Вань Чанцин работал с поразительной скоростью: его руки мелькали в воздухе, оставляя лишь размытые следы, и ловко обрабатывали самые разные материалы. Птенец Чжуцюэ, хоть и выглядел несколько неуклюже и растерянно, заметив, что Вань Чанцин занят, спрыгнул с его головы и принялся помогать.
В этом деле он был удивительно проворен — очевидно, не впервые подсоблял мастеру.
Тот, не прекращая обработки материалов, одновременно занимался закалкой. Все его движения были слитны и гармоничны, словно танец призрачных теней. Е Цинъань обладала острым зрением: то, что для других было неразличимым мельтешением, в её глазах распадалось на чёткие, замедленные движения.
Когда все материалы оказались в плавильне, настал черёд управления огнём. Вань Чанцин отступил, достал из кольца хранения какие-то съедобные ингредиенты и с явным удовольствием начал уплетать их за обе щеки. Бедняжке Чжуцюэ пришлось взять на себя контроль над температурой — он не смел ни на миг расслабляться.
Спустя полчаса Вань Чанцин увидел, что всё содержимое плавильни достигло стабильного состояния. Он направил свою силу ци, и, следуя мысли, превратил расплавленную массу в форму щита. Материал щита оказался абсолютно чистым, белоснежным, словно снег на вершине Тяньшаня.
На этом снежно-белом щите золотыми нитями была выгравирована живописная золотая фениксиха, а под ней — изящные языки пламени, выполненные с потрясающей глубиной и объёмом.
Формирование поверхности щита с помощью силы ци было делом простым: стоило лишь подумать — и энергия немедленно воплощала задуманное.
Щит получился маленьким, идеально подходящим женщине.
Вань Чанцин прекратил подачу силы ци, и Чжуцюэ тоже убрал огонь.
Мастер опустил раскалённый щит в лёд Вечной Земли. Раздалось шипение, поднялся густой белый пар. Когда дым рассеялся, белоснежный щит спокойно лежал в воде, растопив даже сам лёд Вечной Земли, который обычно не тает никогда.
Вань Чанцин бросил готовое оружие на испытательный камень для артефактов.
Этот камень, подобно кристаллам или башне Линлун для проверки таланта, менял цвет в зависимости от качества предмета. Существовало девять градаций: от красного (худший) до чёрного (лучший).
Цвета соответствовали уровням: медный — красный, затем оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, белый и, наконец, чёрный — для божественного артефакта.
Как только белый щит коснулся камня, тот начал менять окраску: сначала стал красным, затем оранжевым, потом жёлтым… и так далее, пока не остановился на фиолетовом.
Фиолетовый? Значит, Вань Чанцин, просто так, без особого старания, создал артефакт святого ранга?
Е Цинъань мгновенно возгорелась к нему глубочайшим уважением.
— Ну что, девочка, теперь веришь, что у меня есть настоящее мастерство? — самодовольно спросил Вань Чанцин. — Так не хочешь признать меня своим учителем?
Е Цинъань немедленно склонилась в почтительном поклоне:
— Учитель, примите поклон своей ученицы.
— Да ладно тебе, ладно! — обрадовался Вань Чанцин. — Хорошо, этот артефакт святого ранга будет твоим подарком на посвящение. В щит я добавил камни пяти элементов с ветряной и огненной природой и внёс два боевых массива. При использовании он может вызывать «Белокостный зимний ветер» и «Огненного дракона». Пока твоя сила ещё слаба, но даже мастер Силы девятого уровня не сможет ничего с тобой поделать! Преимущество святого артефакта в том, что он растёт вместе со своим владельцем.
Е Цинъань спокойно приняла щит. Вань Чанцин потёр живот и добавил:
— Ладно, на сегодня хватит. Я умираю от голода! Иди домой!
Е Цинъань вышла из кузницы и направилась вниз по лестнице.
В первом этаже собралась целая толпа людей, оживлённо что-то обсуждавших.
— Слышал? Сегодня вернулся сам основатель и привёл новую ученицу! Говорят, это та самая бесполезная Е Цинъань из клана Е.
— Я думал, её победа на семейном турнире — просто удача, но говорят, она изрядно потрепала тех учеников у ворот!
— Даже если она перестала быть бесполезной в культивации, в плавлении она всё равно остаётся ничтожеством! Без невероятного таланта и редкого иного огня стать мастером невозможно! Не понимаю, почему мы, ученики семи-восьми лет стажа, должны называть кого-то, кто только вчера пришёл, своей тётей-наставницей!
— Именно! Она и пальца нашего старшего брата не стоит!
Е Цинъань не собиралась ввязываться в споры. Она уже собиралась выйти, как вдруг кто-то заметил её.
— Е Цинъань? — громко выкрикнул один из присутствующих.
Все взгляды тут же обратились на неё.
Толпа расступилась, и к ней неторопливо подошёл молодой человек лет двадцати с небольшим.
Очевидно, он пользовался большим авторитетом среди учеников гильдии мастеров: едва он сделал шаг, как все замолкли и с интересом уставились на происходящее.
На нём была коричневая одежда для тренировок, густые брови, пронзительный взгляд и резкие черты лица — всё в нём дышало напористостью и уверенностью.
— Говорят, основатель взял тебя в закрытые ученицы? — холодно уставился он на Е Цинъань, явно не скрывая недовольства. — Я Фэн Линтянь, старший ученик главного отделения гильдии мастеров в столице. Я бросаю тебе вызов!
— Некогда! — даже не взглянув на него, ответила Е Цинъань. Она только что наблюдала за процессом плавления и горела желанием вернуться в клан Е, чтобы попробовать всё самой.
— Некогда или боишься? — презрительно фыркнул Фэн Линтянь.
Е Цинъань бросила на него короткий взгляд:
— В моём словаре вообще нет слова «боюсь»!
— Отлично! — кивнул Фэн Линтянь. — Раз не боишься, давай устроим соревнование. Но просто состязаться — скучно. Давай сделаем ставку?
— Ставку? — усмехнулась Е Цинъань. — Ты, малыш, слишком самоуверен. Разве не знаешь, что твоя тётушка-наставница Е Цинъань никогда не проигрывает в азартных играх? Даже наследный принц государства Наньчжоу проиграл мне! Ты думаешь, ты лучше него?
— В силе ци, конечно, нет. Но в плавлении — вполне возможно, — высокомерно поднял подбородок Фэн Линтянь. — Е Цинъань, пусть твоя сила ци и выросла, в плавлении ты всё ещё полный ноль!
— Ноль? Посмотрим, кто из нас настоящий ноль! — в глазах Е Цинъань мелькнул ледяной огонёк. Этот Фэн Линтянь сам искал себе беды!
— Хорошо! Сегодня, перед всеми членами гильдии мастеров, мы честно сразимся. Если проиграешь — откажешься от звания закрытой ученицы основателя.
— А если выиграю я? — легко улыбнулась Е Цинъань.
— Тогда делай со мной что хочешь! — холодно бросил Фэн Линтянь. Он был абсолютно уверен в победе: ведь он — самый сильный среди учеников своего поколения, первый мастер плавления в государстве Бэйхуан!
Найти того, кто мог бы обыграть Фэн Линтяня, можно было разве что за пределами Бэйхуана.
Слух о том, что старший ученик гильдии мастеров в столице бросает вызов закрытой ученице самого основателя, разлетелся по городу мгновенно, словно ветер.
Последний месяц Е Цинъань была безусловной звездой Бэйхуана — никто не мог сравниться с ней по популярности!
Любая новость, связанная с ней, становилась поводом для долгих обсуждений за чашкой чая. Она выиграла семейный турнир клана Е, унизила наследного принца, заставила государство Наньчжоу потерять лицо и стала первой в истории женщиной-феодалом с крупнейшими владениями в Бэйхуане, создавая легенду за легендой.
И вот теперь, едва успев прогреметь слух о том, что она стала ученицей основателя гильдии мастеров, сразу же последовал новый сенсационный поворот. Любопытство горожан вспыхнуло ярким пламенем.
Те, у кого были летающие духовные питомцы, немедленно оседлали их и помчались к гильдии мастеров. Остальные поспешили на каретах. Всего за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, Восточная Вторая улица превратилась в сплошной муравейник.
Фэн Линтянь ещё не начинал плавить — он ждал, пока соберётся побольше народа.
Он прекрасно понимал: весь этот ажиотаж вызван исключительно Е Цинъань.
Хотя сам Фэн Линтянь был признанным гением плавления — прославился в пятнадцать лет, потряс всю страну, — слава гения со временем меркнет. В Бэйхуане каждый год рождаются десятки новых талантов, и публика всегда жаждет чего-то нового. Поэтому старые имена быстро забываются.
Фэн Линтянь обожал быть в центре внимания, но достигнув вершины — первого места среди сверстников в Бэйхуане, — он больше не мог удивлять публику. Это угнетало его.
А тут Е Цинъань, которая до этого вообще не имела отношения к плавлению, случайно встретила Вань Чанцина и в одночасье оказалась выше Фэн Линтяня, став его тётей-наставницей, второй по рангу после самого главы гильдии! Как он мог с этим смириться?
Сегодня, на глазах у всей столицы, стоит ему победить Е Цинъань — и он не только займёт её место, но и вновь станет знаменитостью. Такой шанс выпадает раз в сто лет!
Наконец, улица запрудила народом до отказа.
Фэн Линтянь улыбнулся и вышел к толпе:
— Друзья! У кого есть оружие, которое нужно отлить заново?
— У меня! Мой клинок Цинфэн нуждается в переплавке!
— У меня! Мои двойные клинки — обычное железо, в них нельзя вложить силу ци! Прошу, господин Фэн, помогите!
— Господин Фэн, помогите! Моя палица Цимэй — семейная реликвия, но она давно повреждена!
Фэн Линтянь окинул взглядом поднятые клинки и остановился на паре эмэйских шипов, которые подняла одна девушка.
— Чем меньше оружие, тем сложнее его плавить, — сказал он. — Вижу, эти шипы блестят от частого использования — наверное, они вам очень дороги. Сегодня я восстановлю и переплавлю именно их!
Эмэйские шипы — короткое двухручное оружие, особенно удобное для женщин.
Действительно, маленькое оружие плавить труднее всего: массивы внутри него приходится сильно сжимать, что требует огромных затрат силы ци.
Увидев выбор Фэн Линтяня, толпа загудела одобрительно: не зря он считается первым гением своего поколения в Бэйхуане — берётся за самое сложное!
— Теперь Е Цинъань точно проиграет. Она и так уже слишком долго везёт!
— Верно! Никто не может быть хорош во всём. Даже если она и правда гений в культивации, в плавлении ей не светит ничего.
— А может, основатель гильдии просто знаком с патриархом клана Е? Иначе с чего бы он брать в ученицы Е Цинъань, едва познакомившись?
— Точно! Она просто протеже! Если бы я был таким протеже, я бы сидел тихо и не лез на рожон. А она вызывает Фэн Линтяня на дуэль! Сегодня она точно опозорится. И правильно — пора спустить эту заносчивую девчонку с небес на землю!
Больше половины собравшихся пришли именно затем, чтобы посмотреть, как Е Цинъань упадёт с пьедестала.
Ведь эта девушка, которую они привыкли считать бесполезной отбросом, вдруг за месяц стала чемпионкой семейного турнира, богатейшей женщиной столицы, унизила наследного принца и получила больше земель, чем кто-либо в истории Бэйхуана.
http://bllate.org/book/7109/671134
Готово:
