Подойдя к тёплому павильону, она как раз услышала, как госпожа Пэй с досадой говорила Сусе:
— …Его величество пожаловал твоему отцу титул маркиза — какая честь! Зачем же ты так рьяно вмешалась и всё испортила? Ты ведь умница: оставила себе титул, а отца оставила ни с чем…
Рядом Чу Вэй тихо уговаривал:
— Матушка, помолчите хоть немного. У старшей сестры наверняка есть на то причины.
— Какие причины? Она просто не желает ничего хорошего ни твоему отцу, ни тебе! Не хочет, чтобы мы вышли из-под её власти, чтобы перед нами трясти своим авторитетом и заставлять нас помнить, что всё, чем мы пользуемся, всё, что едим, — всё это её милость! Чтобы мы были ей вечно благодарны!
Госпожа Пэй сыпала словами без передыха, будто вовсе не нуждалась в воздухе.
Чу Вэй онемел и растерянно уставился на Янь Но, стоявшего у занавески входа. Он потянул за рукав Суси.
Сусе было не до ссор — в голове вертелись куда более важные мысли. Она лишь сказала Чу Вэю:
— Отведи мать отдохнуть.
Госпожа Пэй фыркнула и уже собралась нашептать ему что-то на ухо, но один суровый взгляд Янь Но заставил её замолчать и поспешно удалиться.
Сусе усмехнулась. Она и не подозревала, что обида госпожи Пэй на неё так велика.
— Два указа? — Янь Но сразу перешёл к сути, игнорируя этот эпизод.
Сусе кивнула.
— Указ императора нельзя отменить, но никто не запрещает издать второй.
Сначала пожаловать титул, а потом отозвать его — разве это не равносильно тому, будто бы его и не было?
Глаза Янь Но загорелись, и он даже одобрительно поднял большой палец. В это время Сяо Иань спросил:
— Ты что-то узнала?
Узнала?
Сусе улыбнулась. Пожалование титула — лишь первый шаг. Интриги Му Цзе ещё не раскрыты и на одну десятую.
— Откуда мне знать что-то такое? Просто заметила, что отец, кажется, недоволен, да и сказать прямо не может. Вот я и воспользовалась правом «детской непосредственности», чтобы высказать своё мнение.
Янь Но громко рассмеялся:
— Вот уж действительно «детская непосредственность»! Ха-ха!
Семнадцатилетняя «девочка» — редкость в этом мире.
* * *
Покинув покои Цзиньцзы, Янь Но проводил Сусю до павильона Сивань. У самых ворот двора он тихо сказал:
— Хуаньнянь, отец благодарит тебя.
Сусе невольно улыбнулась про себя: с каких пор ты стал со мной так вежлив?
— Скоро конец года. Если у отца не будет дел вне дома, пусть чаще бывает с нами. Без тебя в доме одни женщины и дети, некому принять решение или дать совет.
Она легко произнесла это и грациозно скрылась за дверью.
Янь Но остался стоять как вкопанный и только через некоторое время осознал смысл её слов.
Как и предвидела Сусе, в следующем году, в третьем месяце, когда был объявлен список успешных кандидатов на государственные экзамены, из дворца пришла весть: в четвёртом месяце состоится третий в истории империи отбор девушек для императорского гарема.
Получив официальное сообщение, Янь Но немедленно вызвал Сусю в зал Сянжу и, едва увидев её, воскликнул:
— Хуаньнянь! Ты — настоящая благодать для рода Янь! Наши потомки будут благодарить тебя вечно!
Госпожа Пэй и Чу Вэй, присутствовавшие рядом, были поражены и не понимали, что происходит.
Сусе спокойно улыбнулась и взглянула на растерянного Чу Вэя, в душе вздохнув.
Янь Но не хотел принимать титул «маркиза Вэньань», потому что не желал нести бремя славы «Того, кто мир умиротворяет». А она отказалась за него, чтобы избавить дочерей рода Янь от участия в отборе — ведь дочери носителей титулов обязаны становиться кандидатками.
Тогда Янь Но не знал истинной причины и полагал, что она отказалась из «родственной связи сердец». Теперь, узнав правду, он всё равно считал, что она «случайно угадала». Но именно эта «случайность» и подтверждала её благословенную судьбу.
Однако, спасая других от беды, она не могла избежать своей собственной.
Ей предстояло участвовать в отборе, ведь у неё самой был титул.
«Сколько ни убегай — всё равно не уйдёшь от рока», — горько подумала она, подходя к окну.
За павильоном цвели три персиковых дерева. Цветы, нежно-розовые и пышные, густо покрывали ветви, радуя глаз.
— Хочешь прогуляться по городу? — внезапно спросила она Минъянь.
Минъянь обрадовалась:
— О, да! Давай!
И весело последовала за ней.
Они заходили во множество лавок, но, обойдя весь день, так ничего и не купили.
— Ещё долго гулять? — наконец не выдержала Минъянь.
Сусе загадочно улыбнулась:
— Проверю твою смекалку: скажи, что общего у всех этих лавок?
Минъянь растерялась. Лавка риса и зерна, ювелирная, портновская, антикварная… Что между ними общего?
Она и не подумала взглянуть на развевающиеся над лавками торговые флаги.
Только измучив подошвы до дыр, они вернулись во владения Янь. Так продолжалось почти две недели подряд — каждый день одно и то же, вплоть до самого дня отъезда во дворец.
В ту ночь Сусе уже легла спать, как вдруг услышала голос Чу Вэя под окном:
— Старшая сестра, ты ещё не спишь?
Она поняла: раз он пришёл ночью, значит, дело серьёзное. Быстро накинув одежду, она спустилась вниз.
— Почему так поздно не спишь? — встревоженно спросила она, впуская его.
Чу Вэй долго молчал. Лишь когда вдалеке прозвучал третий ночной удар сторожа, он тихо сказал:
— Завтра я хочу лично отвезти тебя во дворец.
— …Хорошо! — Сусе почувствовала, как тепло наполнило её сердце, и слёзы сами потекли по щекам.
Брат и сестра сидели у окна, глядя на луну, и говорили всю ночь напролёт.
На следующее утро, перед тем как войти во дворец, Чу Вэй вложил ей в руку вышитый мешочек.
— Я бессилен защитить тебя, старшая сестра. Прошу лишь одного — береги себя в одиночестве дворцовых стен…
Дальше он не смог — голос прервался от слёз.
Сусе крепко сжала мешочек и широко улыбнулась ему:
— Хорошо заботься о бабушке, отце и матери. Жди меня дома.
И последовала за сопровождающей няней внутрь дворца.
— При вашей красоте и статусе… — начала было старшая няня, намереваясь подлизаться.
Но Сусе быстро вложила ей в руку слиток серебра:
— Лучше помолчите, няня. «Удача» — штука капризная.
Няня, получив серебро, обрадовалась и стала ещё любезнее.
Без сомнения, Сусе легко прошла все этапы отбора и была оставлена во дворце. С ней остались ещё шесть-семь девушек, среди которых она знала только Инь Шу.
— Госпожа Янь, — робко подошла та, грустно глядя на неё. — Скажите, сможем ли мы когда-нибудь выйти отсюда?
«Выйти…» Значит, и эта девочка питает особые надежды.
Сусе мягко улыбнулась, взяла её за руку и тихо сказала:
— Госпожа Инь, больше не говори таких вещей. Кто-нибудь услышит — и беды не миновать.
Отобранных девушек считали принадлежащими императору. Желание покинуть дворец приравнивалось к измене государю.
Инь Шу поспешно прикрыла рот ладонью и испуганно огляделась. Убедившись, что вокруг никого нет, она немного успокоилась.
Вскоре пришла старшая няня, чтобы сообщить каждой, где ей предстоит жить.
Сусе, как и ожидала, снова получила покои в Хэлигуне. Новенькая, она одна занимала главные покои целого дворца — это вызвало завистливые взгляды. Но она лишь слегка улыбнулась и закрыла двери для всех гостей.
«Лицо, некогда знавшее эти чертоги, теперь исчезло без следа…»
Она смотрела на персиковые деревья в саду, и сердце её наполнялось грустью. Хэлигун — знакомая планировка, знакомые виды. Воспоминания возвращались одно за другим. Но всё изменилось: прежние радости стали дымкой прошлого, а она сама уже не та, что прежде.
Цветы опадали, сменяясь свежей зеленью. Незаметно наступило начало лета.
— Его величество вызывает наложницу Янь! — раздался за воротами дворца пронзительный голос. По тону Сусе сразу узнала Лян Луня.
Она недовольно поджала губы, спрятала мешочек и последовала за ним в кабинет императора.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она вступила во дворец, и после церемонии отбора она больше не встречалась с Му Цзе.
По сравнению с прошлым, Му Цзе, казалось, ещё больше поправился.
«Неужели жизнь стала слишком спокойной?» — с иронией подумала она, кланяясь с должным почтением.
Му Цзе без лишних слов бросил ей книжечку:
— Выбери кого-нибудь из этого списка.
Он слишком хорошо знал её характер и не стал тратить время на околичности — знал, что это лишь даст ей преимущество.
Сусе даже не взглянула на книжечку и прямо сказала:
— Ваше величество не находите, что поступаете эгоистично?
В книжечке были имена и восемь иероглифов судьбы его сыновей. Другой информации не было — он верил, что она всё помнит.
Му Цзе прищурился:
— Почему ты так считаешь?
— Думаете только о том, что ваши сыновья достигли брачного возраста, но забыли, что есть ещё брат, которому уже за тридцать, а жены до сих пор нет…
Она многозначительно замолчала.
Му Цзе молча сжал губы. Спустя долгое молчание он тихо спросил:
— Когда ты с ним встречалась?
— Очень давно… даже раньше, чем с вами.
Она говорила прямо, без обиняков.
Играть в умственные игры с Му Цзе было утомительно. Обходные пути лишь запутывали и вредили ей самой. Она это поняла и решила не тратить силы попусту.
Му Цзе кивнул, закрыл глаза и вспомнил тот весенний день шесть лет назад, когда, спустя десятилетнюю разлуку, он вновь увидел Му Чэ. Сердце его сжалось от воспоминаний, и он словно прошептал:
— Третий брат и вправду обладает лицом, которое невозможно забыть…
В тот год Му Чэ стал ещё прекраснее и благороднее, чем в юности.
— И вот уже шесть лет мы с ним не виделись, — сказал он, вдруг рассмеявшись. Смех становился всё холоднее, а взгляд — всё печальнее.
Му Чэ было всего тридцать один год, но шестнадцать из них он провёл вдали от столицы. Причиной тому — сердечная боль пятнадцатилетней давности: любимая женщина покинула его, и столица стала для него местом скорби.
Об этой истории ей никто не рассказывал, и Сусе ничего не знала.
Из слов Му Цзе она уловила лишь: «Отец… всё это — рок! Ты столько для меня сделал, но долги всё равно придётся возвращать — и с лихвой!» Её сердце дрогнуло, и она поспешно отключила свой дар чтения мыслей. «Как это связано с покойным императором?» — недоумевала она.
Из слов Му Цзе следовало, что три года назад, когда Му Чэ приезжал в столицу, он даже не явился ко двору. Принц возвращается в столицу, но не кланяется императору…
Отношения в семье Му были поистине запутанными.
Сусе мысленно фыркнула, погрузившись в размышления, как вдруг Му Цзе холодно произнёс:
— Ты не боишься, что я тебя убью?
«То, чего не могу иметь я, не достанется и другим» — вот ваша императорская жестокость? — Сусе презрительно усмехнулась и парировала: — А вы не боитесь, что я вас сейчас уморю? Кто заметит?
Разозлить Му Цзе было нетрудно. Стоило лишь рассказать ему истинную причину драки между Му Няньсуном и Му Няньфэном год назад — и он потерял бы половину жизни. А если добавить историю о связи одной из наложниц со стражником… ему пора было бы отправляться к предкам.
Му Цзе на миг замер. Заметив насмешку в её глазах, он понял, что она шутит. Лишь тогда он расслабился и сказал:
— Ты всё такая же — никогда не уступаешь.
«Не уступаю? Если бы я не уступала, вы бы уже давно не жили», — с горечью подумала Сусе.
— Благодарю за комплимент, — нагло ответила она, бросив на него вызывающий взгляд.
«Когда это я тебя хвалил?» — растерялся Му Цзе и не знал, что сказать.
Сусе прочитала его мысли и сказала:
— Если у вас больше нет дел, я пойду.
Не дожидаясь разрешения, она гордо удалилась.
В конце четвёртого месяца она получила приглашение от второй принцессы Му Фэйюй на праздник Дуаньу.
Узнав, что Му Фэйюй пригласила всех новых наложниц, принцев и «дядюшку» Му Чэ, она постучала пальцем по золочёному конверту. Тихий стук отражал её неуверенные мысли.
Шесть лет назад, летом, Му Цзе разгромил Юньдань. Вернувшись победителем, он немедленно издал указ: «…Выдать старшую принцессу Му Фэйюэ замуж за нового правителя Юньданя, дабы укрепить мир и утешить народ…» Поэтому сейчас единственной взрослой принцессой при дворе была вторая принцесса Му Фэйюй.
Что до организации такого праздника — это вполне соответствовало её положению. Однако сам факт приглашения Му Чэ, совершенно не вписывающегося в дух мероприятия, ясно указывал: за этим стоит сам Му Цзе.
Сусе чуть заметно улыбнулась:
— Всё-таки у тебя осталась совесть.
Она имела в виду, что Му Цзе устроил ей возможность встретиться с Му Чэ.
Но тут же в её душе закралось сомнение: станет ли такой человек, как Му Чэ, появляться на подобных сборищах? Где он сейчас? Сможет ли вернуться в столицу к празднику Дуаньу, который уже через пять дней?
http://bllate.org/book/7108/670882
Готово:
