Едва дверь скрипнула, как Чу Сюань уже поспешила навстречу. Перед ней стоял Гу Цзюнь, окутанный холодом осеннего утра. Она неторопливо сделала реверанс.
— Вставай, — произнёс он, шагнув вперёд и обхватив её ладонь своей большой рукой.
Тёплая рука Чу Сюань вздрогнула от прикосновения его ледяной ладони, и она мгновенно пришла в себя.
— Благодарю, Ваше Величество, — сказала она, крепко сжав его пальцы и поднимаясь на ноги.
Брови её слегка сошлись: «Как же руки остывают до такой степени!»
— Юй Фу, принеси грелку, — тут же распорядилась она.
Хотя на дворе был лишь ранний осенний день и грелка казалась излишней — достаточно было просто согреть руки у камина, — Чу Сюань не видела в этом ничего странного. Юй Фу, разумеется, не посмела возразить госпоже.
Гу Цзюнь тоже не стал мешать. Он усадил Чу Сюань рядом с собой на мягкий диванчик.
Чу Сюань была новой наложницей во дворце. Она поступила в императорский гарем летом, а сейчас наступила осень — ещё не время для настоящих холодов. Поэтому Управление внутренних дел пока не прислало ей грелок.
К счастью, мать проявила заботу. Перед отъездом Ци Ин собрала для дочери целые сундуки вещей, включая даже одежду не по сезону. За это Сунь И, сводная мать, не раз насмехалась: «Выданную замуж дочь не вернёшь, а она словно хочет перетащить весь дом в гарем!»
Но теперь эта самая грелка, которую Чу Сюань некогда отложила в сторону, пришлась как нельзя кстати.
Юй Фу уже наполнила её горячей водой, и теперь грелка обжигала руки. Чу Сюань не стала сразу передавать её императору, а положила себе на колени, чтобы та немного остыла.
Однако Гу Цзюнь не стал ждать. Он сам протянул руку и взял грелку с её колен. Холод его пальцев мгновенно начал таять под теплом.
— Любимая наложница действительно заботлива, — произнёс он, слегка приподняв брови.
Голос Гу Цзюня был прекрасен — чистый и звонкий, будто перекатывающиеся нефритовые бусины. Закрой глаза — и перед тобой предстанет изысканный юный господин. Но если вслушаться внимательнее, в интонации проступала врождённая власть и проницательность.
— Ваше Величество слишком добры, — улыбнулась Чу Сюань.
Будь он действительно тем самым благородным юношей… Возможно, она бы и отдала ему своё сердце. Но после всех испытаний её душа окаменела, будто её залили расплавленным железом.
Император. Его сердце велико — оно вместит целую Поднебесную.
Но в этом огромном сердце нет места для неё. Он печётся о народе, но не замечает страданий тех, кто рядом.
Чу Сюань всегда была капризной.
Всегда.
И потому, когда она повернулась к нему и прямо в глаза произнесла:
— Ваше Величество, я восхищаюсь вами, —
она тут же пожалела об этом.
Гу Цзюнь был так ошеломлён этой неожиданной откровенностью, что на миг растерялся. Но ведь он — император. Вскоре он овладел собой.
Он убрал руку с грелки, сжал её в кулак и прикрыл рот, слегка прокашлявшись. Затем, стараясь сохранить достоинство, ответил:
— Мм.
В самом деле, в этом дворце, где каждое слово обвивается вокруг да около, услышать такую прямую фразу — большая редкость.
А уж тем более такую фразу.
Щёки Чу Сюань вспыхнули от смущения, но она упрямо не отводила взгляда, глядя прямо в глаза Гу Цзюню, хотя внутри её душу терзали тысячи противоречивых мыслей.
Служанки Юй Фу и Юй Жун, стоявшие рядом, тоже замерли в изумлении. Что это с госпожой? Почему она вдруг говорит такие слова?
Их лица побледнели от тревоги: вдруг император сочтёт госпожу недостаточно скромной?
Лишь после нескольких осторожных взглядов на лицо государя, где они не увидели ни тени раздражения, служанки успокоились.
Но ведь Чу Сюань сказала не «люблю», не «нравлюсь» — а лишь «восхищаюсь».
И только «восхищаюсь».
— Я помню, однажды сказал тебе, — заговорил Гу Цзюнь, глядя ей в глаза, — пока ты остаёшься такой, я не забуду тебя.
Улыбка Чу Сюань расцвела, как цветок весной:
— Вы имеете в виду — пока я восхищаюсь вами?
Гу Цзюнь снова был застигнут врасплох второй прямой декларацией подряд. Но, собрав волю в кулак, он вновь прокашлялся и тихо ответил:
— Мм.
— Тогда я буду восхищаться вами всегда, — сказала Чу Сюань, обвивая его руку и пряча лицо у него на груди.
Гу Цзюнь спокойно принял её объятия.
Но там, где он не мог видеть, улыбка Чу Сюань исчезла без следа.
«Всегда восхищаться им?..»
Может быть, она и сможет.
После этого признания настроение Гу Цзюня заметно улучшилось. Даже утром, отправляясь на утреннюю аудиенцию, он был в прекрасном расположении духа.
Видимо, ему приятно, что кто-то во дворце восхищается им не ради богатства или почестей. Ведь он брал наложниц ради политического баланса, а те, в свою очередь, льстили ему ради выгоды. Редко кому удавалось тронуть его сердце искренностью.
Когда Чу Сюань проснулась, за ней уже выстроилась вереница слуг с бесконечными подарками от императора.
Юй Фу и Юй Жун смотрели на всё это с открытыми ртами:
— Госпожа, вы нас вчера напугали до смерти!
— Чем? — спокойно спросила Чу Сюань, в отличие от них совершенно невозмутимая.
— Вы заявили, что восхищаетесь императором! — выпалила Юй Жун, не в силах сдержаться. — Мы думали, сердце сейчас из груди выскочит от страха!
Чу Сюань отложила расчёску и обернулась к ней. В её глазах плясали весёлые искорки:
— А чего бояться?
— Да вдруг его величество решит, что вы… — начала Юй Жун, но вовремя проглотила слово «недостаточно скромны». Ведь так говорить о своей госпоже — непозволительно.
— Он ведь не отверг меня, верно? — с улыбкой сказала Чу Сюань и снова повернулась к зеркалу, продолжая расчёсывать волосы.
Юй Жун взяла у неё нефритовую расчёску и начала аккуратно причесывать её:
— Госпожа, я имела в виду — а вдруг? Ведь говорят: «Не бойся десяти тысяч, бойся одного случая».
Чу Сюань с лёгкой насмешкой посмотрела на неё в зеркало:
— Хорошо сказано. Но есть и другая пословица: «Раз рубанул — не воротишь».
* * *
Чу Сюань удивилась, увидев гостью.
Как она сюда попала?
Перед ней стояла Цзеюй Вэнь — та самая, что недавно потеряла ребёнка после падения в воду.
Раньше её считали неземной красавицей, парящей над мирскими заботами. Теперь же она превратилась в ледяную статую, излучающую холод и боль.
Цзеюй Вэнь всегда держалась отстранённо, будто не от мира сего. Теперь же она словно упала с небес на землю — и земля оказалась жестокой.
Но Чу Сюань волновало не столько её превращение, сколько причина визита.
Для Чу Сюань, которая ревниво относилась к своему положению, появление гостьи в её павильоне без приглашения уже само по себе было вызовом.
Она только что вернулась с прогулки и, улыбаясь, входила в павильон Ихуа, как вдруг увидела незваную гостью — Цзеюй Вэнь.
— Каким ветром занесло вас, госпожа Цзеюй, в мой скромный павильон? — спросила Чу Сюань, внимательно глядя на неё. — Боюсь, моё жилище вас разочарует.
Цзеюй Вэнь медленно окинула взглядом комнату, но на лице её не дрогнул ни один мускул:
— Не такое уж и скромное.
Чу Сюань сейчас находилась в особом расположении императора, и Гу Цзюнь щедро одаривал её павильон. Ихуа давно превзошёл стандарты, положенные лянъи. Но ведь всё это — дары самого государя.
Если даже Ихуа называть скромным, то большинство других покоев во дворце можно было бы назвать хижинами.
Уголки губ Чу Сюань дёрнулись. «Неужели мне теперь читать с ней „Храм скромности“?» — подумала она с досадой.
— Вы слишком добры, госпожа Цзеюй, — сухо ответила она.
Наступило неловкое молчание. Ни одна из женщин не знала, как продолжить разговор.
— Скажите, пожалуйста, с какой целью вы ко мне пожаловали? — наконец нарушила тишину Чу Сюань. В таких ситуациях она всегда первой теряла терпение.
Цзеюй Вэнь, казалось, немного смягчилась — хотя на деле от её холода не стало легче.
— Я хочу заключить с вами союз, — прямо сказала она.
Теперь Чу Сюань поняла, насколько неловко было вчера признаваться в восхищении императору.
Цзеюй Вэнь доверяет ей настолько, что сразу переходит к сути, не тратя времени на намёки.
Чу Сюань как раз собиралась сделать глоток чая, но, услышав эти слова, поперхнулась и чуть не выплюнула жидкость.
— Кхе-кхе-кхе! — закашлялась она, сгорбившись и отставляя чашку на стол.
— А? — Цзеюй Вэнь внешне оставалась спокойной, но что творилось у неё внутри — оставалось загадкой.
— Вы что… — начала Чу Сюань, но запнулась. Ей стало досадно.
Цзеюй Вэнь повторила, не моргнув глазом:
— Я хочу заключить с вами союз.
Чу Сюань молчала долго. Наконец, она спросила:
— Почему?
— Вы пользуетесь особой милостью императора, — ответила Цзеюй Вэнь твёрдо.
— Ладно, — сдалась Чу Сюань. Этот аргумент был настолько весом, что возразить было нечего.
— Допустим, вы хотите союза. Но как именно вы его представляете? — спросила она. Чу Сюань не верила, что Цзеюй Вэнь внезапно решила довериться ей без причины.
Цзеюй Вэнь приподняла бровь — этот жест придал её ледяной красоте неожиданную хищную черту.
— Пусть они получат по заслугам, — сказала она чётко и ясно.
— Они? — переспросила Чу Сюань, насторожившись.
Слова «пусть получат по заслугам» звучали так неожиданно из уст женщины, которую все считали беспристрастной и отрешённой от мира.
Ранее всем казалось, что Ма Лянъи толкнула Цзеюй Вэнь в воду. Но та в итоге покончила с собой, бросившись головой о столб, чтобы доказать свою невиновность.
Позже Хэ Фэй заявила, что настоящие виновники — другие. Это посеяло сомнения: неужели на самом деле за этим стояла не Чжан Цайянь?
Тогда Хэ Фэй обвинила служанку Чжан Цайянь, которая якобы была землячкой одной из служанок Цзеюй Вэнь. Именно поэтому, по словам Хэ Фэй, Чжан Цайянь и совершила покушение.
Чу Сюань обычно не вникала в чужие дела, но теперь ей стало любопытно.
К тому же, как бы дерзка ни была Чжан Цайянь, как она посмела напасть на женщину значительно выше её по рангу — и добиться успеха?
После пробуждения Цзеюй Вэнь начала использовать все доступные ей связи и постепенно раскрыла правду. Даже несмотря на то, что император старался скрыть следы, ей удалось найти зацепки. Из этих улик она сделала вывод: за всем этим стоит Гуйбинь Ий.
Лицо Цзеюй Вэнь теперь было словно высечено изо льда, а в глазах пылала ледяная ярость.
— Да, они, — сказала она, и её голос стал тяжелее свинца.
Это дело не закончено.
Чу Сюань и без вопросов поняла, о ком идёт речь.
Лишь немногие во дворце могли устроить такое и остаться в тени. И все они были влиятельны и опасны.
Предложение Цзеюй Вэнь было соблазнительным, но и безумно рискованным.
«Пусть получат по заслугам» звучало красиво, но на деле могло стоить жизни. Ведь Чу Сюань, хоть и была в милости, оставалась всего лишь наложницей без родовой поддержки. Противостоять таким силам — всё равно что бросить мясо в пасть тиграм.
— Это… — Чу Сюань слегка прикусила губу. — Мне нужно подумать.
Цзеюй Вэнь уловила в её глазах глубокое сомнение, но у неё не было выбора. Хотя её семья и оставила ей кое-какие ресурсы, их нужно было развивать постепенно. А Чу Сюань, находясь в фаворе, могла повлиять на императора.
http://bllate.org/book/7107/670711
Готово:
