Маленькая зелёная змейка отличалась изрядной хитростью: то ныряла под стеллажи, то извивалась вверх по лестнице, то пряталась в вазе у стены, то вдруг резко хлестала хвостом и опрокидывала целые ряды бокэ.
— Бряк-бряк-бряк…
Звон падающего оружия не умолкал ни на миг. Вскоре вся сокровищница превратилась в громадную гору хлама — бесчисленные клинки, копья и мечи градом сыпались на пол, издавая резкий, оглушительный звон, от которого закладывало уши.
Маленькая змейка торжествовала: она нырнула прямо в эту хаотичную кучу и замерла, пряча своё тело.
Е Цинъань слегка улыбнулась.
— Ладно, ты хитёр!
У тебя — уловка Чжан Ляна, а у меня — лестница через стену! Посмотрим, кто кого одолеет!
Она применила «Поглощающую звёзды технику», и первый слой оружия в куче поднялся в воздух. Змеи среди него не оказалось.
Е Цинъань не унывала. Она аккуратно вернула всё оружие обратно на полки бокэ, расставив каждую вещь по местам.
Затем снова использовала «Поглощающую звёзды технику», и ещё один слой оружия взмыл ввысь. Но и там змеи не было.
Так повторилось раз семь или восемь. В итоге вся гора оружия исчезла, а на полу осталась лишь одинокая маленькая змейка. Та в ужасе смотрела на Е Цинъань, подпрыгнула и тут же попыталась скрыться.
Но на этот раз Е Цинъань уже точно знала её траекторию. Применив «Лёгкие шаги по волнам», она опередила змею и схватила её за семь дюймов — за самое уязвимое место.
— Не гонись за мной… Ууу… Отпусти меня! — жалобно завыла змейка.
Стоявший рядом Е Хаожань удивлённо спросил:
— Это что, древний демонический зверь с десятитысячелетней культивацией? Уже умеет говорить?
— Нет, — покачала головой Е Цинъань. — На ней нет ни капли живой энергии. Это оружие, обретшее дух-артефакт.
— Дух-артефакт? — обрадовался Е Хаожань. — Такое оружие встречается раз в жизни! Дочь, это настоящая редкость!
— Вот только эта редкость, похоже, не хочет идти ко мне, — прищурилась Е Цинъань и крепче сжала её за семь дюймов. — Покажи своё истинное обличье!
— Да ты ошибаешься! Я просто несчастная маленькая змейка! — извивалась змейка у неё в руке, пытаясь освободиться, и обвила хвостом запястье Е Цинъань.
— Правда? Тогда скажи, как ты вообще попала в эту герметичную сокровищницу? — Е Цинъань взглянула на отца. — Папа, если я не ошибаюсь, вокруг сокровищницы стоит защитный барьер? Любое живое существо, приблизившись, вызывает тревогу.
Е Хаожань мгновенно понял намёк и кивнул.
(На самом деле никакого барьера у сокровищницы клана Е не было — лишь несколько опытных стражников несли круглосуточную вахту.)
Змейка попалась на уловку и запаниковала.
— Покажешь обличье или нет? — голос Е Цинъань стал ледяным. — Если нет… — в её ладони вспыхнул огонь Тяньляньского адского пламени, — я сожгу тебя и сделаю из тебя пилюлю!
— Да ты что?! Это грабёж! Это насилие! Это принуждение невиновного! — завопила змейка.
— Ого, даже «принуждение невиновного» придумал! — Е Цинъань ещё сильнее сжала её за шею. — Значит, так не хочешь стать моим оружием?
— А то! Если бы хотел, зачем бы я убегал? — змейка широко раскрыла пасть, пытаясь укусить её. — Слушай сюда! Во мне живёт непокорная душа, душа свободы! Ты не имеешь права заставлять свободную душу томиться в твоём мире!
— Покорись мне! Или умри! — Е Цинъань устала с ней церемониться. В левой руке вспыхнул жгучий огонь, и она поднесла его прямо под тело змеи.
Змейка забилась ещё яростнее, обвивая запястье Е Цинъань с такой силой, будто хотела переломить кости. Пламя, похожее на распустившийся лотос, окружало её — снаружи алый, в сердцевине — ярко-жёлтый. Змейка мучительно кричала, и её визг резал уши, как острый клинок.
Её зелёные чешуйки быстро почернели, наполнив воздух едким запахом гари.
— Последний шанс! Покорись или умри! — ледяным тоном произнесла Е Цинъань.
Змейка была духом-артефактом и не боялась обычного огня, но Тяньляньское адское пламя — один из Десяти иных огней — она выдержать не могла.
Боль пронзала её сознание, мысли становились всё туманнее.
Наконец она закричала:
— Ладно, ладно! Я признаю тебя своей хозяйкой!
Лучше жить в унижении, чем умереть, — подумала хитрая змейка.
Е Цинъань убрала огонь. Обугленная змейка вспыхнула зелёным светом и превратилась в гладкий кнут. Его поверхность была покрыта чешуёй, а при ударе чешуя превращалась в острые шипы, способные сдирать плоть с врага.
Весь кнут был тёмно-зелёного цвета. На рукояти были вырезаны чёрные розы и зелёные змеи. Каждая роза выглядела живой, а глаза змеи были инкрустированы двумя драгоценными кошачьими глазами, внутри которых переливалась зелёная жидкость, будто живая.
— Я — древнее божественное оружие «Бич, связывающий богов». Десятки тысяч лет я спал на дне Небесного озера, пока не обрёл искру сознания. Потом меня подобрали и бросили в это проклятое место, полное низкосортного оружия, — уныло пробормотал кнут.
— Я — Е Цинъань, — осмотрела она кнут. — В моём арсенале не остаётся ничего бесполезного!
— Да ты что, золото за мусор принимаешь?! — тут же возмутился кнут.
— Хочешь снова пожариться? — приподняла бровь Е Цинъань. — Я как раз собиралась поочерёдно испытать все Десять иных огней на ком-нибудь.
Кнут мгновенно притих:
— В атаке я уничтожу врага до последнего, стирая даже его душу. В обороне — стану верёвкой, связывающей бессмертных, от которой никто не уйдёт. На моём кнуте смертельный яд: стоит лишь коснуться — и кровь мгновенно застывает. Я почуял, что ты невосприимчива ко всем ядам, поэтому и убежал в страхе. Но, видно, судьба не на моей стороне.
— И всё? — нахмурилась Е Цинъань.
— Я ещё умею менять облик! — кнут в её руке то превращался в змею, то в шакала, то в ястреба…
— Ладно, — снисходительно махнула рукой Е Цинъань. — Приму тебя в своё арсенал.
Она сосредоточилась — и кнут послушно превратился в изумрудный браслет, обвившийся вокруг её запястья.
Когда Е Цинъань и её отец вышли из сокровищницы, все присутствующие перешёптывались и смотрели на девушку. За месяц она полностью перевернула их представление о себе — прежняя бездарная отпрыск клана Е теперь была загадочной, непостижимой, как тихо цветущая орхидея под солнцем.
Е Цзыхань вышла с мечом «Паньлун» в руках, Е Цюньцан — с двумя чёрными клинками за спиной; оба выглядели внушительно и грозно.
А Е Цинъань вышла… с пустыми руками?
Люди недоумевали: неужели девушка так и не выбрала себе оружие? Хотя с таким отцом-наставником, как Е Хаожань, она наверняка получила что-то выдающееся.
«Вот уж правда — иметь хорошего отца это счастье!» — шептались вокруг.
В это время к ней подошла Нянься:
— Госпожа, мастер Бай и Его Высочество Нинский князь ждут вас в главном зале. Хотят устроить праздник в честь вашего выбора.
— А, так они знали, что сегодня я получу награду? — улыбнулась Е Цинъань. — Что ж, эти двое не промах. Пойдём!
Она ласково погладила изумрудный браслет на запястье и направилась в главный зал.
Там уже сидели Бай Жуцзин и Тоба Линьюань, потягивая чай и беседуя.
Увидев Е Цинъань, Тоба Линьюань тут же подскочил, его узкие миндалевидные глаза засияли:
— Поздравляю, сестрица! Нашла себе идеальное оружие!
— Этот мелкий проказник только что со мной поспорил, какое оружие ты выберешь, — добавил Бай Жуцзин.
— А на что вы ставили? — с интересом спросила Е Цинъань.
— Я сказал — длинный меч, — с достоинством ответил Бай Жуцзин.
— А я — копьё! Оно лучше подходит такой отважной воительнице, как ты! — возразил Тоба Линьюань.
— И каков был ваш спор? — усмехнулась Е Цинъань.
— Проигравший должен исполнить желание победителя! — хитро улыбнулся Тоба Линьюань.
— Похоже, вы оба мне должны, — подняла бровь Е Цинъань, в уголках глаз мелькнула насмешливая искорка. — Ведь выиграл банкир!
— А-а-а! — Бай Жуцзин схватился за голову, будто его только что лишили всего имущества. По опыту он знал: должать Е Цинъань — себе дороже.
Тоба Линьюань же был в восторге — с детства он обожал подначки:
— Сестрица, ну скажи, какое же оружие ты выбрала?
— Секрет! — подмигнула ему Е Цинъань.
Тоба Линьюань буквально извивался от любопытства, но Е Цинъань лишь спросила:
— Так как же вы решили отпраздновать мой выбор?
— В «Пьяном бессмертном» недавно появились новые блюда! Восхитительные! Пойдём попробуем! — предложил Тоба Линьюань.
— Хорошо, поехали, — кивнула Е Цинъань.
Они вышли из дома клана Е и сели в карету, приготовленную Нинским князем.
Скоро карета остановилась у «Пьяного бессмертного». Тоба Линьюань первым спрыгнул и крикнул слуге у входа:
— Нам номер «Люйюнь»! Подавайте все блюда, что я заказал вчера!
— Э-э-э… — на лице слуги появилось замешательство.
В этот момент подошли Бай Жуцзин и Е Цинъань.
— Что значит «нельзя»? — нахмурился Тоба Линьюань. — Я же арендовал номер «Люйюнь» на десять лет! Неужели вы отдали его кому-то другому?
Из дверей трактира вышел хозяин, весь в поту:
— Ваше Высочество, простите! Вчера ваш заказ забыли передать мне, и когда я узнал, номер «Люйюнь» уже отдали другому гостю.
Е Цинъань фыркнула:
— Вот оно какое, знаменитое заведение «Пьяный бессмертный»! Десятилетнюю аренду отдают первому встречному! Что ж, теперь я всё поняла. Тоба Линьюань, хочешь, сестрица купит этот трактир?
Хозяин чуть не упал на колени от страха. Он знал: личные активы Е Цинъань охватывали почти все сферы столицы, а после последнего сбора долгов её состояние исчислялось сотнями миллиардов. С ней не сравнится даже весь «Пьяный бессмертный»!
— Умоляю, госпожа Е, пощадите нас! Мы ведь мелкое заведение, нам нелегко приходится! — взмолился он.
— Мелкое? Скорее — наглое! — холодно бросила Е Цинъань.
Хозяин дрожал как осиновый лист:
— Госпожа Е, давайте так: все блюда, заказанные Его Высочеством, будут за счёт заведения!
— Ты думаешь, нам не хватает денег? — презрительно отмахнулась Е Цинъань.
Хозяин был на грани слёз:
— Госпожа Е, вы — великая персона, с которой я не смею спорить… Но и того гостя я не смею обидеть! Это послы из государства Наньчжоу! Если я их обижу, меня обвинят в подрыве дипломатических отношений!
— А, так это послы Наньчжоу? — Тоба Линьюань многозначительно посмотрел на Е Цинъань. — Сестрица, я боюсь, что делать?
— Не бойся, сестрица тебя защитит! — Е Цинъань притянула его к себе и погладила по голове.
http://bllate.org/book/7109/671121
Готово:
