— Нравится тебе этот звёздопад? — спросил Тоба Линьюань. — Если каждая падающая звезда исполняет одно желание, я подарю тебе все звёзды под небесами. Впредь, стоит тебе захотеть чего-нибудь — просто скажи, и я непременно это исполню!
— Нравится, — прошептала Е Цинъань. Раньше она равнодушно относилась ко всякой романтике, но ведь то была чужая романтика. А когда нечто подобное случается с тобой самой… Приходится признать: чувство и впрямь головокружительное.
Тоба Линьюань махнул рукой — и всё вокруг превратилось в разноцветный поток духовной энергии и исчезло.
— Прошу уважаемых зрителей выставить свои оценки! — объявил хозяин таверны «Пьяный бессмертный».
Все зрители единогласно подняли таблички — полное одобрение!
— Похоже, сегодняшний фонарик непременно достанется мне! — Тоба Линьюань ликовал, будто готов был взлететь прямо к небесам.
— Хм! — Бай Жуцзин презрительно фыркнул. — Пока результаты не объявлены, никто не знает, кто победит!
— Что ж, с удовольствием дождусь результата твоего алхимического опыта! — Тоба Линьюань уселся на стул, раскрыл складной веер и принялся беззаботно им играть, время от времени заводя разговор с Е Хаожанем.
Бай Жуцзину было чертовски скучно заниматься алхимией в одиночестве. Он хотел бы поболтать с Е Цинъань, но боялся отвлечься и испортить пилюлю — тогда бы ему пришлось краснеть от стыда перед всеми.
Е Цинъань и Тоба Линьюань весело беседовали, а Бай Жуцзин сидел на корточках, считал муравьёв и то и дело обиженно поглядывал в их сторону — сердце его просто разрывалось от зависти.
Через полтора часа Бай Жуцзин наконец завершил создание пилюли.
Однако реакция публики оказалась следующей.
Было почти полночь. Все зрители, сидевшие за столами на втором этаже и наблюдавшие за скучным процессом алхимии внизу, давно зевали от скуки и, перекосив шеи, мирно похрапывали. Слюна стекала по перилам на пол, а лица их были искажены во сне самым причудливым образом.
Увидев, что все уснули, Бай Жуцзин пришёл в полное отчаяние и громко закричал:
— Пилюля готова!
Но все спали так крепко, что никто даже не шелохнулся.
Тогда он, ещё более подавленный, попробовал другое:
— Пожар!
— Что?! Пожар?! Ах, мои заначки!
— Сяо Цуй, пожар! Быстрее одевайся, чтобы главная госпожа не увидела тебя!
— Пожар?! Где пожар?! Надо бежать!
...
Все мгновенно проснулись.
Протёрли глаза — и поняли: никакого пожара нет. Они просто уснули в таверне «Пьяный бессмертный».
— Наконец-то очнулись? — Бай Жуцзин едва сдерживал раздражение. Ведь он — алхимик третьего ранга, с которым даже император обращается с почтением! Неужели их сон важнее него?
— Хе-хе, — хозяин «Пьяного бессмертного» поспешил сгладить неловкость. — Благодаря самоотвержённому труду мастера Бая пилюля Цзыюань наконец готова! Прошу всех затаить дыхание и приготовиться к чуду!
Бай Жуцзин подошёл к огромному алхимическому котлу и, взяв специальный инструмент, снял крышку.
В тот же миг насыщенный аромат, словно водяные круги, распространился по всей таверне. Все, вдохнув этот запах, ощутили невероятную лёгкость и свежесть — прежняя сонливость мгновенно исчезла, разум стал ясным и светлым.
— Какой чудесный аромат... Как приятно... — восторженно вздыхали зрители, закрывая глаза и наслаждаясь благоуханием.
— Клац! — крышка котла окончательно открылась.
Все тут же распахнули глаза. Из котла поднимался белый пар, быстро заполнивший весь первый этаж, словно превратив его в сказочное облако.
Затем Бай Жуцзин достал нефритовую коробочку и поднёс её к котлу.
Сначала внутри воцарилась тишина. А потом —
— Хрум!
— Хрум!
— Хрум!
Раздался звук, будто жарили сахарные горошины. Зрители насторожились, недоумённо переглядываясь, не понимая, что происходит.
И тут произошло нечто поразительное.
Пилюли одна за другой выскакивали из котла, словно попкорн. Белоснежные пилюли Цзыюань переливались семицветным сиянием, золотые узоры на них были изысканно прекрасны, а вокруг каждой вился белоснежный ореол, придающий им неземное великолепие.
Всего двадцать пилюль упали в нефритовую коробочку Бай Жуцзина. Каждая размером с ноготь — маленькая, изящная и очаровательная.
— Целых двадцать?! Обычно алхимики получают из одной партии лишь три пилюли Цзыюань!
— Да, это же невероятно! Даже аромат у них гораздо насыщеннее обычного!
— Сегодня нам реально повезло! Обязательно надо заполучить хотя бы одну пилюлю!
...
Хозяин «Пьяного бессмертного» снова вышел вперёд:
— Прошу уважаемых зрителей выставить свои оценки!
— Шшшш! —
Все единогласно подняли таблички — снова полное одобрение!
Бай Жуцзин схватил коробочку и метнул её наверх. Все бросились вперёд, отчаянно сражаясь за двадцать драгоценных пилюль, и чуть не подрались.
После этого Бай Жуцзин и Тоба Линьюань обменялись взглядами и решили продолжить состязание, пока не определится победитель!
Но в этот самый момент —
— Дун-дун-дун! —
Прозвучал троекратный удар медного колокола — наступила полночь.
Многие гости зевнули и начали расходиться.
Похоже, сегодняшнее соревнование придётся отложить.
Хозяин «Пьяного бессмертного», смущённо глядя на двух участников, набравших по сто голосов, растерянно спросил:
— Так кому же достанется этот фонарик…?
— Ей! — в один голос указали они на Е Цинъань.
Хозяин многозначительно подмигнул, осторожно поместил фонарик в коробку и торжественно вручил его Е Цинъань.
Получив фонарик, трое отправились в отдельный зал, где заказали обильное застолье. Бай Жуцзин и Тоба Линьюань тут же затеяли состязание по выпивке — и, разумеется, оба основательно перебрали.
За окном зала царило праздничное веселье: всюду горели огни, улицы были украшены фонарями, и длинная вереница огней напоминала золотой след, оставленный на земле божественным существом — всё вокруг сияло сказочной, несбыточной красотой.
Е Цинъань взглянула на двух пьяных товарищей и, вздохнув, вызвала экипаж, чтобы отвезти их домой.
А сама направилась по уже пустынной улице к озеру Лу Хуа на окраине города.
Наверняка Ди Цзэтянь сейчас совершенно растерян из-за того послания, что она отправила голубем. При этой мысли уголки губ Е Цинъань невольно изогнулись в довольной улыбке.
Ночной ветер играл её длинными волосами, унося с собой тонкий аромат. Её зелёные одежды развевались в прохладе осени, а золотистые цветы осенней гвоздики тихо осыпались на ткань, наполняя её нежным благоуханием.
На берегу озера в начале осени цвели белоснежные соцветия тростника. Под ясным лунным светом они напоминали снежные холмы, а лёгкий ветерок поднимал их, словно настоящий снегопад.
И вдруг лунный свет внезапно усилился, окрасив всё озеро в хрустально-голубой оттенок. Бесчисленные соцветия тростника закружились в воздухе, словно зимняя метель пересекала гладь воды. Ветер принёс с собой лепестки розовых лотосов, источающих тонкий, опьяняющий аромат.
Е Цинъань резко вскочила на ноги. Посреди осенней ночи, среди мерцающих зелёных огоньков светлячков, она подняла голову и уставилась в небо над озером.
Там медленно проступала размытая фигура, которая постепенно становилась всё чётче и плотнее, будто сошедшая прямо с луны. На нём были одежды белоснежные, словно слои чистого льда, мягко колыхавшиеся на ветру.
Это был мужчина, прекрасный, как божество. Его длинные чёрные волосы, блестящие, как шёлк, свободно ниспадали за спину и колыхались в ночном ветру.
Лицо его было совершенным до невозможности — даже небесные боги не смогли бы создать подобное.
Гордые брови вздёрнуты вверх, а под ними — глаза, в которых, казалось, отражались целые галактики. Когда он прищуривал свои пурпурные очи, из них исходило такое величие, что весь мир должен был преклониться перед ним.
Прямой и высокий нос переходил в тонкие, изящные губы, окрашенные в нежно-розовый оттенок лепестков лотоса. Они были гладкими, без единой морщинки, и при малейшем движении создавали на поверхности воды лёгкую рябь, словно тихую волну.
Мужчина медленно спустился с небес и ступил на поверхность озера. С каждым его шагом из спокойной воды распускались белоснежные лотосы.
Цветы эти, рождённые из грязи, оставались нетронутыми ею; омытые чистой водой, они не теряли своей скромной красоты — ни ветви, ни лианы, лишь благоухающие и чистые, стоящие прямо и гордо.
Сам он был подобен этим цветам — прекрасен, но недосягаем.
Этот человек, чья красота затмевала весь мир, был — Ди Цзэтянь!
Белые соцветия тростника колыхались на ветру, пересекая озеро, словно зимний снегопад, делая образ Ди Цзэтяня ещё более нереальным и призрачным.
В этот миг в сердце Е Цинъань возникли строки древнего стихотворения: «Тростник зелёный, иней белый, / Та, кого люблю, — там, за рекой. / Путь против теченья — долг и труден, / Путь по теченью — близко, но недостижим».
Какой же он всё-таки неземной, этот «тростниковый» красавец!
Е Цинъань думала, что Ди Цзэтянь, которого она бросила с носом, сейчас в полном замешательстве. Но нет — он остался таким же демонически прекрасным, даже ещё более ослепительным, чем в прошлый раз.
Увидев старого знакомого, Е Цинъань почувствовала лёгкое смущение, особенно вспомнив, как в прошлый раз он видел её полностью раздетой. Она твёрдо решила отомстить ему за это.
Но как именно? Пока у неё не было чёткого плана.
Ди Цзэтянь, заметив её замешательство, лукаво улыбнулся — легко, непринуждённо, с истинным величием:
— Ну что, очень рада была меня подвести?
— Конечно, рада! — нарочито громко ответила Е Цинъань, желая увидеть, как он отреагирует!
Разозлится? Или всё-таки разозлится? Или, может, совсем разозлится?!
Однако выражение лица Ди Цзэтяня оставалось спокойным, будто он прошёл сквозь века и вкусил всю глубину человеческой жизни.
Он улыбался легко, совершенно не сердясь — словно её слова ударили в мягкую вату.
Такая реакция подтвердила для Е Цинъань лишь одно: этот человек — настоящий хитрец!
Ясно же, что он — коварная лиса, а делает вид святого!
В её глазах он был просто огромной ловушкой!
Вот он, мастер загадочности — до сих пор неизвестно, кто он такой!
Вот он, мастер святости — белые одежды, летающие цветы, лотосы под ногами!
http://bllate.org/book/7109/671107
Готово:
