Внезапно рассеянные в воздухе «Тысяча нитей, похищающих души» словно переплелись, закрутились в косу и слились в единый толстый канат.
Канат извивался, будто живой змей, и с молниеносной скоростью метнулся к шее Му Жунъэ, крепко обвив её.
Му Жунъэ даже вскрикнуть не успела — дыхание перехватило, лицо побелело, глаза вылезли из орбит, губы посинели. Она напоминала теперь бледного призрака, волочимого по земле.
Му Жунъэ попыталась сорвать с шеи красную верёвку, но в этот миг из воздуха медленно возникла Е Цинъань, державшая другой конец верёвки, и резко дёрнула.
Верёвка с шипением рассекла воздух, выпустив белую волну ци. На другом конце канат ещё сильнее впился в шею Му Жунъэ, заставив её тело подпрыгнуть на земле. Рука, тянувшаяся разорвать верёвку, безжизненно упала на пол.
Глаза Му Жунъэ всё больше выпирали наружу — казалось, вот-вот она задохнётся насмерть.
— Шшш!
Е Цинъань резко дёрнула и втянула красную верёвку обратно.
— Ха-ха-ха… — Му Жунъэ, словно рыба на суше, судорожно хватала ртом воздух. Лишь спустя долгое время ей удалось восстановить дыхание и подняться с земли. Она злобно уставилась на Е Цинъань.
— Е Цинъань, думаешь, этим ты меня победила? — голос Му Жунъэ дрожал от ярости, глаза покраснели. — Погоди! Скоро на пиру начнутся литературные и боевые состязания, и я заставлю тебя проиграть с позором!
— Отлично! Готова принять вызов! — без тени страха ответила Е Цинъань.
В этот самый момент за дверью раздался звонкий голос юного евнуха:
— Его величество император прибыл!
Собравшиеся немедленно склонились в поклоне.
— Встаньте, — император прошёл к трону и сел, махнув рукой. — Приветствую послов трёх государств, прибывших в наше государство Бэйхуан на Всемирный пир! Да начнётся пир!
Зазвучала роскошная музыка, а за ней в зал одна за другой вошли служанки с изысканными блюдами. Атмосфера мгновенно оживилась.
Му Жунъэ не вернулась на своё место, а сделала шаг вперёд и сказала:
— Ваше величество, давно слышала, что в Бэйхуане живут талантливые люди, а знатные семьи славятся выдающимися потомками. Сегодня на пиру я хотела бы увидеть мастерство старшей дочери клана Е — Е Цинъань. Не сочтёте ли это за честь?
— Прекрасно! Обмен опытом между странами ведёт к взаимному росту! — на лице императора появилась улыбка. — Я разрешаю! Е Цинъань, будучи старшей дочерью клана Е, не подведите меня!
В этих словах сквозила угроза.
Если Е Цинъань победит — всё в порядке. Но если проиграет, император непременно с ней расправится. Ведь именно она отказалась от помолвки с его старшим сыном, нанеся тем самым позор императорскому дому. Давно уже он на неё затаил злобу.
— Ваше величество может не сомневаться, — вышла вперёд Е Цинъань и спокойно улыбнулась. — Цинъань непременно оправдает ваши ожидания.
«Хм, кроме Тоба Линьюаня, в императорской семье нет ни одного порядочного человека», — подумала она про себя.
Но Е Цинъань никогда не отказывалась от вызова. Сегодня она непременно втопчет эту надменную особу в грязь!
— Истинная красавица должна быть мастером в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а также в поэзии, пении и сочинении стихов, — гордо заявила Му Жунъэ. — Начнём с музыки! Подайте мою цинь Сюэюнь!
— Цинь Сюэюнь? Одна из десяти великих древних цинь мира Тяньянь? Разве она не пропала много лет назад? Как она оказалась у вас, госпожа Ланьлин?
— Говорят, стоит заиграть на Сюэюнь — и в июне пойдёт снег! Это невероятно мощный инструмент!
— Верно! Ещё говорят, что Сюэюнь — самая одухотворённая цинь под небесами, ведь её струны сделаны из хвоста Тысячелетнего Ледяного Зверя! А этот зверь — повелитель звуков в Снежных Землях. Говорят, кто услышит его песню, тот сходит с ума и умирает.
……
Е Цинъань спокойно прошла за ширму и взяла первую попавшуюся цинь у одного из музыкантов.
Многие заметили этот жест и сразу решили, что Е Цинъань проиграла ещё до начала.
— Как же так! Неужели позволим Му Жунъэ победить? Это же невыносимо!
Тем временем Му Жунъэ уже начала выступление. Она села за цинь Сюэюнь и заиграла «Облака и вода, сердце в покое».
Как говорится: «Мастер сделал движение — и сразу ясно, насколько он силён». Её исполнение завораживало, пальцы двигались с исключительной ловкостью, не уступая профессиональным музыкантам за ширмой.
Когда мелодия закончилась, звук будто витал в воздухе ещё три дня. В зале стояла полная тишина — никто не мог очнуться от восторга.
Все были погружены в её музыку, не в силах вырваться.
Увидев реакцию зрителей, Му Жунъэ самодовольно улыбнулась и бросила Е Цинъань вызывающий взгляд, будто та была всего лишь шутом, над которым можно издеваться по своему усмотрению.
Е Цинъань даже не обратила на неё внимания. Взяв цинь в руки, она начала вспоминать содержание «Зеркального цветка, лунной воды», переданное ей Ди Цзэтянем.
«Зеркальный цветок, лунная вода» — техника иллюзий, в которой есть глава, посвящённая созданию иллюзорных миров с помощью музыки.
Е Цинъань положила изящные пальцы на струны и заиграла мелодию «Смеющийся в беззаботном мире» — величественную и мощную. Звуки, исходившие из-под её пальцев, унесли всех в мир чёрно-белой китайской живописи.
Там, среди шелестящих бамбуковых зарослей, на высоком холме под огромной луной стояли два воина. Озарённые лунным светом, они начали давнишнее сражение.
Сначала они сражались на земле, затем поднялись в небо. Под их ногами появились гигантский феникс и павлин — два зверя понесли их ввысь. Они сражались над реками и полями, над горами и водопадами, над лесами и океанами…
Чем выше они поднимались, тем яростнее становился бой. Наконец они достигли самого центра Луны. Один из воинов победил другого и, стоя над поверженным врагом, громко рассмеялся — весь мир оказался у его ног. Так он стал легендой мира воинов!
Все погрузились в этот захватывающий иллюзорный мир и не могли вырваться из него. Лишь спустя время, равное чаепитию, зрители вернулись в реальность, лица их пылали от восторга.
Кто не мечтает о беззаботной жизни в мире воинов? Кто не желает разрешать счёты по-рыцарски?
— Что думают наследный принц государства Сичуань и старшая принцесса государства Дунлин о результатах этого состязания? — спросил император Бэйхуана.
— В этом раунде, на мой взгляд, Е Цинъань одержала победу, — с восхищением взглянул на неё наследный принц Сичуани Налань Жуфэн. Такой прекрасной и сильной девушки, как Е Цинъань, в его стране просто не существовало.
— Я тоже считаю, что в этом раунде победила Е Цинъань, — добавила старшая принцесса Дунлина Даньтай Минцзин.
— Отлично! Первый раунд выигрывает Е Цинъань! — громко рассмеялся император Бэйхуана Тоба Чанкун. Хоть он и недолюбливал Е Цинъань, но ещё больше не хотел, чтобы его страна потеряла лицо.
— Это несправедливо! Я не согласна! — громко возмутилась Му Жунъэ, даже не осознавая, насколько раздражает окружающих.
Е Цинъань холодно усмехнулась:
— Неужели справедливо только тогда, когда побеждаете вы? Ваше понимание «справедливости», госпожа Ланьлин, поистине достойно восхищения!
— Ты… Не задирайся слишком, Е Цинъань! — Му Жунъэ чуть не сошла с ума от злости. С детства её баловали, и никто никогда не смел так с ней обращаться.
— Задирайся? — фыркнула Е Цинъань, скрестив руки на груди. — Я задираюсь благодаря собственным способностям. Мне нравится быть такой — кусайся, если можешь!
— Ты…
— Что «ты»? Неужели зубки не выросли или мать плохо рот сформировала? Отчего же заикаешься? Как жалко!
— Ты… Давай сразимся ещё раз! — Му Жунъэ готова была вцепиться в неё зубами. — В нашем государстве Сичжоу есть знаменитая шахматная задача. Посмотрим, осмелишься ли ты её разгадать!
Она снова бросила вызов, гордо задрав подбородок, словно павлин.
Но зрители лишь покачали головами:
— Боже, лучше бы не встречать её вовсе! Кто бы мог подумать, что прославленная госпожа Ланьлин окажется такой надменной и глупой! Как разочаровывает!
— Давай! — вызывающе подняла подбородок Е Цинъань. Раз подставляешь щёку — неударить было бы грехом.
— Подайте шахматную доску! — хлопнула в ладоши Му Жунъэ.
Слуги тут же установили перед ней огромную доску.
Му Жунъэ взяла фигуры и быстро выстроила известную задачу.
Доска была сделана из магнита, поэтому даже в вертикальном положении фигуры не падали. Все могли чётко видеть позицию.
— Это же первая задача из «Сборника знаменитых шахматных задач»! Самая прославленная задача во всём мире Тяньянь! Уже тысячу триста лет никто не смог её разгадать!
— Му Жунъэ слишком жестока! Сама не может решить — и другим подкидывает!
— Чёрт возьми, она просто не хочет проигрывать! Иначе зачем использовать такие подлые методы?
……
Му Жунъэ совершенно не обращала внимания на шёпот толпы.
Увидев, что Е Цинъань долго не подходит к доске, она съязвила:
— Если не можешь решить — просто сдайся. На Всемирном пиру поражения случаются. Я не стану над тобой насмехаться.
— Сдаться? Ха-ха! В моём словаре вообще нет таких слов, как «сдаться»! — Е Цинъань приподняла бровь и неторопливо подошла к доске. Её небесно-голубое платье волочилось по полу, а на подоле, словно оживая, парил Ледяной феникс среди ветвей фениксовой пальмы — образ, идеально соответствующий её холодной и гордой натуре.
Все взгляды были прикованы к этой женщине, чья красота могла тронуть само время. Каждое её движение заставляло зрителей затаить дыхание.
Е Цинъань встала между двух коробок с фигурами, расправила широкие рукава, будто крылья бабочки.
Затем она взмахнула рукавами — и из них вырвался белый порыв ци, подхвативший чёрные и белые фигуры и метнувший их к доске.
— Пиф-паф-паф!
Фигуры с чётким стуком врезались в доску, словно выстрелы из арбалета, и глубоко впились в дерево.
Е Цинъань хлопнула в ладоши и легко произнесла:
— Готово!
Зрители смотрели, как она возвращается на своё место, и чувствовали, будто кровь прилила к лицу от возмущения.
«Неужели она так по-детски? Даже если не можешь решить задачу, зачем просто махнуть рукавом и заявить: „Готово!“»
В этот момент кто-то внимательно вгляделся в доску и закричал от изумления:
— Разгадано! Разгадано! Она действительно решила задачу!
Все тут же уставились на доску. Фигуры, брошенные Е Цинъань, встали в такие позиции, что полностью оживили мёртвую позицию.
Ранее неразрешимая задача вдруг преобразилась — дыхание ци стало живым, а ходы — единым целым.
— Неужели у Е Цинъань просто невероятное везение? Просто махнула рукавом — и решила задачу!
— Просто махнула? А ты попробуй «просто махнуть» и разгадать задачу! Это как раз и есть мастерство: сделал движение — и сразу ясно, насколько силён!
— Выходит, Е Цинъань все эти годы притворялась беспомощной? На самом деле она была самой скрытной и талантливой из всех?
……
Среди шума толпы лицо Му Жунъэ исказилось от недоверия. Как так? Ведь это задача, которую никто не мог решить более тысячи трёхсот лет! Почему Е Цинъань одним взмахом рукава справилась с ней?
Этого не может быть! Этого не может быть! Му Жунъэ отказывалась принимать реальность.
— В три года я уже до скуки играла в такие задачи, — холодно фыркнула Е Цинъань через толпу. — И ты осмелилась выставлять это напоказ? Ответный удар — вежливость! Попробуй-ка, госпожа Ланьлин, разгадать вот эту задачу!
Она взмахнула рукавом, и фигуры на доске мгновенно изменили позицию.
Лицо Му Жунъэ побелело, как бумага, как только она увидела новую задачу.
http://bllate.org/book/7109/671125
Готово:
