Тяньминь. Именно она проводила церемонию цзицзи своей племянницы.
Совершив великий поклон, Е Цинъань приблизилась ещё на шаг и снова склонилась ниц.
Е Тяньминь выпрямилась и, взяв с золотого подноса изысканный гребень из золочёного стекла с инкрустацией драгоценными камнями, собрала волосы племянницы в строгую причёску «Стоцветный многоярусный узел» и закрепила её украшением.
Затем Е Тяньминь встала, помогла Е Цинъань подняться и повернула её лицом к собравшимся гостям. Сердце её переполняла радость: она видела, как росла эта девочка, и всегда боялась, что та всю жизнь будет терпеть обиды и унижения. А теперь… Теперь Е Цинъань словно воспаряла над всеми, и это наполняло тётушку глубоким удовлетворением.
Она радовалась не только тому, что племянница повзрослела, но и тому, что та теперь сможет стать опорой для всего клана Е.
— Церемония завершена! — провозгласил церемониймейстер. — С этого дня третья госпожа Е получает право свободно участвовать в делах клана Е!
На этом обряд цзицзи был окончен.
Празднество разделилось на две части: дневной банкет с одиннадцати утра до трёх часов дня для обычных гостей и вечерний ужин после семи часов — только для немногих близких друзей Е Цинъань.
Дневной приём проходил в Зале Тысячи Осень. Клан Е лишь месяц назад оправился от внутреннего переворота, и всё вокруг требовало восстановления. Однако зал успели основательно отреставрировать, и теперь он выглядел куда торжественнее и величественнее прежнего.
Обед, приготовленный поварами из десяти лучших столичных ресторанов, длился с одиннадцати утра до трёх пополудни и прошёл в атмосфере всеобщего веселья.
Гости прекрасно понимали, что Е Цинъань не любит светских бесед, поэтому общались преимущественно с Нянься. Та одна ловко лавировала между знатными особами, ничуть не выдавая своего происхождения — наоборот, держалась так уверенно, будто родилась в высшем обществе.
К трём часам дня гости постепенно разъехались.
Е Цинъань, уставшая после долгого дня, вернулась отдохнуть в павильон Бихэнь, оставив прислуге уборку Зала Тысячи Осень.
Вечерний ужин устраивался прямо во дворе павильона Бихэнь — ведь приглашены были лишь друзья, и не стоило устраивать пышное торжество.
Первыми прибыли Бай Жуцзин и Тоба Линьюань. За Баем следовала весёлая Цзинь Минчжу.
Увидев Е Цинъань, Цзинь Минчжу сразу бросилась к ней:
— Главарь! Я видела тебя сегодня утром — ты была так красива в этом наряде!
Бай Жуцзин достал коробочку и с нетерпением протянул её Е Цинъань:
— Учительница, открой и посмотри!
Тоба Линьюань тут же обвил руку Е Цинъань своей и прижался к ней:
— Сестрёнка, не смотри на него! Что может подарить этот бедняк? Посмотри лучше на мой подарок!
С этими словами он сотворил в воздухе клетку, в которой сидела маленькая рыжая лисица. У зверька были большие влажные глаза, полные невинности, а пушистый хвост игриво покачивался из стороны в сторону.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Бай Жуцзин. — Принёс лису, пойманную где-то в горах, и ещё смеет дарить?! Тоба Линьюань, да ты совсем скупой стал! А вот посмотри-ка на моё: пятитысячелетняя белая нефритовая линчжи! Даже столетний старик, съев её, тут же помолодеет!
— Фу, да ты что, деревенщина? — презрительно фыркнул Тоба Линьюань. — Ты вообще понимаешь, что это такое? Это лиса-избавительница от печалей! Её заводят, чтобы рассеять тоску!
Лисица оказалась сообразительной: она обернулась и дунула на Бая. Тот мгновенно обмяк, и на лице его расплылась блаженная улыбка.
Спор ещё не утих, как вдруг в воздухе пронёсся аромат маньчжушихуа. Все подняли головы и увидели в небе несколько снежно-белых летающих коней света, которые медленно везли к резиденции клана Е роскошную карету, усыпанную драгоценностями.
У Бая Жуцзина в сердце шевельнулось дурное предчувствие: неужели в этой карете сидит друг Е Цинъань? Если бы то была подруга — ещё ладно, но если мужчина… тогда беда!
Карета плавно опустилась во двор павильона Бихэнь. Из неё вышла служанка в жёлтом, чрезвычайно соблазнительная и красивая, с томными миндалевидными глазами, способными околдовать любого.
Девушка мягко улыбнулась и приподняла занавеску.
Из кареты вышел мужчина в алых одеждах. Его лицо было прекраснее женского: в нём гармонично сочетались мягкость черт и благородная мужественность. Он словно воплотил в себе саму осень — великолепную, зрелую и немного меланхоличную.
Его алый наряд, подобный застывшей крови, источал соблазнительную, почти болезненную красоту. На ткани были вышиты цветы маньчжушихуа таким искусным способом, что они казались живыми — в лучах солнца лепестки переливались, будто действительно росли прямо из ткани.
Бай Жуцзин почувствовал себя неловко. Сам он был красив — чист, как ясный ветер, прям, как бамбук, — но перед этим мужчиной в алых одеждах он внезапно почувствовал себя простым и обыденным. Этот пришелец, несмотря на вызывающий наряд, выглядел ослепительно, будто собрал в себе всю красоту мира. В душе Бая вспыхнула жгучая ревность.
«Это же тот самый тип, что явился на праздник в честь победы учительницы!» — вспомнил Бай и недовольно фыркнул. «Ясно же, что пришёл соблазнять Цинъань! Не дам ему этого сделать!»
Тоба Линьюань тоже узнал Наньгуна У. Его чёрные глаза заблестели хитростью, и он ещё крепче прижался к руке Е Цинъань, нарочито наивно спросив:
— Сестрёнка, а кто эта уродина в красном? Не ошиблась ли она дверью? Или у неё совсем нет стыда, раз осмелилась стоять рядом с тобой в таком виде?
Он явно намекал, что Наньгун У — либо женщина, либо слишком женоподобный мужчина.
Наньгун У даже не взглянул на Тобу. На губах его заиграла соблазнительная улыбка — так вина расходится по чаше, оставляя за собой волнующий аромат.
— Маленькая Феникс, давно не виделись. Как поживаешь?
— Как ты здесь оказался? — удивилась Е Цинъань. Этот человек всегда был загадкой — появлялся и исчезал без следа. Она даже не знала, куда отправить приглашение.
— Как же мне не прийти на цзицзи моей маленькой Феникс? — Наньгун У сотворил в ладони шкатулку. — Вот тебе подарок: внутреннее ядро десятитысячелетнего Змеиного Владыки. Нравится?
Е Цинъань открыла шкатулку. Внутри лежало сияющее белое ядро, окутанное туманной дымкой.
— Фу! — возмутился Бай Жуцзин. — Всего лишь ядро змея! Неужели это сравнимо с ядром дракона? Можно ли его есть? Пить? Моя линчжи куда полезнее!
— Конечно, полезно! — подхватил Тоба Линьюань. — Хотя бы для того, чтобы щеголять им! Верно, сестрёнка?
Наньгун У наконец взглянул на Тобу. «Маленький хитрец», — подумал он.
— Ладно, хватит спорить, — сказала Е Цинъань. — Раз все собрались, подавайте угощения.
Она кивнула Нянься, и та тут же отдала распоряжение.
Поскольку гостей было немного, ужин устроили прямо во дворе. Как только подали вино и яства, атмосфера сразу стала теплее.
В этот момент ночной ветерок принёс с собой несколько алых кленовых листьев, на миг заслонивших взор. Когда листья упали на землю, у входа во двор неожиданно появился мужчина в белоснежных одеждах.
Его черты лица были изысканно красивы — кожа белоснежна, губы алые, лицо — как нефрит. Но среди трёх других красавцев — Бая Жуцзина, Тобы Линьюаня и Наньгуна У — он выглядел куда скромнее.
Однако, несмотря на неброскую внешность, его присутствие было ошеломляющим. Он просто стоял — и уже казался владыкой мира, чьё величие заставляло всё живое преклоняться перед ним.
Все повернулись к входу, недоумённо переглядываясь. Кто этот человек? Откуда в нём столько власти?
В столице и по всему миру Тяньянь они знали почти всех знатных особ, но такого человека никогда не встречали.
Е Цинъань долго всматривалась в незнакомца, чувствуя смутное знакомство в его ауре, и нахмурилась:
— Господин, дневной банкет уже окончен. Если вы заблудились в резиденции клана Е, позвольте я позову слугу, чтобы проводил вас к выходу.
Юноша мягко улыбнулся и неторопливо вошёл во двор. Ночной ветер развевал его одеяния, а свет фонарей окутывал его таинственным сиянием.
— Госпожа Е, — сказал он, — я пришёл лично поздравить вас с днём рождения.
В ладони его появился свиток, который он положил перед Е Цинъань.
Та не боялась яда — её тело было невосприимчиво ко всему — и потому без колебаний развязала шёлковый шнурок. Когда свиток развернулся, её лицо мгновенно изменилось.
На метровом полотне была изображена девушка в зелёном платье. Её одежды развевались на ветру, словно распускающиеся лотосы. Она стояла под кроной османтуса, и мелкие цветы усыпали её плечи, будто можно было почувствовать их тонкий аромат.
Девушка улыбалась — и весь мир мерк перед её красотой, будто готов был исчезнуть ради одного лишь её взгляда.
На картине была изображена сама Е Цинъань. Она сжала зубы от досады: хоть и признавала, что мастерство художника безупречно, но дарить столь интимный портрет при первой встрече — это же наглость!
Наньгун У, Бай Жуцзин и Тоба Линьюань, заметив недовольство Е Цинъань, злорадно переглянулись.
Незнакомец, будто не замечая её раздражения, сделал ещё один шаг вперёд:
— Гость пришёл — не угостите ли ужином?
Е Цинъань уже собиралась ответить, но Бай Жуцзин вскочил первым:
— Послушайте, господин! Неужели вы не слышали пословицы: «Не следует заходить слишком далеко»? Или: «Знай меру»? Сегодня у нас семейный ужин. Прошу вас развернуться и покинуть это место. А в следующий раз, когда встретимся, я сделаю вам скидку на лекарства!
— Лекарства? — белый юноша усмехнулся и взглянул на Е Цинъань, потом перевёл взгляд на Бая. — Неужели этот господин — алхимик?
Е Цинъань почувствовала себя странно от его взгляда. «Будто я изменила ему или что-то в этом роде… Кто он такой?»
http://bllate.org/book/7109/671183
Готово:
