Ведь она никогда не была болтлива, да и, честно говоря, письмо иероглифов служило лишь способом скоротать время. Сейчас её никто не держит взаперти — но кто выдержал бы ежедневное писание?
Поэтому Чу Сюань отделалась парой слов и лишь вскользь добавила утешения. По сравнению с Чу И, чьё послание растянулось на несколько страниц, её ответ был предельно лаконичен.
Юй Фу заметила, как госпожа положила кисть на чернильницу и потёрла уставшее запястье.
— Госпожа, — осторожно начала служанка, — вы ведь упоминали, что должны Хэ Фэй одолжение…
Чу Сюань помолчала немного, но затем сказала:
— Этот долг всё равно придётся вернуть.
Она никогда не любила быть кому-то обязана и не терпела, когда другие были обязаны ей. Иначе всё становилось слишком хлопотно, а она с детства избегала лишних забот, поэтому подобные дела заводила крайне редко.
— А вдруг она потребует от вас… — Юй Фу запнулась, не зная, как выразиться. Немного помедлив, она подобрала подходящие слова: — Вдруг заставит вас сделать что-то ужасное? Что тогда?
— Тогда придётся выполнить её просьбу.
К удивлению Юй Фу, Чу Сюань ответила совершенно спокойно.
Служанка ожидала, что её госпожа почувствует отвращение или даже ненависть к подобным делам, но реакция оказалась совсем иной — не такой, какой она представляла.
Долгое пребывание во дворце, где всё вертелось вокруг выгоды и расчёта, постепенно изменило мировоззрение Чу Сюань. Хотя внешне она осталась прежней, внутренние перемены происходили незаметно.
Например, она стала безразлична к человеческой жизни и размыла границы между добром и злом.
Ведь в императорском гареме не существует добра и зла — есть лишь победители и побеждённые. Эта фраза — не просто слова.
Таким образом, Чу Сюань уже не та девушка, которая некогда чувствовала себя чужой в этом дворце. Она начала приспосабливаться к нему.
По крайней мере, она научилась быть безжалостной.
Правда, пока её действия не задевали внутренние устои, некоторые качества всё ещё оставались неизменными — они были вплетены в саму суть её характера.
— Но разве вам не противно заниматься подобным? — не унималась Юй Фу.
— Не противно, а лень, — очень чётко и серьёзно произнесла Чу Сюань.
Юй Фу буквально захлебнулась от такого ответа, и выражение её лица стало весьма забавным.
Ведь даже у такой сдержанной служанки, как Юй Фу, удавалось порой вытянуть столь комичную мину — это само по себе было любопытно.
— Впрочем, — добавила Чу Сюань, — надеюсь, Хэ Фэй попросит меня о чём-нибудь попроще.
— …
Узнав, что её госпожа не испытывает отвращения к подобным делам, Юй Фу лишь безнадёжно вздохнула.
Если лень — так и скажи прямо.
— Когда чернила на письме высохнут, отдай его гонцу и отправь в дом Чу младшей жене госпоже Ци.
— Слушаюсь.
— Кстати, императрица уже выздоровела?
Чу Сюань внезапно вспомнила об этом.
— Да, говорят, сегодня утром окончательно поправилась.
— Значит, завтра снова придётся рано вставать на церемонию приветствия, — недовольно поморщилась Чу Сюань.
Сейчас она всего лишь лянъи и не имела права на паланкин, поэтому ей предстояло идти пешком. А Чу Сюань была ленивицей до мозга костей.
Хотя каждое утро она всё равно вставала, чтобы приветствовать Линь Фэй, но так как они жили в одном дворце, дорога занимала совсем немного времени.
— Приказать слугам разбудить вас пораньше? — спросила Юй Фу.
При этих словах глаза Чу Сюань округлились.
Обычно ей и так трудно было вставать. После утреннего визита в Чанчуньдянь она сразу же падала на ложе и досыпала. А теперь ещё и идти в дворец Фэнъи, где придётся слушать бесконечные перебранки и завистливые уколы других наложниц!
Но, с другой стороны, императрица только что выздоровела — не начинать же с того, чтобы сразу же показывать неуважение.
Чу Сюань в отчаянии закрыла лицо ладонями, и сквозь пальцы пробормотала:
— Ладно.
Видимо, им снова предстояло вернуться к ежедневным мучениям утренних церемоний. Правда, никому не нравилось видеть перед собой других женщин своего мужа, даже самой императрице. Хотя, возможно, она и получала от этого какое-то извращённое удовольствие.
Ведь никто добровольно не ищет себе неприятностей, но правила дворца существуют. Раз их нельзя изменить, остаётся лишь приспособиться.
Чу Сюань сидела на красном деревянном стуле перед бронзовым зеркалом, а её голова, словно клюющая зёрнышки курица, то и дело клонилась вперёд.
Очевидно, за последнее время её биологические часы полностью сбились.
Даже когда прическа была готова, а Юй Фу полувела, полутащила её по коридору, Чу Сюань всё ещё находилась в полусне.
Хорошо, что хоть выглядела она не совсем растерянной.
Но как только на неё подул осенний ветер, она вздрогнула и окончательно проснулась.
— Куда мы идём? — спросила она, всё ещё не до конца пришедшая в себя.
Юй Фу лишь безнадёжно покачала головой — такова была её госпожа.
Как и следовало ожидать, Чу Сюань опять пришла последней.
Это уже стало общеизвестным фактом в Мингуане, и никто не собирался из-за этого её упрекать.
— Раз все собрались, отправимся в дворец Фэнъи, — сказала Линь Фэй, внешне спокойная, но в глазах её мелькнуло раздражение.
Чу Сюань невольно подумала: действительно, долгое пребывание в этом большом котле изменило даже такую гордую особу, как Линь Фэй. Та научилась сдерживать эмоции и скрывать истинные чувства.
Из-за опоздания Чу Сюань все трое из Мингуани пришли в Фэнъи с опозданием.
Когда они наконец появились, остальные наложницы уже заняли свои места. Однако во главе шествовала Линь Фэй, имеющая ранг фэй, и никто не осмеливался насмехаться над ней — характер у неё был далеко не кроткий.
Императрица лишь слегка кивнула, разрешая им подняться, но что та думала на самом деле — осталось тайной.
— В последние дни я тяжело заболела, — начала императрица, когда все собрались, — и благодарю вас, сёстры, за заботу.
Сун Цзеюй мягко улыбнулась и подхватила:
— Ваше Величество — мать государства, и все мы в гареме искренне переживали за ваше здоровье.
Хотя вчера разговор с Сун Цзеюй прошёл не слишком удачно, императрица всё же с удовольствием приняла её лесть.
Однако другие наложницы были иного мнения: кто такая эта Цзеюй, чтобы говорить от лица всего гарема? Неужели она не видит, что здесь сидят Хэ Фэй и Линь Фэй?
Но ведь они находились во дворце Фэнъи — на территории императрицы, а Сун Цзеюй была её приближённой. Поэтому все молчали, глотая обиду. Однако однажды эта злоба обязательно выплеснется наружу.
— Благодарю Хэ Фэй, Линь Фэй и гуйбинь Ий за заботу о делах дворца в моё отсутствие, — продолжила императрица. — Управление гаремом — дело непростое.
Наконец-то она перешла к главному.
Трое женщин насторожились, едва императрица открыла рот. Конечно, та не могла дольше терпеть и хотела вернуть себе власть над гаремом.
Но вряд ли кто-то из троицы собирался добровольно возвращать только что полученную власть.
К удивлению всех, первой заговорила Хэ Фэй:
— Управление гаремом, хоть и сложно, но со временем становится привычным. Его Величество доверил мне это бремя, и я обязана оправдать его ожидания. Не стоит говорить о каких-то там трудностях.
Хотя Хэ Фэй первой нарушила молчание, её слова звучали мягко, но с ядовитым подтекстом — и при этом нельзя было упрекнуть её ни в чём.
Линь Фэй, обычно вспыльчивая, на этот раз предпочла молчать и наблюдать.
Лицо императрицы, хоть и оставалось улыбающимся, уже стало напряжённым — улыбка превратилась в маску.
«Хэ Фэй посмела оклеветать саму императрицу, лишь бы заполучить власть, а теперь ещё и отказывается возвращать её?» — с яростью подумала она.
Но императрица была императрицей — её мастерство владения эмоциями превосходило всех остальных.
— Во время болезни Его Величество заботился обо мне и не хотел, чтобы я утомлялась, — сказала она. — Поэтому он поручил трём сёстрам временно управлять делами гарема.
Наверху две великие фигуры вели словесную дуэль, обмениваясь уколами и намёками. Внизу же наложницы либо наблюдали за этим спектаклем, либо сидели в прострации.
Ведь никто не осмеливался вмешиваться в противостояние двух могущественных женщин. Лучше было вести себя незаметно, чтобы не пострадать вместе с ними.
Поэтому внизу царила тишина и спокойствие.
Чу Сюань опустила голову и разглядывала носок своей туфли. Для неё церемония приветствия была скучной и утомительной. Ведь её принцип всегда был один: «Не моё дело — не лезу».
Однако вдруг она вздрогнула.
— В последнее время Чу лянъи особенно милует Его Величество, — легко бросила императрица.
Эти слова заставили Чу Сюань нахмуриться.
Императрица сейчас вела борьбу с Хэ Фэй, зачем же ей вдруг упоминать её, Чу Сюань? Если бы это было случайно, Чу Сюань ни за что бы не поверила.
— Ваше Величество преувеличиваете, — ответила она. — Просто Его Величество считает, что я усердно служу ему.
Эта фраза немедленно навлекла на неё зависть и злобу других наложниц.
«Его Величество считает, что она хорошо служит? А мы, значит, плохо?» — думали они с обидой.
Положение Чу Сюань как любимой наложницы становилось всё прочнее, и те, кто стремился занять высокое место, теперь смотрели на неё с ненавистью и завистью.
Характер Чу Сюань всегда был таким — с ней было непросто договориться.
— Тогда Чу лянъи постарайтесь и впредь хорошо служить Его Величеству, — сказала императрица.
Тон и выражение лица императрицы были безупречны, но Чу Сюань почему-то почувствовала в этих словах скрытый смысл.
— Служить Его Величеству — мой долг, благодарю Ваше Величество за наставление, — ответила Чу Сюань, собравшись с мыслями.
Она хотела снова опустить глаза и погрузиться в свои мысли, но другие наложницы уже начали шептаться, переглядываясь и тыча в неё пальцами. Чу Сюань почувствовала себя обезьяной в зоопарке и не удержалась, чтобы не закатить глаза. «Да что с ними такое…»
Однако императрица, будто случайно упомянув Чу Сюань, тут же вернулась к спору с Хэ Фэй. Всё произошло так быстро, что у Чу Сюань возникло ощущение, будто ей всё это привиделось.
«Не пойму, зачем она меня упомянула… Ладно, раз уж пришлось, будем справляться. Постоянно гадать и думать — это утомительно!»
Но…
Чу Сюань подняла голову и пристально посмотрела на Сун Цзеюй, которая в этот момент льстила императрице.
Она помнила обиды. Очень хорошо помнила.
Поэтому некоторые вещи она не забывала.
Сун Цзеюй вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, и волосы на затылке встали дыбом. Её улыбка замерла на полуслове.
Она не поняла, откуда взялось это ощущение.
Но уже через мгновение холод прошёл. Сун Цзеюй не придала этому значения — наверное, просто осень вступила в свои права, и стало прохладнее.
Нежные пальцы взяли крышку курильницы с узором из переплетённых лиан. Сама курильница была украшена двумя рядами резных лотосов, глазурь — тонкая и ровная, с лёгким жёлтым оттенком. Такая изысканная вещь ясно говорила о высоком статусе хозяйки.
Цзян Ваньянь внимательно наблюдала за женщиной напротив, не торопясь прерывать её действия. Та поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
Хозяйка кабинета положила крышку в сторону, ногтем, украшенным алой эмалью, взяла благовонную пилюлю и поместила её на серебряный лист над углями. Аромат медленно распространялся, не касаясь огня напрямую, — мягкий, без дыма, ровный и долгий.
Её пальцы слегка пропитались ароматом. Вся процедура прошла плавно и грациозно, доставляя удовольствие глазу.
Только закончив возжигание благовоний, она взяла у служанки платок, чтобы вытереть руки, и наконец неторопливо произнесла:
— Гуйжэнь Цзян, у вас, вероятно, есть ко мне важное дело?
Сидевшая напротив женщина была не кто иная, как императрица.
Её пурпурные шелка струились по ступеням, подчёркивая величие и достоинство.
Цзян Ваньянь сложила руки на коленях и опустила глаза на край пурпурного одеяния императрицы:
— Услышав, что Ваше Величество выздоровели, я пришла выразить свои искренние поздравления. Надеюсь, вы не сочтёте мой визит навязчивым.
Только и всего?
Солнечный свет, проникая сквозь оконные решётки, отражался в дымке благовоний и играл на её золотых ногтях с эмалью цвета лазурита, ослепляя Цзян Ваньянь, которая только что подняла глаза.
— Хм, — отозвалась императрица, явно не в духе.
http://bllate.org/book/7107/670719
Готово:
