Эта шахматная задача отсутствовала в «Сборнике знаменитых шахматных задач» мира Тяньянь, однако оказалась куда сложнее всех известных композиций. Му Жунъэ просто остолбенела — она не имела ни малейшего понятия, с чего начать.
Е Цинъань сидела рядом, насмешливо наблюдая за происходящим. «Ну-ну, хочешь со мной тягаться? — думала она про себя. — Я — наследница пяти тысячелетий цивилизации, дитя двадцать первого века! Твоего ума мне явно не хватит!»
Прошла четверть часа — Му Жунъэ начала нервничать.
Прошло полчаса — её лицо побледнело.
Через час по всему телу Му Жунъэ выступил холодный пот.
…
Наконец, не выдержав давления всеобщих взглядов, она произнесла:
— В этой партии я сдаюсь!
Е Цинъань кивнула:
— Кто умеет распознавать обстоятельства — тот истинный мудрец. Видимо, наследная принцесса Ланьлин — человек разумный.
— Е Цинъань, не задирайся! — вспыхнула Му Жунъэ. — Ты всего лишь выиграла две партии! Удача не будет вечно улыбаться тебе!
— А теперь — танцы! Музыканты, исполняйте «Танец перьев бессмертных»!
Едва прозвучало это название, весь зал взорвался возбуждёнными голосами.
— «Танец перьев бессмертных»?! Разве он не был утерян много веков назад? Говорят, он исчез вместе с падением прежней династии государства Наньчжоу и навсегда ушёл в императорскую гробницу! Этот танец считался самым прекрасным в мире — он очаровал императора и погубил целую империю!
— Неужели нам сегодня посчастливится увидеть легендарный «Танец перьев бессмертных»? Говорят, даже двадцать лет упорных тренировок не гарантируют успеха! А Му Жунъэ всего пятнадцать лет — как она осмелилась заявить, что исполнит его?!
— На этот раз Е Цинъань точно проиграла! Каким бы ни был её талант к танцам, он не сравнится с величием «Танца перьев бессмертных»!
…
Зазвучали нежные звуки гучжэна и сяо, и шум в зале стих. Все затаили дыхание, устремив взор на центр зала, где стояла Му Жунъэ.
Фиолетовые рукава Му Жунъэ развевались на ветру, словно фиолетовое сияние. Вышитые на одежде цветы мальвы медленно распускались, создавая завораживающее зрелище.
Му Жунъэ двигалась, будто семицветная птица: её движения были изящны и соблазнительны, полностью передавая чувственность «Танца перьев бессмертных». Она напоминала роскошную птицу, парящую в воздухе.
Её тело было гибким, как лепесток, способным изгибаться в любых направлениях. Танец был полон изысканных движений, а её прозрачные шелковые одежды создавали ощущение туманной дымки, пробуждая жгучее желание прикоснуться к этой загадке.
Сложные па сменяли друг друга, и Му Жунъэ раскрывалась, словно цветок, чья красота поражала до глубины души.
Когда танец завершился, в зале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался гром аплодисментов.
Му Жунъэ, довольная собой, скромно отступила назад.
Уходя, она незаметно подмигнула своей служанке. Та тут же поняла намёк, проскользнула за занавес и, шепнув музыкантам, вручила им мешочек с серебром.
Музыканты, увидев деньги, охотно кивнули.
Е Цинъань вышла на середину зала. В тот же миг, как только заиграла музыка, она начала танцевать.
Однако уже в следующее мгновение лица гостей исказились от ужаса: звуки превратились в какое-то ужасное кряканье, совершенно лишённое гармонии.
Е Цинъань и без того не особенно умела танцевать, но теперь она решила показать всем, на что способна.
Из её рук вырвались два порыва энергии, которые с грохотом врезались в занавески по обе стороны сцены.
Музыканты за ними полетели в разные стороны, словно варёные пельмени.
В наступившей тишине Е Цинъань резко взмахнула рукавами, будто расправила крылья феникса. Даже это простое движение уже выглядело по-настоящему величественно.
Она лишь один раз увидела «Танец перьев бессмертных» и уже запомнила каждое движение. Теперь она исполняла его с безупречной точностью.
Закрыв глаза, Е Цинъань направила внутреннюю силу ци, соединяясь с небом и землёй. В танце она словно превратилась в золотого феникса: её одежды сияли, переливаясь всеми оттенками, а каждое движение источало величие и обаяние.
Её танец, пронизанный силой ци, заставил всех забыть, что они находятся во дворце. Казалось, они перенеслись в древние времена Восьми Пустот и стали свидетелями танца самого феникса — одновременно прекрасного и грозного.
Раздался звонкий крик, и в центре зала появились два феникса — один золотой, огненный, другой — белоснежный, ледяной. Они кружили вокруг Е Цинъань, их перья были пышными и огромными, каждое — словно распустившийся цветок. Е Цинъань танцевала среди этого цветущего моря, подобно божеству — недосягаемому и в то же время соблазнительному, как демоница.
Фениксы вдруг издали звонкие крики, и их голоса сами исполнили «Танец перьев бессмертных». Под эту музыку со всех сторон начали слетаться птицы всех видов, закружившись вокруг Е Цинъань в вихре крыльев.
Е Цинъань полностью погрузилась в танец, забыв обо всём на свете. Сила ци всего мира собралась в этом зале, и из ковров начали расти растения. Они мгновенно зацвели, превратив дворец в цветущий сад, наполненный ароматами.
Когда танец завершился, птицы разлетелись, фениксы склонили головы, а Е Цинъань медленно открыла глаза. В них вспыхнул яркий свет. Лучи, падающие с потолка, озарили её, сделав похожей на огненную фею — сияющую и неотразимую.
Все уже поняли, кто победил.
«Танец перьев бессмертных» был утерян сотни лет назад. Даже если Му Жунъэ и получила оригинал танца, ей потребовалось около десяти лет, чтобы хоть как-то освоить его.
А Е Цинъань увидела его лишь однажды — и сразу запомнила все сложнейшие движения. Это первое достоинство.
Она не только запомнила, но и безупречно исполнила весь танец. Это второе достоинство.
Но главное — она раскрыла самую суть этого танца, вызвав явление «Сто птиц кланяются фениксу» и потрясши небеса и землю. Это третье и решающее достоинство!
Одна — Си Ши, прижимающая руку к сердцу от боли, другая — Дун Ши, бездарно подражающая ей. Любой здравомыслящий человек отдал бы свой голос Е Цинъань.
Наследный принц государства Сичуань Налань Жуфэн и старшая принцесса государства Дунлин Даньтай Минцзин без колебаний проголосовали за Е Цинъань.
А Тоба Тянье, увидев танец Е Цинъань, прилип к ней взглядом, будто его приклеили — и никак не мог оторваться!
Му Жунъэ заметила это и едва не стиснула зубы от ярости.
— Е Цинъань, даже если я проиграла три раза подряд — и что с того? — гордо вскинула подбородок Му Жунъэ. — Ладно, допустим, в умственных состязаниях я проиграла. Но в бою ты уж точно не сможешь победить меня! Прошу всех проследовать на императорскую боевую площадку!
— Разрешаю! — кивнул император государства Бэйхуан Тоба Чанкун.
Толпа двинулась к боевой площадке дворца.
Дворцовая боевая площадка была куда просторнее той, что принадлежала клану Е: она занимала целых сто му, и противоположная ограда казалась издалека тонкой, как спичка.
Все заняли места на трибунах, уставившись на двух девушек в центре арены.
— Му Жунъэ — гениальная юная воительница из государства Наньчжоу! Теперь Е Цинъань точно погибла!
— Да уж! Е Цинъань дошла так далеко лишь благодаря отцу. А Му Жунъэ — настоящая сила! Даже смотреть страшно: вдруг Му Жунъэ в гневе одним ударом отрубит голову Е Цинъань? Такая кровавая сцена — не для моих глаз!
— Говорят, Му Жунъэ безжалостна к врагам. За все эти годы, кроме её учителя, никто не осмеливался бросить ей вызов. Ставлю, Е Цинъань падёт уже в первом раунде!
…
Му Жунъэ смотрела на Е Цинъань с высокомерной усмешкой. В этот момент она напоминала пёструю курицу, которая, не встретив настоящих соперников, возомнила себя фениксом.
— Е Цинъань, я — мастер Силы второго уровня! Сдайся добровольно! Не хочешь же ты позорить славу клана Е, накопленную веками? — притворно заботливо сказала Му Жунъэ.
— Все, кто просил меня сдаться, в итоге погибли ужасной смертью! — холодно ответила Е Цинъань.
Мастер Силы второго уровня? Ха! Как раз кстати — я тоже мастер Силы второго уровня.
Увидев, что Е Цинъань не собирается сдаваться, Му Жунъэ решила убить её.
Все эти годы в государстве Наньчжоу она ходила по головам — кто осмеливался не уважать её? Эта Е Цинъань слишком самоуверенна — пора её проучить!
Му Жунъэ топнула ногой и применила технику «Тысячелийская дамба»!
«Тысячелийская дамба» — чрезвычайно сложная техника. Чтобы овладеть ею, нужно обладать безупречным контролем над силой ци, доведённым до совершенства. Каждая ниточка энергии должна быть предельно чистой и концентрированной.
Когда эта техника применяется, враг обычно даже не успевает сопротивляться — его просто превращают в кашу или раздавливают в лепёшку.
В фиолетовых одеждах Му Жунъэ вокруг неё вспыхнула жёлтая сила ци, собравшись в огромного жёлтого дракона. Дракон зарычал, и его массивное тело с грохотом ударило по земле.
Каменные плиты перед Му Жунъэ мгновенно рассыпались в пыль, превратившись в глубокую пропасть.
«Тысячелийская дамба» стремительно надвигалась на Е Цинъань. Земля под её ногами начала обрушиваться — если она упадёт в эту бездну, спасения не будет!
Е Цинъань вспомнила слова Ди Цзэтяня из «Искусства марионеток»: «Все вещи в мире могут быть превращены в марионеток».
Она сосредоточила волю, и из её тела хлынула светло-жёлтая сила ци, противостоящая «Тысячелийской дамбе» Му Жунъэ.
Пыль и обломки перед Е Цинъань внезапно собрались воедино, образовав огромный каменный мост.
Е Цинъань ступила на мост, который, словно живой, начал удлиняться прямо к Му Жунъэ. Та в ужасе снова применила «Тысячелийскую дамбу», пытаясь превратить мост в прах. Но Е Цинъань уже использовала технику «Лёгкие шаги по волнам», и, прежде чем мост рухнул, она резко ударила ладонью в ладонь Му Жунъэ.
Му Жунъэ, получив удар, пронизанный силой ци, отлетела в сторону. Внутренние органы дали сбой, и она тяжело рухнула на землю, не веря своим глазам.
Перед ней стояла Е Цинъань в одеждах цвета весеннего неба, на которых белели цветы мальвы, будто готовые сорваться и унестись ввысь, как снежинки. Широкие рукава развевались на ветру, и на мгновение фигура девушки показалась гигантской.
Му Жунъэ лежала у её ног, полностью скрытая её тенью, словно клоун перед королевой. Перед ней стояла абсолютная власть, против которой она была бессильна.
Зрители смотрели на силуэт Е Цинъань и чувствовали: эта спокойно стоящая девушка словно сама управляла небом и землёй. Её спокойствие рождалось из безмерной глубины её силы.
После поражения Му Жунъэ в первом же раунде толпа ахнула от изумления и зашумела.
— Как Е Цинъань смогла превратить пыль в каменный мост? Что это за техника? Никогда о такой не слышал!
— Похоже на «Искусство марионеток». Во второй части этого трактата описано, как управлять неодушевлёнными предметами. Но даже управление живыми существами — задача почти невыполнимая! Неужели Е Цинъань в таком юном возрасте уже достигла такого уровня?
— По-моему, Му Жунъэ просто переоценили! Всё, что мы слышали о ней в Бэйхуане, — лишь слухи. А вот настоящий мастер — сразу видно по делу!
…
Получив удар и упав на землю, Му Жунъэ, никогда ранее не знавшая поражений, в глазах вспыхнула злобой.
Она выхватила горсть белых бумажных кукол, которые взмыли в воздух, на миг замерли — и с пронзительным визгом бросились на Е Цинъань.
Красные бумажные куклы обнажили острые зубы, их цвет был настолько тёмным, что почти переходил в чёрный.
Зрители на трибунах, увидев красных кукол, мгновенно побледнели. Кто-то тут же заговорил:
http://bllate.org/book/7109/671126
Готово:
