Цзян Ваньянь прекрасно знала, что император сегодня ночью не придет, но всё равно упрямо не ложилась спать — ей необходимо было выяснить, зачем он отправился в павильон Гуаньцзюй.
Едва вернувшаяся из Мингуаня служанка ещё не успела перевести дух, как Цзян Ваньянь уже нетерпеливо потребовала рассказать всё.
Служанка чуть не подавилась водой, которую только что глотнула, закашлялась и наконец смогла вымолвить:
— Госпожа, император не остался ночевать в павильоне Гуаньцзюй.
Услышав эти слова, Цзян Ваньянь особенно обрадовалась. Значит, в сердце императора она всё-таки на первом месте! Иначе он не позволил бы Сун Цзеюй так опозориться.
Однако следующие слова служанки тут же погасили её радость:
— Император остался ночевать в павильоне Ихуа.
Ликование застыло на лице Цзян Ваньянь. Глаза распахнулись от изумления, а улыбка стала натянутой до боли.
— Что ты сказала?! — воскликнула она, не в силах поверить своим ушам.
Неужели император провёл ночь в павильоне Ихуа?
Ведь Чу Сюань находилась под домашним арестом! Как он вообще мог к ней отправиться?
Этот вопрос мучил многих. Но одно стало ясно: Чу Сюань скоро выйдет из заточения.
Осознание этого усилило тревогу Цзян Ваньянь. Раньше, когда Чу Сюань была в фаворе, она уверенно держала Цзян Ваньянь в тени. А теперь, когда та наконец начала набирать силу и получать милость императора, снова предстояло бороться с Чу Сюань за его внимание.
Такого развития событий Цзян Ваньянь совершенно не хотела.
Её постоянно сравнивали с Чу Сюань и постоянно ставили ниже. Лишь недавно ей удалось почти поравняться, но теперь она снова отстала.
Эти опасения вскоре подтвердились. Уже на следующий день во всём дворце разнеслась весть: император повысил Чу Сюань до ранга лянъи и снял с неё домашний арест.
Цзян Ваньянь только-только сократила разрыв между ними, но теперь он вновь стал огромным.
Раз арест снят, Чу Сюань могла свободно передвигаться по дворцу. Однако это также означало, что ей снова нужно было каждый день являться на утреннее приветствие к Линь Фэй.
Но Чу Сюань несколько дней ленилась и чуть не забыла об этом ритуале. Поэтому она едва успела вовремя.
Лицо Линь Фэй было мрачнее тучи. Но Чу Сюань не придала этому значения — разве она впервые опаздывает? Просто осенью так трудно покидать тёплую постель!
— Служанка кланяется госпоже Линь Фэй. Да хранит вас долголетие, госпожа, — произнесла Чу Сюань, выполняя поклон.
Линь Фэй хмуро бросила:
— Встаньте.
Сун Цзеюй, наблюдавшая за каждым движением Чу Сюань, судорожно сжала платок в руке.
«Проклятье!»
Чу Сюань заняла своё место и села, совершенно игнорируя злобный взгляд Сун Цзеюй.
— Чу лянъи, видимо, слишком избалована, — съязвила Сун Цзеюй. — Неужели под домашним арестом совсем забыла, когда положено являться на утреннее приветствие?
Чу Сюань прекрасно понимала, откуда берётся эта злоба:
— Возможно, и правда забыла. Но, слава небесам, всё же не опоздала.
Ей было совершенно безразлично, что говорит Сун Цзеюй. Разве стоило принимать близко к сердцу слова ревнивицы, пропитанные завистью и уксусом?
Подобные колкости она слышала сотни раз.
— Раз уж забыли, Чу лянъи, вам стоит хорошенько подучить правила, а то вдруг совсем забудете основы, — продолжала Сун Цзеюй, явно намекая на что-то большее.
Чу Сюань парировала без тени смущения:
— Благодарю за заботу, Сун Цзеюй, но мне не требуется ваша помощь.
Сун Цзеюй нарочно понизила голос, но так, чтобы обе собеседницы слышали:
— Неблагодарная особа.
Чу Сюань предпочла сделать вид, что ничего не услышала. В конце концов, император сам пришёл к ней в павильон Ихуа. Неужели она должна была запаковать его и отправить обратно в павильон Гуаньцзюй?
Увидев, что Чу Сюань делает вид, будто ничего не замечает, Сун Цзеюй окончательно похолодела лицом и презрительно фыркнула.
Это утреннее приветствие продлилось недолго. Ведь здесь, в Чанчуньдяне, собрались всего трое, да и Сун Цзеюй с Чу Сюань терпеть друг друга не могли. Линь Фэй быстро распустила их — не хватало ещё, чтобы они устроили драку прямо в её павильоне. Одна — старожил двора, другая — любимица императора; скандал был бы крайне неприятен для всех.
Перед выходом из Чанчуньдяня Сун Цзеюй специально задержалась, чтобы уколоть:
— Похоже, вы точно такая же, как Цзян Ваньянь — обе не годитесь для высшего общества.
Чу Сюань невозмутимо ответила:
— Даже если мы и «не годимся», всё равно получаем больше милости императора, чем некоторые, кто считают себя «высшим обществом». Так что кому на самом деле не место среди знати — сразу видно.
— Ты!.. — Сун Цзеюй задрожала от ярости, указывая на Чу Сюань пальцем, глаза её полыхали ненавистью.
Но Чу Сюань просто обошла её и ушла.
Сун Цзеюй осталась стоять на месте, дрожа от злобы. Эта Чу Сюань — настоящее бедствие!
☆
С тех пор как с Чу Сюань сняли арест, она словно вырвалась на волю после долгого заточения. Наконец-то можно было прогуляться, подышать свежим воздухом и насладиться свободой.
Но, как говорится, жизнь полна неожиданностей.
Едва она вышла погулять, как встретила недавно повышенную Цзян Сяои — Цзян Ваньянь.
Отношения у них никогда не были тёплыми.
С самого начала Чу Сюань презирала притворную манерность Цзян Ваньянь и её низменные уловки. А когда Сун Цзеюй притесняла Юй Жун, Цзян Ваньянь стояла рядом и делала вид, что ничего не происходит. Совпадение? Вряд ли. А раз Чу Сюань всегда защищала своих, то даже если Цзян Ваньянь ни при чём, мнение о ней уже не изменится.
Цзян Ваньянь же постоянно сравнивали с Чу Сюань, и та всегда оказывалась выше. Естественно, она видела в ней соперницу. Разница в их положении была невелика, но именно этого «немного» Цзян Ваньянь никак не могла преодолеть. Это вызывало в ней зависть и обиду.
— Служанка кланяется Чу лянъи, — сказала Цзян Ваньянь, хоть и неохотно, но всё же выполнила положенный этикетом поклон. Перед ней стояла та самая Чу лянъи, о которой ходили слухи — надменная, дерзкая и не знающая границ.
Чу Сюань равнодушно ответила:
— Вставайте.
— Благодарю Чу лянъи.
Чу Сюань внимательно взглянула на Цзян Ваньянь. Та изменилась — по сравнению с той девушкой, которую она видела в Западном саду, сейчас перед ней стояла словно переродившаяся женщина.
— Куда направляется Чу лянъи? — спросила Цзян Ваньянь, бросив на неё взгляд.
— Просто прогуливаюсь, — ответила Чу Сюань. Это была правда: после долгого затворничества в павильоне Ихуа ей очень хотелось размяться и проветриться.
Однако Цзян Ваньянь, привыкшая видеть заговоры повсюду, не поверила. Кто поверит, что человек, почти не выходящий из покоев, вдруг решил просто «прогуляться»? Она забыла, сколько дней Чу Сюань провела под арестом.
Раз Чу Сюань не желала отвечать подробно, Цзян Ваньянь больше не настаивала.
— Поздравляю Чу лянъи с повышением. Жаль, у меня под рукой нет достойного подарка, который бы сошёлся с вашим вкусом. Прошу прощения за эту неловкость, — сухо сказала она.
Хотя Чу Сюань и находилась под арестом, она прекрасно знала, что происходит во дворце. Например, что Цзян Ваньянь недавно получила титул гуйжэнь.
Лицо Чу Сюань оставалось невозмутимым, интонация не изменилась:
— Благодарю вас, Цзян гуйжэнь. Хотя, признаться, и я виновата — не успела поздравить вас с повышением и преподнести подарок.
— Однако, — добавила она с лёгкой усмешкой, — раз мы обе забыли, давайте сочтём это взаимной вежливостью. Так и быть проще.
— …Хорошо, — сказала Цзян Ваньянь, хотя внутри кипела от возмущения. Но возражать не стала — Чу Сюань всё ещё выше по рангу, и последнее, чего она хотела, — это попасть под арест или хуже того.
Обмен подарками был негласным правилом, но, похоже, Чу Сюань не собиралась следовать ему.
— Хм, — Чу Сюань вообще не любила быть кому-то обязана и обычно строго соблюдала принцип «дар за дар». Просто в данном случае не желала делиться своими вещами с этой женщиной.
Чу Сюань не любила болтать с малознакомыми, а Цзян Ваньянь не терпела бесед с теми, кого ненавидела. Поэтому, немного поболтав, они молча разошлись в разные стороны.
Едва Цзян Ваньянь отошла, её лицо, до этого сохранявшее вежливую улыбку, полностью омрачилось. Кто сможет спокойно общаться с главной соперницей?
— Госпожа… — осторожно окликнула её служанка Су Мин.
Цзян Ваньянь лишь глухо ответила:
— Ничего страшного.
Су Мин тайком взглянула на выражение лица госпожи и убедилась, что та не собирается впадать в ярость. Только тогда она немного успокоилась.
С момента встречи с Чу лянъи Су Мин дрожала от страха — вдруг её госпожа скажет что-нибудь лишнее и навлечёт на себя гнев Чу Сюань.
Ведь благодаря слухам, которые кто-то усердно распространял, Чу Сюань уже прослыла самой дерзкой и надменной наложницей во всём дворце.
На самом деле характер Чу Сюань был не таким уж плохим, но и не ангельским. Вовсе не такая уж «страшная ведьма», которая ходит, задрав нос и размахивая плетью, как о ней шептались.
Однако, в отличие от обеспокоенной Су Мин, Цзян Ваньянь думала совсем о другом: «Чу Сюань вышла из заточения так быстро… Я только начала пользоваться милостью императора, а теперь всё может рухнуть. Чтобы удержаться на плаву, мне нужна мощная поддержка».
Этот вопрос она решила взять под контроль немедленно.
Но её тревожило другое: императрица до сих пор не принимает никого, держит двери дворца Фэнъи запертыми. Если болезнь заразна, почему ни один из слуг, ухаживающих за ней, не заболел? А если не заразна — зачем так долго избегать общества?
Это беспокоило Цзян Ваньянь больше всего.
Впрочем, она не спешила. После недавних милостей императора её положение пока устойчиво. Пусть Чу Сюань станет мишенью для завистников — это отвлечёт внимание от неё самой.
А «мишень», о которой шла речь, ничего не чувствовала.
Она лежала на кровати и подшучивала над Юй Жун:
— Думаю, Цзян гуйжэнь теперь будет считать меня скупой.
— А? Почему? — растерялась Юй Жун.
В павильоне Ихуа, хоть и забрали часть вещей, превышавших положенный ранг, всё ещё оставалось множество подарков — как от императора, так и от других наложниц. И уж точно хватало на то, чтобы жить в достатке.
Тем более что несколько дней назад Гу Цзюнь лично уточнил у неё дату рождения — пятого числа девятого месяца — и щедро одарил её роскошными вещами, одна ценнее другой.
— Потому что мы бедные, — театрально вздохнула Чу Сюань.
Юй Жун растерялась ещё больше. Откуда бедность? Она не ведала о состоянии казны павильона, но точно знала — деньги там есть.
— А? — служанка совсем запуталась.
Чу Сюань не выдержала и расхохоталась. Юй Фу тоже засмеялась — ведь в павильоне Ихуа точно не могло быть такой бедности! Бедняжку Юй Жун просто разыграли до глупости.
Когда Юй Жун наконец очнулась, Чу Сюань уже корчилась от смеха.
«Какая же ты глупенькая!»
Юй Жун, конечно, обиделась, но трогать госпожу не смела. Зато Юй Фу — другое дело!
Она схватила подругу и принялась «душить» её в шутку, сильно тряся.
Так, веселясь и дурачась, они провели весь день до самого вечера. Юй Фу и Юй Жун уже прибрались и всё подготовили, а Чу Сюань спокойно сидела и ждала императора.
☆
С наступлением осени и укреплением своей милости у императора Чу Сюань почти перестала выходить встречать его за ворота павильона Ихуа. В этом больше не было необходимости.
Лучше уж проявлять нежность в тепле покоев, чем мерзнуть на улице, натягивая фальшивую улыбку для показухи.
Фонари у ворот павильона Ихуа горели ярко, возвещая: сегодня чья-то звезда взошла, а чья-то — погасла.
Гу Цзюнь толкнул дверь павильона Ихуа и сразу ощутил приятное тепло. Его лицо и руки, до этого ледяные, начали оттаивать.
— Служанка кланяется императору. Да хранит вас долголетие, — прозвучало мягкое приветствие.
http://bllate.org/book/7107/670710
Готово:
