Первая комната на втором этаже изначально принадлежала Бай Жуцзину. Сейчас в ней зажёгся свет, и у окна появились два силуэта, наливающие чай.
Вскоре к ним присоединился и третий — по очертаниям, похоже, это был тот самый человек в плаще.
Один из чернокнижников под карнизом незаметно подкрался к окну, смочил бумагу слюной и аккуратно приклеил к ней фантазийный свиток.
Едва незнакомец переступил порог, двое, уже находившиеся в комнате, тут же опустились на колени:
— Приветствуем наследного принца! Да здравствует наследный принц, да живёт он тысячи и тысячи лет!
Чернокнижник под карнизом вздрогнул. Говорившие — Цинь Хань и его наставник Цзи Цан — не вызывали удивления, но поразительно было другое: сам наследный принц тайно встречается с ними?
Выходит, нападение на Бай Жуцзина сегодня было тщательно спланировано заранее.
— Вставайте, — холодно произнёс Тоба Тянье, усаживаясь на стул у стены. — Что происходит? Почему Бай Жуцзин до сих пор гуляет на свободе? Разве вы не обещали уладить всё безупречно?
В его голосе звучало раздражение. Свечи в комнате на миг дрогнули, раздался лёгкий треск, и атмосфера стала тяжёлой и подавленной.
— Ваше высочество, — тихо ответил Цинь Хань, — мы и не предполагали, что рядом с Бай Жуцзином окажется женщина с таким высоким боевым мастерством. Из-за этого он и сумел сбежать!
Перед лицом гнева наследного принца его спина ссутулилась, голос дрожал.
— Хм! — презрительно фыркнул Тоба Тянье. — Ничтожества, годные лишь на то, чтобы всё испортить!
— Ваше высочество, сегодня Бай Жуцзин уже пришёл вызвать нас на поединок вместе со своим наставником! Не волнуйтесь, раз мы одолели его однажды, одолеем и во второй раз! — хихикнул Цинь Хань.
— Его наставник? — Тоба Тянье нахмурился. Инцидент произошёл совсем недавно, и Му Тяньхэн ещё не успел сообщить ему, что наставником Бай Жуцзина является Е Цинъань.
— Именно так! — продолжал Цинь Хань. — Этот Бай Жуцзин раньше казался умным, а теперь взял себе учителем Е Цинъань — ту самую ничтожную отбрось! Кто такая Е Цинъань? Всего лишь бесполезная девчонка, выросшая во дворце Си, презираемая всеми! Ни в чём не преуспела — ни в учёбе, ни в бою. И теперь осмеливается бросать вызов моему учителю Цзи Цаню? Просто ищет смерти!
Услышав имя «Е Цинъань», Тоба Тянье на миг изумился. Он давно слышал, что Бай Жуцзин взял нового наставника, но не знал, кто этот таинственный «отшельник», о котором ходят слухи. Оказывается, это Е Цинъань!
Раньше он бы лишь насмехался, но сейчас лишь хмурился всё сильнее, вспоминая позорную сцену, когда сам пришёл вернуть обручальное кольцо, держа в руках её пилюли.
Тоба Тянье не забыл: совсем недавно эта «ничтожная отбрось», якобы впервые взявшаяся за плавление артефактов, создала клинок, перед которым преклонился даже председатель гильдии мастеров. После такого уже ничто не кажется невозможным — ведь сама Е Цинъань была женщиной, способной творить чудеса.
Никто не знал, сколько у неё тайн и сколько запасных карт на руках.
С ней следовало обращаться крайне осторожно. В любом случае, Е Цинъань ни в коем случае не должна выйти замуж за другого.
— С Е Цинъань ни в коем случае нельзя расслабляться, — строго сказал Тоба Тянье.
Цинь Хань, однако, всё ещё выглядел беззаботным.
— Во что бы то ни стало заставьте Бай Жуцзина потерпеть позор! А если удастся ещё и разорить Е Цинъань — будет идеально! — в глазах Тоба Тянье мелькнула зловещая тень.
— Ваше высочество, — в глазах Цинь Ханя блеснула жадность, — после того как Бай Жуцзин будет опозорен… могу ли я получить его в своё распоряжение?
Тоба Тянье, привыкший к дворцовым интригам, сразу почувствовал что-то неладное. Его голос стал ледяным:
— Что ты задумал?
Как многолетний правитель, он обладал таким давлением, что Цинь Хань едва выдержал.
Цинь Хань бросил взгляд на Цзи Цана. Увидев, что тот не возражает, он осторожно заговорил:
— Ваше высочество, я ваш человек и готов служить вам до последнего вздоха. Но если мои способности окажутся недостаточны, я не смогу принести вам особой пользы.
— Хм, — холодно фыркнул Тоба Тянье.
— Ваше высочество, — Цинь Хань вытер пот со лба, — я понимаю, что сейчас всего лишь алхимик четвёртого ранга и мало чем могу помочь. Но если бы я стал алхимиком пятого, шестого или даже седьмого ранга? Тогда я стал бы вашей мощной опорой! Всем нужны пилюли, особенно тем, кто стоит у власти. Увидев, что при вас есть высококлассный алхимик, многие непременно примкнут к вам!
— Ты хочешь сказать, что мне, наследному принцу, нужны такие, как ты, чтобы собирать сторонников? — в голосе Тоба Тянье прозвучало глубокое недовольство.
— Нет, нет, конечно нет! — поспешно воскликнул Цинь Хань.
В этот момент наконец заговорил Цзи Цан, до сих пор молчавший:
— Ваше высочество, взгляните-ка на это.
В его ладони вспыхнул чёрный огонь, переплетённый с нитями самых разных цветов. От пламени исходила звериная, жестокая и агрессивная энергия — будто голодный зверь, готовый растерзать добычу.
— Это… — даже Тоба Тянье, повидавший многое, не узнал этот странный огонь.
— Знаете ли вы, откуда он взялся? — усмехнулся Цзи Цан. — Этот иной огонь я отнял у других алхимиков. Достаточно сжечь их заживо на огне — и их иной огонь можно извлечь, насильно вплести в этот. Чем больше жертв, тем мощнее пламя.
Тоба Тянье вспомнил, как Е Цинъань жестоко унизила его. Если бы она оказалась бессильной — разве не было бы прекрасно?
А Бай Жуцзина можно было бы сжечь заживо. Отличная идея.
К тому же алхимики — редкость. Иметь под рукой сразу двух было бы чрезвычайно выгодно.
— Кстати, — добавил Цзи Цан, — знаете ли вы, почему Цинь Хань вдруг стал алхимиком четвёртого ранга? Потому что я изменил его талант алхимика!
— Изменили талант? — Тоба Тянье нахмурился. Хотя он не боялся риска, эти двое казались слишком жуткими, чтобы доверять им безоговорочно.
— Верно. Мир считает, что талант неизменен, но за годы практики я нашёл способ отнимать и пересаживать таланты. Метод жесток — требует сжигания жизненной сущности жертвы, — но результат превосходит все ожидания, — Цзи Цан погладил бороду и улыбнулся.
Тоба Тянье задумался.
— Ваше высочество, разве вы не хотите уничтожить Бай Жуцзина? — продолжал Цзи Цан. — Лучший способ — не просто опозорить его, а лишить таланта, на котором он держится, а затем сжечь заживо, наблюдая, как его иной огонь переходит ко мне!
Тоба Тянье взял чашку чая и медленно сделал глоток. Он молчал, и в его глазах читался зловещий замысел.
Цзи Цан, видя молчание, добавил:
— В Дунлине я собирал молодых гениев-алхимиков под предлогом обучения, а затем отнимал у них таланты и иной огонь. Если бы не исчезновение слишком большого числа людей и не слишком влиятельные семьи некоторых из них, я бы не бежал в Бэйхуан. Если вы прикажете Чжиньи вэй помогать мне находить талантливых юных алхимиков, я клянусь быть вам верным до конца дней!
Тоба Тянье подумал: если Цзи Цан станет его подчинённым и достигнет шестого, седьмого или даже восьмого ранга, многие придворные непременно перейдут на его сторону. Это выгодное предложение.
К тому же его отец явно отдавал предпочтение Тоба Линьюаню. Если он не усилит свою позицию сейчас, то едва ли устоит, когда младший брат повзрослеет.
Решившись, Тоба Тянье вынул из рукава маленький флакон размером с ноготь и бросил его перед Цзи Цаном и Цинь Ханем:
— Выпейте.
Лицо Цзи Цана слегка изменилось, Цинь Хань же испуганно взглянул на наследного принца — он понимал, что это не простое лекарство.
Цзи Цан открыл флакон и увидел внутри несколько алых пилюль «Юэхуньдань». Это был яд императорского двора: раз в месяц он вызывал приступ, и чтобы выжить, требовалось регулярно принимать противоядие, но полностью излечиться было невозможно.
Таким ядом двор контролировал самых доверенных слуг.
Двое переглянулись и вздохнули. Обратного пути не было — пришлось проглотить пилюли.
— Отныне вы — мои люди, — холодно произнёс Тоба Тянье. — В качестве доказательства вашей верности вы обязаны уничтожить Е Цинъань и Бай Жуцзина. Лучше всего — захватить их живыми, сжечь Бай Жуцзина заживо и отнять у него талант с иным огнём.
Е Цинъань, Е Цинъань… Я давал тебе шанс. Ты сама его упустила!
Не пеняй теперь на мою жестокость!
Я буду ждать, когда ты останешься ни с чем и будешь стоять на коленях, умоляя меня принять тебя!
— Есть! — хором ответили двое.
— В ближайшие дни я поручу Му Тяньхэну отправить Чжиньи вэй похищать юных алхимиков со всей страны для ваших нужд. Не подведите меня! — последняя фраза прозвучала как угроза.
— Мы приложим все силы, чтобы одержать победу на этом поединке! — в один голос заверили они.
Тоба Тянье поставил чашку на стол и, холодно взмахнув рукавом, ушёл.
Двое вздохнули с облегчением. Они не были уверены, правильно ли поступили, вступив в союз с таким непредсказуемым человеком.
После ухода Тоба Тянье охрана вокруг ослабла.
Чернокнижники под карнизом переглянулись, кивнули и аккуратно сняли фантазийный свиток с окна. Как тени, они спустились с карниза Храма Лекарей и бесшумно растворились в ночи.
К четвёртому стражу ночи Е Цинъань получила сообщение от Ляньцюй и на губах её появилась холодная улыбка.
Так и есть — всё это был заговор!
Сначала она думала, что это просто личная вражда, которую можно уладить быстро. Но теперь это превратилось в борьбу за справедливость!
Таких злодеев, как Цинь Хань и Цзи Цан, нужно убивать тысячу раз!
Е Цинъань отдала приказ: Ляньцюй должна перехватывать отряды Чжиньи вэй, которых Му Тяньхэн посылал похищать алхимиков. За три дня удалось спасти немало невинных.
Она скопировала фантазийный свиток той ночи и раздала его каждому спасённому алхимику. Увидев запись, те пришли в ярость и начали требовать разоблачить злодеев!
Но Е Цинъань убедила их проявить терпение: разоблачение лучше отложить до окончания поединка!
Эти три дня внутри и снаружи дома царили совершенно разные настроения.
Е Цинъань, не слушая городских сплетен, целиком погрузилась в обучение Бай Жуцзина, а за пределами их усадьбы весь город бурлил.
Благодаря рекламной кампании Нянься, вызов Цзи Цану и Цинь Ханю стал общеизвестным. Всюду, за чашкой чая или за обедом, обсуждали предстоящий поединок через три дня.
Все игорные заведения столицы принадлежали Е Цинъань, и Нянься, конечно же, не упустила шанса заработать. На улицах повсюду висели афиши, открылись пункты приёма ставок, и азарт, подогретый семейным турниром клана Е, вновь охватил всю столицу!
Чтобы максимизировать прибыль, Нянься заранее раскрыла личность наставника Бай Жуцзина — дочь главного рода клана Е, Е Цинъань.
Горожане взорвались: невозможно!
http://bllate.org/book/7109/671169
Готово:
