Из левого цветника внезапно вырвался снежно-белый осьминог. Его длинные щупальца мгновенно схватили людей и утащили в пасть.
Чудовище было величиной с небольшой дом — около пятнадцати метров в поперечнике и пять–шесть метров в высоту. Обычные осьминоги обладают восемью щупальцами, но у этого их насчитывалось целых шестьдесят четыре. Каждое щупальце покрывали ужасающие присоски, выделявшие яд при соприкосновении с кожей человека. От этого яда жертва теряла способность сопротивляться и покорно становилась добычей.
Осьминог взметнул снежно-белые щупальца и, пока люди стояли в оцепенении, не успев осознать происходящее, стремительно бросился в атаку. Одно из щупалец метко схватило мужчину за талию, подняло в воздух и проглотило!
Увидев, как перед ними погибает живой человек — да ещё и брат по оружию, с которым они прошли сквозь огонь и воду, — все пришли в неистовство.
— Акунь! Акунь! Акунь! Проклятый осьминог! Ты сам напросился на смерть! — зарычал один из воинов, наливаясь кровью в глазах. Он взмахнул своим тесаком и ринулся вперёд. Сделав высокий прыжок, он взвился в воздух, метко выбрал одно из щупалец и с силой рубанул!
Осьминог вскрикнул от боли и резко отдернул щупальце. На месте отрубленного тут же выросло новое — настолько быстро и гладко, что невозможно было заметить, будто оно когда-то было повреждено.
А отрубленный прозрачный кусок щупальца, упав на землю, мгновенно превратился в маленького осьминога. Тот, разъярённый, бросился на воина. Его движения были невероятно проворны: он ловко уворачивался от ударов, а большой осьминог тем временем окружал жертву со всех сторон. Вскоре несчастный воин пал — парализованный ядом, он лишился возможности сопротивляться и стал пищей для двух осьминогов.
Лицо Сун Сюэин побледнело. Она быстро обернулась к окружающим:
— Эти осьминоги неладны! Нам нужно немедленно отступать!
Одновременно она вытащила из-за пазухи гранату «Громовой огненный шар» и метнула её прямо в гигантского осьминога.
Граната взорвалась у самой пасти чудовища. Огненный вихрь и ударная волна отбросили ближайших воинов в разные стороны.
Но лучше быть отброшенным, чем съеденным заживо. Люди с трудом поднялись с земли, уже собираясь ликовать, думая, что осьминоги уничтожены. Однако из места взрыва хлынула настоящая волна — плотная, бесчисленная, словно муравьиный поток!
Все в ужасе поняли: взрыв не только не убил двух осьминогов, но и загнал их в ещё большую опасность.
Очевидно, разорванные на куски тела осьминогов породили новых особей.
«Что делать?» — голова у всех пошла кругом.
Этих тварей нельзя ни рубить, ни убить. Неужели им суждено пасть в их пасти?
И в этот момент случилось нечто ещё более отчаянное: из правого травника вырвался ещё один белый гигантский осьминог — и он был вдвое больше первого!
Сердца людей наполнились отчаянием. Все сожалели, что ступили в это проклятое место.
Самой сильной среди них была Сун Сюэин. В юном возрасте она уже достигла седьмого уровня мастера Силы и считалась безусловной гениальной девушкой всего государства Дунлин.
Её талант был высок: при испытании силы ци она проявила синюю шестую ступень одарённости. Это позволяло ей, начиная с пятого уровня мастера Ци, осваивать боевые техники всех шести стихий: металла, дерева, воды, огня, земли и молнии. Сун Сюэин гордилась собой и изучала множество техник.
Но эти осьминоги, хоть и были зверями, оказались невероятно сильны. Её разнообразные техники не производили на них никакого впечатления, а их способность к клонированию была пугающе эффективна.
Люди оказались в полном отступлении и вынуждены были отступить к задней двери первого дворца, где заперлись изо всех сил, чтобы хоть как-то защититься от атак осьминогов.
Их жалкое бессилие наблюдал Ди Цзэтянь так, будто смотрел на представление теневого театра.
«Небеса безжалостны — всё сущее для них лишь соломенные собаки», — думал он. За долгую жизнь он уже привык ко всему: к радостям и печалям, к расставаниям и встречам. Его сердце давно не трогала жалость.
Е Цинъань, наслаждаясь зрелищем внизу, заметила, что Ди Цзэтянь всё это время молчал. Она повернулась к нему и увидела в его глазах высокую, холодную отстранённость — будто он парил над миром, вне смертных забот.
Ощутив её взгляд, Ди Цзэтянь обернулся. Его длинные ресницы, словно крылья птицы, чуть приподнялись, и в глубине глаз заиграла волна света — чистая, как осенняя вода.
— А если бы сейчас в ловушке оказалась ты, — спросил он, — как бы поступила?
Е Цинъань на миг задумалась, внимательно изучая полчища осьминогов, заполонивших двор.
— Поскольку это ледяные звери, их жизнь поддерживает кристалл в теле. Чтобы убить их, нужно разрушить именно его. Видно же, что эти осьминоги не неуязвимы. Просто эти воины ошибаются в тактике: вместо того чтобы рубить щупальца, им следовало бы прорваться сквозь их завесу и одним точным ударом раздробить кристалл в грудной клетке. Тогда бы они спаслись.
На лице Ди Цзэтяня появилась лёгкая улыбка — будто весенний ветерок коснулся ледяного озера, и на его поверхности заиграла рябь. В этот миг казалось, будто зацвела вся весна.
Никакие слова не могли передать совершенство его улыбки — любое описание звучало бы бледно и неуместно.
Е Цинъань, увидев эту улыбку, поняла: её ответ почти точен. Она продолжила:
— А знают ли они, что источник жизни этих ледяных зверей — водный кристалл?
— В древних свитках, вероятно, есть об этом запись, — спокойно ответил Ди Цзэтянь, будто древние свитки его нисколько не интересовали. — Но я их не читал.
Е Цинъань удивилась. Он упоминал древние свитки, но утверждал, что не читал их. Откуда же такая уверенность?
Если каждого человека можно сравнить с книгой, то Ди Цзэтянь — целая библиотека. Другие — как тома, конец которых остаётся загадкой до последней страницы, а он — как безбрежное собрание знаний, в котором за всю жизнь увидишь лишь крошечную часть.
В этот момент задняя дверь первого дворца начала трещать под натиском осьминогов.
Два гигантских зверя яростно колотили по двери своими толстыми щупальцами. Каждый удар гремел, как гром, и отдавался болью в ушах.
За дверью разгорелся спор.
Одни лихорадочно собирали всё, что можно, и нагромождали у двери, пытаясь укрепить преграду. Другие кричали, готовые драться между собой.
Несколько мужчин заявили, что хотят уйти — не желают терять жизнь в этом аду.
Но Сун Сюэин не позволяла им уходить. Она настаивала на том, чтобы открыть дверь в задний зал — мол, раз уж дошли до этого, то сегодня обязательно добудут сферу водной стихии!
Спор перерос в ссору. В ярости Сун Сюэин ударила лидера недовольных. Из её ладони вырвался сгусток жёлто-зелёной силы ци, который врезался в груду предметов у двери.
Под её мощной атакой всё превратилось в прах.
Без подпорок дверь заколебалась.
Сун Сюэин нанесла ещё один удар — и дверь рухнула с грохотом, раздавив множество мелких осьминогов.
Два гиганта, однако, были умны: они ловко уклонились от падающей двери и насмешливо замахали щупальцами в сторону Сун Сюэин.
— Эй! Ты совсем с ума сошла?! Сама хочешь умереть — так не тащи нас за собой!
— Чёрт побери! Восемь жизней потерял, раз попал в это проклятое место!
— Мы нашли древние свитки, признаю, испугались и позвали тебя в союзники. Но теперь я ни секунды здесь не останусь! Ищи свою сферу сама!
…
Все хотели бежать, но мелкие осьминоги уже окружили их кольцом и медленно загоняли во двор — очевидно, чтобы преподнести всю группу в жертву двум гигантам.
Люди встали спиной к спине, в отчаянии применяя свои техники, хотя и понимали: это бесполезно.
И тут над ними раздался звонкий, как пение иволги, голос:
— Эй, господа! Не хотите ли, чтобы я вам помогла?
Все подняли головы. На крыше сидела Е Цинъань в нежно-зелёном платье, которое в мерцающем свете подводного мира казалось волшебным. Её улыбка была спокойной и беззаботной — будто она наслаждалась весенним солнцем и ароматом цветущей персиковой рощи.
Сун Сюэин фыркнула:
— Ха! Мастер Силы второго уровня? Сначала позаботься о себе! Как только нас съедят, осьминоги тут же займутся тобой!
Мужчины тоже закричали:
— Красавица, беги скорее! Пока они заняты нами, ты можешь перебраться по крыше и спрыгнуть с другой стороны дворца — уходи из этой Водной Тайной Обители!
— Да, твой уровень — второй! Останешься здесь — мгновенно погибнешь!
— Не медли! Эти твари разорвут тебя за секунды!
…
Е Цинъань лениво прислонилась к резной балюстраде крыши и приподняла уголки губ:
— Ты Сун Сюэин, да? Гениальная девушка Дунлина? Род Сун, говорят, очень богат. Что ж… если ты отдаришь мне пятую часть всего состояния рода Сун, я подумаю, стоит ли мне вмешиваться.
— Ты совсем больна?! — Сун Сюэин презрительно усмехнулась. — Сама не знаешь, выживешь ли, а уже лепишь небылицы! Если ты убьёшь этих осьминогов, я отдам тебе не пятую часть, а половину всего состояния рода Сун!
— Это ты сказала! — кивнула Е Цинъань и повернулась к мужчинам. — Сун-цзюйе уже предложила условия спасения. А вы?
Наемники только переглянулись, не зная, смеяться им или плакать.
— Малышка, уходи! У тебя вся жизнь впереди — не губи её здесь!
— Да! Если ты убьёшь этих тварей, мы перед тобой на колени встанем!
— Не только на колени — всё, что в кольцах хранения, отдадим!
…
— Отлично! Раз вы все так сказали, чего же мне ждать? — Е Цинъань легко спрыгнула с крыши, будто изящный журавль. Её развевающиеся рукава напоминали распускающиеся лепестки лотоса.
Она приземлилась прямо перед двумя гигантскими осьминогами.
На фоне пятиметровых чудовищ Е Цинъань казалась крошечной — казалось, её проглотят в следующее мгновение.
Осьминоги медленно обвили её своими щупальцами, оценивая новую жертву.
Но Е Цинъань не дрогнула. Она подняла голову, и в её глазах засверкала ледяная решимость. Убийственная воля, словно ветер с ледяных равнин, медленно расползалась вокруг, заставляя даже воздух дрожать.
Два осьминога на миг встретились с ней взглядом — и их решимость дрогнула.
http://bllate.org/book/7109/671150
Готово:
