Как бы ни бушевала Сунь после этого, старшая госпожа Чу всегда всё подавляла. Если же та особенно разбушевалась, её просто запирали под домашний арест. Теперь Чу Сюань могла насладиться хотя бы краткой передышкой, но и эта передышка продлится недолго.
Ведь начиналось великое избрание.
Чу Сюань приподняла занавеску кареты и выглянула наружу. Императорские врата постепенно приближались. Карета остановилась, и вокруг собрались многочисленные девицы-кандидатки.
Опершись на руку служанки, Чу Сюань сошла с кареты и осмотрелась: повсюду стояли красавицы всех оттенков — полные и стройные, общаясь между собой с лёгкостью и радостью. Чу Сюань же не находила знакомых лиц. Во-первых, будучи незаконнорождённой дочерью, она естественно не имела широких связей; во-вторых, госпожа Сунь то и дело мешала ей завязывать знакомства с дочерьми знатных семейств.
Вскоре ещё одна карета въехала во дворец. Едва её пассажирка ступила на землю, как сразу заметила Чу Сюань, стоявшую в тени. Неизвестно, стоит ли хвалить её за зоркость или нет. Сунь Жуинь, только что сошедшая с кареты, громко воскликнула:
— О, да это же Чу Сюань! Неужели и ты пришла участвовать в великом избрании?
Услышав, что её зовут, Чу Сюань обернулась, узнала Сунь Жуинь и снова спокойно замерла на месте, не желая отвечать. Сунь Жуинь была дочерью рода Сунь И — главной жены семьи Чу, двоюродной сестрой Чу Ци. Она часто наведывалась в дом Чу, и хотя они иногда сталкивались лицом к лицу, между ними не было никакого родства, тем более родства двоюродных сестёр.
Увидев, что Чу Сюань игнорирует её, Сунь Жуинь побледнела, потом покраснела от злости. Дома её, как законнорождённую дочь, все баловали и берегли, и никогда она не испытывала подобного унижения. Она сделала несколько шагов в сторону Чу Сюань и повысила голос ещё больше:
— Чу Сюань! Ты, не дай бог, оглохла?! Не слышишь, когда с тобой говорят?!
Её крик привлёк внимание нескольких девушек из знатных семей. Чу Сюань, понимая, что избежать ответа невозможно, наконец произнесла:
— Если бы я не пришла участвовать в великом избрании, зачем бы мне здесь быть?
Ответ лишь разозлил Сунь Жуинь ещё сильнее. Ведь Чу Сюань всего лишь незаконнорождённая дочь — кому она показывает своё высокомерие?
Но прежде чем Сунь Жуинь успела продолжить приставать к ней, подошли придворные няни, чтобы сверить имена по списку.
После нескольких этапов отбора число кандидаток сократилось более чем наполовину, однако Чу Сюань, к своему удивлению, благополучно прошла дальше.
Все ожидали в преддверии Запасного дворца. Со временем, несмотря на воспитанность, некоторым становилось скучно, и даже среди девушек из знатных семей начали раздаваться шёпот и перешёптывания. Те, кто были знакомы, собирались в кружки и болтали обо всём на свете. Разумеется, чаще всего речь шла именно о великом избрании.
Чу Сюань стояла в тени дерева и случайно заметила Сунь Жуинь. В тот же миг Сунь Жуинь увидела её — поистине, враги встречаются на узкой дороге. Сунь Жуинь коротко попрощалась с несколькими дочерьми чиновников, с которыми беседовала, и направилась к Чу Сюань. Осмотрев её с ног до головы, она насмешливо фыркнула:
— Ццц… Интересно, какими это способностями ты обладаешь, раз дошла до дворцового отбора? Очень любопытно.
Чу Сюань приподняла бровь:
— Не знаешь? Спроси об этом у нянек. Зачем тратить на меня слова?
Дочери чиновников стояли рядом, и Сунь Жуинь уже не в первый раз теряла лицо перед ними. Её лицо исказилось, но она сумела себя сдержать — ведь устраивать ссору у ворот Запасного дворца было бы крайне неприлично.
Сунь Жуинь сердито вернулась к своим подругам, бросив на прощание злобный взгляд на Чу Сюань. Та же сделала вид, будто ничего не заметила: один взгляд не отнимет у неё ни кусочка мяса.
Неизвестно, сколько ещё она простояла в задумчивости, пока ноги совсем не онемели. Наконец, евнух объявил, что девицы могут входить для представления императору. Их вызывали по пять человек за раз, в порядке ранга их семей.
Император Жуйцзинь восседал на троне и наблюдал, как девицы одна за другой входят в зал. Это было его первое великое избрание с момента восшествия на престол, поэтому нельзя было допустить ни малейшей небрежности. Императрица-мать, сидевшая слева, внимательно рассматривала кандидаток, но с сожалением думала, что в её роду пока нет подходящих по возрасту девушек — придётся ждать следующего избрания.
Чу Сюань смотрела, как девицы выходят из зала: одни рыдали, другие ликовали — выражения лиц были самыми разными. Уже неизвестно, какая по счёту группа зашла внутрь. Хотя её отец занимал четвёртый чиновничий ранг, она сама была лишь незаконнорождённой дочерью, так что её семья относилась к среднему или даже низшему слою знати — значит, её очередь ещё не скоро.
Внезапно пронзительный голос евнуха произнёс имя, от которого Чу Сюань нахмурилась:
— Законнорождённая дочь чиновника четвёртого ранга, среднего советника Сунь Жуинь — ко двору!
Чу Сюань подняла глаза и увидела, как Сунь Жуинь важно и самодовольно направляется в зал — зрелище, вызывающее отвращение.
После группы Сунь Жуинь наконец настала очередь Чу Сюань. Услышав пронзительный голос евнуха, она вместе с четырьмя другими девицами выстроилась в ряд и вошла в зал.
Чу Сюань стояла второй среди пяти дочерей чиновников, и сердце её сильно колотилось. Первая девица была миловидной, но в дворце, где каждая вторая — красавица, это не имело особого значения. Ей даже не дали продемонстрировать свои таланты — сразу сняли табличку. После стольких просмотренных красот императору и его окружению уже стало скучно, а внешность этой девицы не выделялась ничем особенным. Увидев, как у той побелело лицо после отказа, Чу Сюань почувствовала холодок в душе.
Когда прозвучало: «Незаконнорождённая дочь младшего министра Храма Великих Жертвоприношений Чу Сюань», она, следуя указаниям евнуха, совершила три поклона и девять ударов лбом в землю. Лишь после того как раздался спокойный мужской голос: «Встань», — она поднялась. Сжимая край рукава, Чу Сюань услышала приказ императора Жуйцзиня поднять голову. Стараясь унять трепет в груди, она чуть приподняла лицо, чтобы сидящие наверху могли её хорошенько рассмотреть, но сама уставилась на жёлтые сапоги на троне.
Императрица-мать слегка нахмурилась: чересчур соблазнительна. Говорят ведь: «Красота, что манит, губит государство». Она повернулась к императору: теперь он взрослый, имеет собственное мнение, и если настоять на своём, он может поступить наперекор.
Императрица взяла список и, увидев чётко написанное слово «незаконнорождённая», немного успокоилась.
Император Жуйцзинь, слегка постукивая пальцем по подлокотнику трона, бегло осмотрел Чу Сюань. Платье цвета бледной розы с вышитыми бабочками и лилиями подчёркивало её фарфоровую кожу и придавало ей особую чувственность. «Хм, довольно красива», — подумал он. Но, недавно взойдя на престол, он был завален делами и не имел времени на демонстрации талантов. Махнув рукой, он оставил её.
Чу Сюань до самого конца пребывала в недоумении. Она так разволновалась, что даже не заметила, как император не стал просить её показать умения, и уже решила, что провалилась. К её удивлению, её оставили.
Разумеется, тех, кого оставляли, и тех, кого отсылали, разводили по разным помещениям. Отказанных немедленно отправляли домой, а оставленных вели в боковой зал отдохнуть, чтобы избежать путаницы среди такого множества людей.
Следуя за евнухом, Чу Сюань вошла в боковой зал и сразу заметила перемену в отношении окружающих — пришлось вновь вздохнуть: «Враги встречаются на узкой дороге». Сунь Жуинь тоже прошла отбор. Когда Чу Сюань увидела её и удивилась, как та угодила в число избранных, Сунь Жуинь с таким же недоумением смотрела на Чу Сюань. Впрочем, Сунь Жуинь была недурна собой, и если бы сказала пару приятных слов, её присутствие здесь не вызвало бы удивления.
Однако, не питая друг к другу симпатии, обе молчали. В это время к Чу Сюань подошла девица в изумрудном платье. Она оказалась живой и весёлой, с миловидным личиком. Разговор между ними быстро завязался.
Девушка широко раскрыла глаза, и ресницы её задрожали:
— Меня зовут Чэнь Сыцзинь, а тебя?
Чу Сюань почувствовала, как настроение улучшилось:
— Я — Чу Сюань.
Чэнь Сыцзинь повторила имя, кивая:
— А, Чу Сюань.
Когда они весело болтали, подошёл управляющий евнух и сообщил всем, что можно возвращаться домой. Через несколько дней придворные няни и указ императора придут в их дома. Чу Сюань и Чэнь Сыцзинь с грустью распрощались.
По дороге домой Чу Сюань так устала, что уснула, прислонившись к окну кареты. С древних времён девушки не выходили за ворота без нужды, и сегодняшняя ходьба совершенно измотала её.
Даже вернувшись в дом Чу, она всё ещё пребывала в растерянности. Только с помощью служанки она сошла с кареты. Вся семья давно ждала у ворот. Чу Сюань подняла глаза и увидела: ага, Чу Ци тоже здесь. Очнулась, значит? Выглядела куда спокойнее обычного.
Все присутствующие поклонились ей. Даже Сунь И, хоть и с трудом, но поклонилась — решение уже принято. Чу Сюань не стала обращать внимания на её неохоту и лично помогла подняться бабушке и отцу:
— Бабушка, отец, вставайте скорее.
Бабушка Чу бросила на неё одобрительный взгляд.
Чу Сюань шла рядом с бабушкой и отцом, остальные следовали за ними на шаг позади. Войдя в главный зал, бабушка Чу велела всем посторонним удалиться. На этот раз Чу Сюань заняла почётное место. Окинув взглядом сидящих ниже, она заметила: Сунь И с досадой сжала губы, Чу Ци опустила голову, о чём-то задумавшись, а Ци Ин сияла от радости.
Бабушка Чу поставила трость на пол и сказала с глубоким чувством:
— Теперь, когда тебя избрали, семья вряд ли сможет заботиться о тебе. Ты должна хорошо служить императору, императрице-матери и императрице. Не лезь вперёд, не накликивай беду на свою голову.
Чу Сюань послушно кивнула:
— Сюань поняла.
Бабушка взяла её руку:
— Я говорю это ради твоего же блага. Твой успех и упадок неразрывно связаны с домом Чу. Если наш род засияет, и ты сможешь гордо держать голову.
Чу Сюань почувствовала лёгкую горечь в сердце. Ведь она всего лишь странствующая душа, оказавшаяся в этом теле, и к дому Чу не испытывает особой привязанности. Только Ци Ин и Чу И иногда дарили ей ощущение настоящей семьи; остальные казались чужими.
Бабушка Чу вздохнула:
— Не вини меня за прямоту. Без поддержки рода в императорском дворце далеко не уйдёшь. Наша семья, конечно, не из самых знатных, но и не из тех, за кого стыдно.
Чу Сюань немного подумала и кивнула.
Увидев её согласие, бабушка наконец облегчённо вздохнула и отпустила всех.
Чу Сюань пошла домой вместе с Ци Ин. Та, едва войдя в комнату, достала с туалетного столика деревянную шкатулку и сунула её в руки дочери. Чу Сюань, не открывая, сразу поняла: это все её сбережения за много лет.
Глаза Ци Ин покраснели. Вырастив дочь все эти годы, она теперь, возможно, больше никогда не увидит её. С трудом сдерживая слёзы, она прошептала:
— Сюань, заботься о себе. Ни о чём другом не думай.
Глаза Чу Сюань тоже наполнились слезами. Она обняла Ци Ин и тихо всхлипнула. Как бы другие ни хвалили дворец, там всё равно лишь четырёхугольное небо.
Как найти свет в конце тёмного тоннеля?
Императрица держала в руках пурпурную кисть и проставляла ранги избранным девицам. Стоявшая рядом Цзюйюй заглянула в список и нахмурилась:
— Ваше Величество, госпожа Линь получает слишком высокий ранг…
Императрица подняла на неё глаза и закончила за неё:
— Слишком высокий, да?
Цзюйюй перестала растирать чернила и кивнула:
— Присваивать новой девице ранг наложницы сразу при входе во дворец — разве это не угрожает вашему положению?
— Это сам император приказал назначить её наложницей. Что я могу поделать? Разве я могу этому помешать? Всё благодаря её отцу — великому наставнику. — Императрица презрительно фыркнула. — Ничего страшного. Я занимаю место главной супруги с тех пор, как его величество был наследным принцем, и ещё ни разу не подвела. Но, думаю, больше всех этим недовольна не я одна.
Императрица положила кисть и, держа список, повернулась к Цзюйюй:
— Цзюйюй, пойдём со мной в Чанълэгун. — Внезапно ей в голову пришла мысль, и уголки губ изогнулись в улыбке. Она обратилась к Цзюйцуй, которая убирала чернильные принадлежности: — Цзюйцуй, пусти слух в Чжунцуйгун. Пусть узнают, что новая девица входит во дворец наравне с ней. Интересно, будет ли ей по-прежнему уютно? Не забудь также донести слух до Чэнциганя. Посмотрим, устоит ли их самообладание.
http://bllate.org/book/7107/670654
Готово:
