Юнь Линъгэ возвращалась с необычайно лёгкой поступью — она и во сне не могла представить, что настанет день, когда Бай Жуцзин действительно возьмётся обучать её плавлению пилюль.
Долго размышляя, она приписала весь успех Е Цинъань.
Ведь Юнь Линъгэ прекрасно знала, как сильно Бай Жуцзин её недолюбливает. Единственным человеком, способным убедить его принять и обучить её, могла быть только Е Цинъань.
На лице Юнь Линъгэ расцвела улыбка, хотя от этого даже раны на щеках заныли!
Действительно, следовать за Е Цинъань — значит идти к великому будущему! И это будущее невероятно светлое и величественное!
В полдень глубокой осени царили холод и уныние; почти вся столица погрузилась в дремоту под серым небом.
Однако помимо Юнь Линъгэ в этот час ещё несколько человек бодрствовали.
По пустынной Восточной Второй улице со стуком копыт подъехала крытая повозка и остановилась у входа в Гильдию алхимиков. Из неё вышел высокий мужчина в чёрном плаще.
Спеша шагами, он подошёл к двери гильдии и постучал: сначала девять раз, затем пять.
Повторив эту последовательность несколько раз, он дождался, пока внутри зажглась тусклая лампа. Вышедший ученик алхимика провёл его на второй этаж.
Там, в кромешной темноте, вскоре загорелись свечи. Цинь Хань и Цзи Цан сидели друг против друга и одновременно вздохнули.
Мужчина снял плащ и повесил его на вешалку — им оказался Тоба Тянье, который три дня назад тайно встречался с ними.
Сегодня Тоба Тянье казался особенно ледяным — словно камень, забытый в осенней пустоши, покрытый росой холода, одинокий и колючий.
— Нижайше кланяюсь наследному принцу! Да живёте вы тысячу лет, десять тысяч лет! — хором произнесли оба, преклоняя колени.
— Вставайте, — недовольно бросил Тоба Тянье. От его раздражения в комнате будто похолодало ещё сильнее. — Сегодня вы крайне меня разочаровали!
— Простите, наследный принц! — спину обоих пробрал холодный пот, и они поспешно прижали лбы к полу.
— Простить? Как вы думаете, чем мне вас прощать? — Тоба Тянье презрительно фыркнул и ударил ладонью по подлокотнику кресла. Тот мгновенно обратился в прах.
— Ваше Высочество, сегодняшняя неудача — сплошная череда непредвиденных обстоятельств! — жалобно воскликнул Цинь Хань. — Бай Жуцзин, должно быть, получил невероятную удачу, раз сумел создать пилюлю, которую даже я не узнаю!
— Даже ты не узнал? — на губах Тоба Тянье заиграла насмешка. — Жалкий лягушонок из колодца осмеливается передо мной вещать с таким видом! Именно я поверил твоим пустым обещаниям!
Он пнул курильницу, и та с грохотом покатилась к ногам Цинь Ханя, рассыпав ароматные травы по полу.
Цинь Хань задрожал всем телом и попятился:
— Ваше Высочество, сведения о силе Е Цинъань оказались неточными… Она явно слабее, чем говорили слухи!
— Разве я не велел вам быть осторожными с Е Цинъань? — Тоба Тянье едва сдерживал желание прикончить этих двух бездарей, приносящих одни лишь неудачи.
— Было… было… Ваше Высочество действительно предупреждало нас, но мы не ожидали, что у Е Цинъань окажется настоящее мастерство в алхимии, — Цинь Хань вытирал пот со лба, дрожа от страха. — Однако если сегодня ночью вы предоставите нам ещё нескольких алхимиков, чтобы мы могли отобрать их таланты и похитить иной огонь, завтрашнюю победу мы обеспечим!
Едва он это произнёс, как гнев Тоба Тянье вспыхнул с новой силой.
— Дурак! — взревел он. — За эти три дня я приказал Чжиньи вэй похитить скольких только смогли алхимиков! Но каждый раз, едва начав, их перехватывали — вместе со всей моей охраной! Очевидно, кто-то выдал наши планы!
— Спасите, наследный принц! — Цинь Хань трясся как осиновый лист. Ведь все знали: Чжиньи вэй — правая рука Тоба Тянье. С ними нельзя было допускать никаких ошибок!
— Ваше Высочество, кроме вас и учителя, об этом никто не знал! Я невиновен! У меня точно не могла просочиться информация!
Даже Цзи Цан похолодел внутри, услышав об убийствах. Эти убийцы требовали огромных затрат времени, сил и ресурсов на подготовку — каждая потеря была невосполнимой.
— Довольно! — ледяным тоном произнёс Тоба Тянье. — Есть ли у вас завтра абсолютная уверенность в победе?
Спина Цинь Ханя уже промокла от пота:
— Должно быть… есть уверенность…
— «Должно быть»? — Тоба Тянье опасно приподнял бровь.
Цинь Хань уже чувствовал, как силы покидают его. Тут вмешался Цзи Цан:
— Ваше Высочество, завтрашняя победа гарантирована! — заявил он твёрдо.
Услышав такую уверенность, Тоба Тянье приподнял бровь и с интересом спросил:
— О? И на чём основана твоя уверенность?
На лице Цзи Цана появилась загадочная улыбка:
— В войне всё средства хороши. Разделаться с наставником и ученицей — дело нехитрое. Достаточно лишь…
Он понизил голос до шёпота. В комнате треснула свеча, а ночь вокруг стала безмолвной.
Выслушав план, Тоба Тянье наконец позволил себе лёгкую усмешку:
— Отличная идея! Если завтра ты победишь, награда будет щедрой!
— Благодарю, наследный принц! — обрадовался Цзи Цан.
— Но если проиграешь… — голос Тоба Тянье стал ледяным, как змея, впивающаяся в кости, — тебе не позавидуешь.
— Я понимаю! Обязательно сделаю всё возможное! — торжественно пообещал Цзи Цан.
— Не «всё возможное», а обязательно победишь! — жёстко потребовал Тоба Тянье. — Ступайте. Я верю в твой замысел. Не подведи меня!
— Есть! — хором ответили Цинь Хань и Цзи Цан.
Закончив разговор, Тоба Тянье почувствовал, что шансы на победу завтра довольно высоки, и настроение его немного улучшилось. Он развернулся и покинул помещение.
Как только он ушёл, Цинь Хань и Цзи Цан переглянулись и тяжело вздохнули. Теперь они ясно поняли: сотрудничать с Тоба Тянье — всё равно что торговать с тигром. Этот политик оказался куда грязнее, подлее и неуправляемее, чем любой простолюдин!
Вскоре настал следующий день.
Благодаря вчерашней победе многие уже не осмеливались недооценивать Е Цинъань. Те, кто ещё вчера был уверен в её поражении, сегодня с тревогой спешили на площадку для соревнований.
Вчерашний матч был оживлённым, но сегодня собралось гораздо больше народа.
Ранее многие, поставившие на Цинь Ханя, были уверены в его победе над Е Цинъань и Бай Жуцзином и потому не пришли. Но после неожиданного исхода вчерашнего дня они не выдержали — ещё до рассвета заняли места у подиума перед Гильдией алхимиков, усевшись на свои маленькие табуретки.
Из-за позднего отбоя Бай Жуцзин проснулся позже обычного. После завтрака с Е Цинъань они едва успели к началу соревнования.
Как только пара появилась на площадке, ведущий взошёл на подиум, ударил в медный гонг и громко объявил:
— Время вышло! Соревнование начинается!
Толпа тут же загудела:
— Началось! Очень надеюсь, что Е Цинъань проиграет!
— Если она не проиграет, мы все разоримся!
— Удача не может сопутствовать ей вечно! Вчера она победила благодаря хитрости — думаете, сегодня получится так же? Не смешите!
…
Цзи Цан, которого вчера Е Цинъань довела до кровавой рвоты, с трудом сдерживал раздражение и кашлянул:
— Е Цинъань, вчера ты победила лишь благодаря уловке и случайности. Неужели думаешь, что сегодня снова повезёт? Будь умной — сдайся сейчас, чтобы не тратить время всех присутствующих.
— Как благородно с твоей стороны — заботишься обо всех сразу! — кивнула Е Цинъань. — Но эти слова скорее относятся к тебе. Признай поражение сейчас, чтобы не задерживать никого!
— Хмф! — Цзи Цан раздражённо фыркнул. — Посмотрим, кто кого! Алхимик должен обладать истинным мастерством. Сегодня сравним именно умение плавить пилюли. Согласна?
— Конечно! — Е Цинъань кивнула и похлопала Бай Жуцзина по плечу. — Ученик, не щади меня!
Бай Жуцзин кивнул. Мысль о том, чтобы вернуть наставнице уважение, заставляла его нервничать.
Если бы речь шла лишь о его собственной репутации, он бы не придал значения победе или поражению. Но сегодня он сражался вместе с наставницей — проигрывать было нельзя!
Е Цинъань и Цзи Цан сошли с подиума. Цинь Хань и Бай Жуцзин обменялись взглядами, и первый предложил:
— Пусть сегодня задание нам даст старший наставник Чжун Сесянь.
Чжун Сесянь задумался и сказал:
— Пусть каждый из вас изготовит пилюлю «Линсяо Цинъюнь». Для вас это задача средней сложности.
Оба согласились.
Ученики алхимиков быстро принесли необходимые ингредиенты. Чжун Сесянь внимательно осмотрел травы на столах и кивнул:
— Всё в порядке. Начинайте.
— На выполнение отводится ровно два часа, — строго объявил ведущий. — Кто не успеет создать пилюлю или испортит её — проигрывает!
Цинь Хань и Бай Жуцзин приступили к работе. Оба очень быстро обработали ингредиенты и почти одновременно завершили этот этап.
Затем начался самый ответственный момент — смешивание компонентов и плавление.
На подиуме оба сосредоточенно и аккуратно отмеряли порошки с помощью мерных цилиндров.
…
Через полтора часа Цинь Хань завершил плавление.
Все взоры обратились к Бай Жуцзину — очевидно, он проиграл.
Это не удивило зрителей: ведь в прошлый раз он уже проигрывал Цинь Ханю, так что повторный провал не казался странным.
Лицо Чжун Сесяня стало серьёзным. За все годы он встречался с Бай Жуцзином всего трижды: впервые — когда только стал заместителем председателя Гильдии алхимиков столицы и заглянул в Храм Лекарей; тогда он отметил в юноше невероятный талант и предсказал ему великое будущее. Второй раз — вчера. А сегодня — третий.
По мнению Чжун Сесяня, Бай Жуцзин не мог проиграть такому недостойному человеку, как Цинь Хань. И всё же проиграл.
Хотя Чжун Сесянь и чувствовал, что иной огонь Цинь Ханя выглядит крайне подозрительно, без детального изучения он не мог сказать ничего определённого.
Но больше всех тревожилась Е Цинъань.
За последние три дня Бай Жуцзин учился с невероятным упорством — она видела всё своими глазами и лучше всех знала, насколько он продвинулся.
Пилюля «Линсяо Цинъюнь» для большинства алхимиков третьего ранга — задача средней сложности, но для Бай Жуцзина — пустяк. Он легко мог изготовить высококачественную партию менее чем за полчаса. Как такое могло произойти?
Когда стало ясно, что Бай Жуцзин проиграл, те, кто поставил на его поражение, облегчённо выдохнули и заговорили:
— Слава небесам, он проиграл! Иначе бы все наши деньги улетели!
— Как же так! Я поставил на него целое состояние!
— Правильно проиграл! Бай Жуцзин, конечно, талантлив, но ведь он всего лишь алхимик третьего ранга — как может сравниться с четвёртым?
— Спасибо Бай Жуцзину! Теперь мы хорошо заработаем!
…
Бай Жуцзин стоял на подиуме невозмутимо. Мнения толпы его не волновали. Единственное, что имело значение, — это честь наставницы.
http://bllate.org/book/7109/671177
Готово:
