Вспомнив бледное, невзрачное лицо Е Цинъань — да ещё и со шрамом, — Тоба Тянье подумал: такая женщина разве годится в главные жёны? Пусть уж выходит замуж за простолюдина — и слава богу!
А вот образ Е Цзыхань, нежной, словно снежный лотос, мгновенно разжёг в его сердце пламя. Как бы то ни было, он обязан жениться на ней!
Тоба Тянье всегда считал себя мудрым и прозорливым, но стоило ему столкнуться с вопросом Е Цинъань — и его разум будто выключался, оставляя лишь глупость.
— Сынок, — разумно рассуждала императрица, — Е Цинъань брать в жёны ни в коем случае нельзя. Но сейчас вся столица тебя ненавидит. Если в такой момент она вдруг умрёт, тебя обвинят в её убийстве. Это крайне невыгодно для тебя!
— Ну и что с того? В клане Е не одна дочь! Возьму другую! — Тоба Тянье, как всегда упрямый и самонадеянный, не задумываясь бросил эти слова, будто уже восседал на троне и не считался ни с кем в Поднебесной.
— Сколько раз я тебе повторяла? Вода может нести ладью, но и опрокинуть её! А уж те чиновники-доносчики и вовсе не знают дела — только и ждут, чтобы кого-нибудь обвинить. Убьёшь её — она станет мученицей, войдёт в историю как образец добродетели, а ты превратишься в тирана, которого все захотят свергнуть!
Тоба Тянье прекрасно понимал эту истину и оттого нахмурился ещё сильнее.
— По-моему, — холодно усмехнулась императрица, — надо занять моральную высоту. Народ подозревает, будто ты плохо обращаешься с Е Цинъань? Так покажи обратное! Подари ей дары, публично прояви нежность… — её лицо исказила злая улыбка. — А потом дай знать Е Цзыхань: пусть на финале «случайно» убьёт Е Цинъань. Мол, меч не виноват — просто несчастный случай. Всё получится само собой!
— Верно! Матушка, как всегда мудра! — лицо Тоба Тянье смягчилось, суровые черты сгладились. — Как только Е Цинъань умрёт, Е Цзыхань без труда станет главной дочерью клана Е. Всё ляжет на свои места.
— Госпожа Ван, — обратилась императрица к женщине средних лет рядом — своей доверенной служанке из родового дома, ныне одной из четырёх главных наложниц, заведующей Сокровищницей. — Открой мою личную казну и собери достойные подарки. Сынок, после ужина тебе придётся лично навестить Е Цинъань.
— Не волнуйтесь, матушка. Я прекрасно понимаю, что значит «терпеть ради великой цели», — кивнул Тоба Тянье. Мысль о том, что скоро Е Цзыхань избавит его от Е Цинъань, мгновенно превратила мрачную осень в тёплую весну.
После ужина госпожа Ван повела за наследным принцем десяток евнухов с подносами, уставленными подарками. У ворот уже ждала карета. Тоба Тянье сел внутрь, за ним на коне последовал Му Тяньхэн, а евнухи побежали следом.
Через время карета остановилась у ворот дома клана Е.
Как раз в этот момент служанка Е Цзыхань по имени Лань Янь выходила на улицу. Увидев, как из кареты выходит наследный принц, она, как и все остальные, немедленно опустилась на колени.
— Встань, — равнодушно произнёс Тоба Тянье. — Я услышал, будто третья госпожа Е только вернулась из Леса Зверей. Принёс ей кое-что в утешение. Там ведь так опасно… Наверняка сильно перепугалась.
Холодный, но вежливый тон мгновенно изменил мнение служанок: они снова начали восхищаться наследным принцем.
«Какое счастье для Е Цинъань! — шептались они. — Даже будучи бесполезной, она всё равно пользуется его заботой! Значит, слухи о его связи с Е Цзыхань — просто выдумки!»
Евнух громко возгласил:
— Прибыл наследный принц! Весь клан Е, выходите встречать!
Сторож тут же побежал в павильон Бихэнь. Глава клана Е Хаожань и старейшины были в затворничестве, а печать главы находилась у Е Цинъань. Сейчас только она могла представлять весь клан.
Е Цинъань как раз обсуждала с Нянься дела своего бизнеса. Услышав доклад, она нахмурилась:
— После неудавшегося покушения он ещё смеет показываться передо мной? Да он совсем без ума!
— Госпожа, успокойтесь. Может, сначала посмотрим, что он хочет? — поспешила посоветовать Нянься.
— Ладно, — кивнула Е Цинъань. — Раз сам пришёл получить пощёчину, было бы грубо его разочаровывать.
Когда она вышла к воротам, собралась почти вся семья Е.
Осенний ветер колыхал фонари, отбрасывая на чёрные одежды Тоба Тянье тусклый красный отсвет. Его лицо оставалось в полумраке, а тёмные глаза — бездонными и непроницаемыми.
Листья, падая с деревьев, будто боялись приблизиться к нему и, завихрившись, опускались в стороне.
Е Цинъань подошла спокойно, в лёгком осеннем холодке, без малейшего почтения. Тоба Тянье нахмурился — ему явно не понравилось.
Раньше она смотрела на него с обожанием, смирением и восхищением. Почему теперь ведёт себя так, будто он для неё — пустое место?
Это унижение разозлило его. Всегда он сам презирал других — как посмела она теперь смотреть на него свысока? Да ещё и та, кого он считал ниже пыли!
Но вспомнив цель визита, он с трудом сдержал гнев и нарочито нежно заговорил:
— Сестричка Цинъань! Я так переживал за тебя после слухов о покушении! Слава небесам, ты цела! Иначе моё сердце разорвалось бы от боли!
Он отлично играл — с трудом подавляя отвращение, изобразил влюблённого жениха. Если бы Е Цинъань не знала правды, поверила бы, что он искренне любил прежнюю хозяйку этого тела!
«Да он бы в Голливуде стал звездой!» — подумала она.
Е Цинъань сразу поняла его замысел и едва заметно усмехнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество. Вы так… «злоумышленны»! Ой, простите, хотела сказать — «заботливы»! Надеюсь, вы не обидитесь на мою оговорку?
Она решила поиграть в ту же игру. Раз он пришёл сам — почему бы не дать ему «запомниться»?
Тоба Тянье с трудом сдержал ярость, но вспомнил о цели и выдавил улыбку:
— Сестричка, ты шутишь! Как я могу сердиться на тебя? Я только и мечтаю о том, чтобы баловать тебя! Эй, неси подарки для госпожи Е!
По его приказу госпожа Ван и слуги вынесли подносы с дарами, покрытые алыми тканями.
«Хочешь показать народу нашу „любовь“?» — подумала Е Цинъань. — «Что ж, давай сыграем!»
Она вдруг радостно бросилась к нему и нечаянно врезалась в Тоба Тянье. Тот, ничего не ожидая, потерял равновесие и рухнул на землю, увидев перед глазами звёзды.
Е Цинъань тут же закричала так, что слышали все на улице:
— Ох, ваше высочество! Вы такой хрупкий! Даже слабая девица вроде меня сильнее вас! Такого «бесполезного» мужчину, как вы, возьмёт только я, Е Цинъань! Не волнуйтесь, я никогда вас не брошу! Я обожаю нежных, как цветок, принцев вроде вас! Обещаю беречь вас от всех грубиянок — а то вдруг кто-нибудь ударит не вас, так хоть цветы во дворце наследного принца пострадают!
Она говорила быстро и чётко, чтобы все услышали каждое слово.
Лицо Тоба Тянье почернело от стыда. Он и представить не мог, что его, наследного принца, назовут «бесполезным» при всех!
Не успел он прийти в себя, как Е Цинъань снова закричала — на этот раз, усилив голос силой ци, так что слышали даже в соседних домах:
— Ой, как же мне за вас страшно! Что будет с вами в будущем? Эй, слуги! Бегите за палками! Без дрессировки из вас ничего не выйдет! Я тренирую вашу выносливость — чтобы вас потом не обижали другие женщины! Как же я о вас забочусь! Надеюсь, вы цените мою искреннюю заботу!
Слуги уже побежали за палками. Е Цинъань одобрительно кивнула Нянься — та отлично справлялась с управлением прислугой.
Терпение Тоба Тянье лопнуло. Он вскочил на ноги и холодно бросил:
— Е Цинъань! Я знаю, кто пустил слухи о покушении! Ты думаешь, я не понимаю, кто за этим стоит?
— Так вы пришли предъявлять претензии? — Е Цинъань скрестила руки и с насмешкой посмотрела на него. — А в чём, простите, моя вина?
«Ну же, продолжай притворяться! Неужели это всё, на что ты способен?»
— Претензии? — фыркнул он. — У меня хватает великодушия простить тебя. Считай, ты ещё ребёнок и не понимаешь, что творишь!
— Простить меня? Да вы смеётесь! — покачала головой Е Цинъань. — Значит, великий и мудрый наследный принц не различает добро и зло? Покушается на мою жизнь, а потом говорит, что прощает меня? За что? За то, что я узнала правду? Да вы просто трус!
Тоба Тянье решил отрицать всё:
— Я пришёл, чтобы ты заткнулась. Если будешь вести себя тихо, место наложницы за тобой сохранится. Но если продолжишь шуметь — даже наложницей не будешь!
Е Цинъань холодно рассмеялась:
— О, как щедро! Как величественно! Вы сами решаете, кто будет главной женой, а кто — наложницей, даже не спрашивая императора! Неужели мне стоит повторить ваши слова Цензорам? Они ведь обрадуются до небес! Такой шанс свергнуть наследного принца — мечта всей их жизни! О, как я этого жду!
— Е Цинъань! Не заходи слишком далеко!
— Кто здесь заходит слишком далеко — всем видно! — спокойно ответила она. — Вы подозреваете, что это я распустила слухи? Но если бы вы не посылали убийц, разве пришлось бы кому-то что-то рассказывать?
Лицо Тоба Тянье почернело, как мокрое тряпьё. Он смотрел на неё, как ядовитая змея:
— Е Цинъань, не испытывай моё терпение! Думаешь, раз ты обрела силу ци, я тебя захочу? Ты — уродина, бесполезная и безобразная! Если бы я тебя захотел, я бы ослеп! Лучше забирай подарки и молчи!
Е Цинъань улыбнулась и обратилась к Нянься:
— Ну что, принимаем дары? Ваше высочество, раз уж вы их подарили, я могу делать с ними всё, что захочу?
— Конечно, — буркнул он, устав от неё.
— Отлично! — крикнула она. — Тогда, слуги, несите молоты! Раз уж принц так хрупок, давайте проверим, выдержат ли эти сундуки его вес! А то вдруг подарки окажутся фальшивыми, и принц упадёт прямо на них! Как же тогда быть?
Слуги уже потянулись за тяжёлыми молотами. Тоба Тянье понял: если его ударят этими молотами, он навсегда потеряет лицо.
— Е Цинъань! — заорал он. — Ты с ума сошла?!
— А вы, ваше высочество, не боитесь, что эти сундуки окажутся пустыми? — насмешливо спросила она. — Или, может, внутри яд? А вдруг вы хотите отравить меня подарками? Лучше проверим!
Она подошла к одному из сундуков, сорвала алую ткань и с грохотом опрокинула его на землю. Изнутри посыпались драгоценности, но она не остановилась — так, один за другим, она перевернула все сундуки, превратив двор в хаос.
— Вот видите! — воскликнула она. — Всё настоящее! Значит, ваше высочество действительно заботится обо мне! Как трогательно!
Тоба Тянье стоял, сжав кулаки, не в силах вымолвить ни слова. Его лицо пылало от ярости и унижения.
— Ваше высочество, — мягко сказала Е Цинъань, — не забудьте передать Е Цзыхань: пусть на финале бьёт точно. А то «несчастный случай» может не получиться.
Он резко поднял на неё глаза — в них читался шок.
— Вы… как вы…
— Как я узнала? — усмехнулась она. — А вы сами только что всё рассказали. Прощайте, ваше высочество. И спасибо за подарки!
http://bllate.org/book/7109/671052
Готово:
