Шэнь Шуаншун с живым любопытством спросила Чу Яньжань:
— Госпожа наследного принца Хэн, не так ли: весной пьют чай «Персиковый цветок для красоты лица» — без персиковых цветков, летом — чай «Лотосовый лист для очищения тела» — без лотосовых листьев, а зимой — чай «Миндаль для согревания желудка» — без миндаля?
Чу Яньжань ответила с полной серьёзностью:
— Четвёртая госпожа Шэнь совершенно права.
Затем она изобразила недоумение:
— Неужели четвёртая госпожа Шэнь до сих пор не знает о сезонных чаях из двора «Слушающий дождь»?
Это явно намекало, что Шэнь Шуаншун никогда не интересовалась своей младшей сводной сестрой.
Шэнь Шуаншун поправила рукава:
— Госпожа наследного принца Хэн прекрасно знает: наша пятая сестра всегда шаловлива. Даже её лицо обмануло весь дом, не говоря уже о чашке чая.
Она перебросила мяч к Шэнь Сюэ, намекая, что та часто устраивает выходки.
Лицо Чу Яньжань похолодело. Шэнь Шуаншун так усердно наведывается во двор «Слушающий дождь» — разве не потому, что теперь Шэнь Сюэ пользуется особым расположением маркиза Чжэньбэй? А раньше-то где была? Хотелось бы ей бросить пару колкостей, но боялась, что резкие слова дадут Цяо Сы повод распустить слухи, вредные для Цзянь Шаохэна. С досадой она взяла из рук Дунцао, только что спустившейся с верхнего этажа, поднесённую ей пипу.
Цяо Сы захотелось рассмеяться, но не получилось. Всё это «тот чай, другой чай» сводилось лишь к одному: во дворе «Слушающий дождь» либо нет гостевых чаёв, либо вообще никто не приходит в гости. Она представила себе эту пустынную тишину, бесконечное одиночество… и подумала, что её собственное пребывание в семейном храме вовсе не так ужасно.
Как только пальцы Чу Яньжань коснулись струн, двор «Слушающий дождь», до того казавшийся холодным и унылым, словно озарился ярким солнечным светом. Травы и деревья засияли ослепительными красками…
Под звонкие, энергичные звуки музыки Шэнь Сюэ спокойно управляла своими эмоциями. Когда мелодия завершилась, она глубоко вздохнула:
— Яньжань, твоё исполнение стало небрежным. Видимо, всё время проводишь в нежностях с наследным принцем Хэном.
Чу Яньжань вспыхнула от смущения и гнева, схватила пипу и бросилась гнаться за Шэнь Сюэ. Дунцао еле удержала её, усадив обратно на скамеечку.
— Не выносишь правду! — засмеялась Шэнь Сюэ, затем прищурила глаза и провела указательным пальцем по подбородку. — Три сестры пришли ко мне… Неужели из-за выбора невест вторым принцем Му Жунем?
Плечи Шэнь Шуаншун слегка дрогнули.
Шэнь Сюэ глубоко вдохнула.
Двор «Слушающий дождь» находился в самом дальнем углу третьей ветви семьи. Гостей, кроме Чу Яньжань, бывало мало: только Шэнь Лулу и Шэнь Шитао, которые приходили с пустыми руками и ни за что не уходили, не унеся чего-нибудь. Поэтому частые визиты Шэнь Шуаншун показались Шэнь Сюэ странными.
Брак Цяо Ли напрямую связан с делами Шэнь Шуаншун. Разве второй принц Му Жунь может выбрать именно Шэнь Шуаншун? Хотя она чувствовала, что этот Мужун Чи — не тот самый Му Жунчи из прошлой жизни, всё же не могла понять, какое бедствие постигло Шэнь Шуаншун в прошлом. Очевидно, её душевная рана связана не только с Цзянь Шаохуа, и причиной отравления было не только соперничество из-за него. Зачем же теперь Шэнь Шуаншун так настойчиво приближается к ней?
Цяо Сы с презрением взглянула на Шэнь Шуаншун:
— Четвёртая госпожа Шэнь, судя по твоему испуганному виду, неужели ты так жаждешь стать невестой второго принца Северного Цзиня и боишься, что тебя не выберут?
Шэнь Шуаншун сердито уставилась на Цяо Сы:
— Это ты хочешь стать невестой второго принца Северного Цзиня! Да и вся твоя семья мечтает об этом!
Взгляд Шэнь Сюэ потемнел. Конечно, семейство Цяо продвигает одну из своих дочерей на место невесты второго принца Северного Цзиня — но не Цяо Сы, а Цяо Сань.
Чу Яньжань чуть не поперхнулась. Скромную и благовоспитанную Шэнь Шуаншун, которую даже шутка выводит из себя, — это было по-настоящему удивительно. Прикрыв рот, она засмеялась:
— Это и впрямь странно. В Цзиньяне столько красоты и талантов — разве там нет достойных девушек? Почему второй принц Му Жунь приезжает за невестой именно в Южное Чу? Неужели все девушки Цзиньяня настолько безобразны?
Шэнь Сюэ улыбнулась и указала пальцем на воробья, отдыхающего на гвоздичном дереве во дворе.
Чу Яньжань задумалась, потом рассмеялась:
— Асяо, ты имеешь в виду, что воробей не понимает стремлений журавля? Возможно. Ведь второй принц Му Жунь прославлен на весь мир, и рядом с ним должна стоять лучшая из лучших. Говорят, на севере сухой климат, кожа девушек там не такая нежная; в Дунъюэ много рек и озёр, рыбачки там крепкие и коренастые; что до Си Жуня…
Шэнь Сюэ покачала головой:
— Нет-нет, совсем не то. Я имела в виду: их выбор невест — какое нам до этого дело?
Цяо Сы фыркнула и, тыча пальцем то в Шэнь Сюэ, то в Шэнь Шуаншун, захихикала:
— Для вас, может, и не наше дело. Госпожа наследного принца Хэн уже замужем, а я, Цяо Сы, имею дурную славу. Но вы, две цветущие лилии дома Шэнь, полны красоты, таланта и знатного происхождения — вполне можете оказаться в числе избранных.
Лицо Шэнь Шуаншун снова побледнело.
Шэнь Сюэ подошла к Цяо Сы и положила руки ей на плечи:
— Цяо Сы, я видела твою старшую и вторую сестёр — обе необычайно прекрасны. И ты ничуть не уступаешь им. Мне просто любопытно: а где же ваша третья сестра? Почему я никогда её не встречала?
Семейство Цяо использует Цяо Сань для сближения с Северным Цзинем, а через Цяо Ли — для союза с домом Шэнь. Если Южное Чу и Северный Цзинь в мире — Цяо разбогатеют, если в ссоре — всё равно не обеднеют. Хотят всё и сразу, но не боятся ли, что не переварят?
Она сама не признавалась себе, что ревнует. Её цель — ещё больше замутить воды в Чанъане, чтобы император Яньцин надолго отвлёкся и не тронул дом Шэнь.
Цяо Сы недоумённо и немного обиженно спросила:
— Шэнь У, ты правда не знаешь или притворяешься? Моя третья сестра искалечена оспой — как она может показываться людям?
Шэнь Сюэ медленно дошла до двери зала и подняла глаза к безоблачному небу:
— Все думают, что после оспы лицо обязательно покрывается шрамами, словно дождём по песку. Но, Яньжань, ведь ты знаешь: я люблю читать всякие странные книги. Мы впервые встретились в книжной лавке на севере города. Там была одна книга, где сказано: если оспу обнаружить вовремя и начать лечение, никаких последствий не остаётся. Возможно, третья девушка Цяо прячется не из-за уродства, а потому что её красота настолько ослепительна, что девушки Чанъаня не посмеют поднять глаза. — Она повернулась и пристально посмотрела на Цяо Сы. — Давно ли ты видела свою третью сестру?
Цяо Сы недовольно буркнула:
— Мои родители сами её не навещают — боятся испугаться. Зачем мне туда соваться? У меня и так по ночам кошмары.
У Шэнь Сюэ возникло странное чувство. Цяо Сань тоже живёт в одиночестве и печали. Она глубоко вздохнула:
— Цяо Сы, у тебя целый мозг, но он будто один кусок. Ты с детства болезненна — разве родители тебя за это презирали? Даже самая некрасивая дочь не испугает родных. — Её голос стал воздушным, почти мечтательным. — Может быть, её красота настолько поразительна, что родители боятся подойти — опасаются, что не удержатся и уничтожат её.
Глаза Шэнь Шуаншун вдруг заблестели. Она вспомнила, как в прошлой жизни на празднике Чунъян привлекла внимание Му Жунчи, но упустила другое: император Яньцин семь дней не выходил на аудиенции, а вскоре возвёл в ранг наложницы женщину по фамилии Цяо. Неужели эта наложница — Цяо Сань? Если у Цяо Сань действительно есть судьба стать наложницей, тогда она, Шэнь Шуаншун, подарит ей богатство, не меньшее, чем у наложницы! Она отлично помнила расположение нескольких тайных лавок Северного Цзиня в Чанъане. Стоит только Мужун Чи услышать, что в доме Цяо есть прекрасная дочь, и она избежит участи прошлой жизни — выдать её замуж за чужеземца!
Чу Яньжань провела пальцами по струнам пипы и, склонив голову, взглянула на изящный профиль Шэнь Сюэ. Вспомнив, что та только что вернулась из сада «Сосны и Волны», она кое-что поняла. Вероятно, маркиз Чжэньбэй обеспокоен тем, что его внучек могут заметить северяне и увезти далеко от дома, поэтому и намекнул, что у Цяо есть дочь необычайной красоты. Через импульсивную Цяо Сы они выведут Цяо Сань на свет. Чу Яньжань прищурилась, мысленно усмехаясь: «Цяо Сань, ты слишком долго играла в прятки. Пора выходить. Цзиньян — прекрасное место». Конечно, она не хочет, чтобы Шэнь Сюэ уезжала замуж в чужие края. Выдвинув Цяо Сань, они угодят дому Шэнь и заставят его быть в долгу перед Домом Чжи. А Цзянь Шаохэн сможет хоть немного выпрямиться перед Цзянь Шаохуа.
Так у Шэнь Шуаншун и Чу Яньжань появилась общая цель. Бедная Цяо Сы всё ещё растерянно спрашивала Шэнь Сюэ:
— Шэнь У, зачем ты вдруг заговорила о моей третьей сестре?
Шэнь Сюэ тихо вздохнула:
— Цяо Сы, каково тебе было в семейном храме? Как, по-твоему, чувствует себя твоя третья сестра, когда вы, сёстры, радуете родителей в их покоях, а она одна в огромном доме? Твои родители жестоки! Ваш род бездушен! Какой бы ни была её внешность, разве она не твоя родная сестра?
— Конечно, родная! — Цяо Сы ответила вяло. Дни в семейном храме она никогда не забудет. Шэнь У права: столько лет третья сестра живёт в одиночестве, в бесконечных ночах перед одинокой лампадой… Это ужасно. Цяо Сы мысленно перенесла своё отчаяние и боль на сестру, и ей стало невыносимо стыдно.
Дунцао, наблюдая, как выражение лица Цяо Сы становится всё более виноватым и печальным, незаметно отступила на два шага и с ещё большим благоговением посмотрела на свою госпожу, беззвучно шепча: «Госпожа, нельзя продавать даоса… но и так продавать товарища по дао — тоже нельзя».
Чжицинь с сочувствием потрясла Цяо Сы за рукав:
— Госпожа, не надо так расстраиваться. Раньше господин и госпожа боялись, что третья госпожа заразит других, поэтому держали её отдельно. Это не ваша вина. Если вам так тяжело, вернитесь домой и проведайте третью госпожу.
Цяо Сы моргнула и посмотрела на Шэнь Сюэ:
— В прошлый раз ты подарила мне корзинку сладостей из Сянхуэйхэ. Твоя служанка, наверное, умеет стоять в очереди. Одолжи её мне — хочу привезти третьей сестре самые вкусные сладости Чанъаня.
Шэнь Сюэ едва заметно усмехнулась:
— Только что я предлагала сходить на кухню за ними, а ты сказала: «Не надо». Прошло время — не даю. Сама стой в очереди.
Чу Яньжань, услышав это, положила пипу и бросилась гнаться за Шэнь Сюэ:
— Шэнь У, ты осмелилась прятать сладости Сянхуэйхэ! Ешь всё сама — это возмутительно!
Шэнь Сюэ в ужасе закрыла голову руками:
— Яньжань, Яньжань, сегодня прости! Оставь всё Цяо Сы. Ты ведь понимаешь, каково быть никому не нужной.
Чу Яньжань остановилась и фыркнула:
— Именно потому, что я слишком хорошо знаю, каково это — быть никому не нужной! Асяо, у тебя сердце мягкое, даже кошку жалко, если её держат в клетке, не то что человека заперли. Ладно, ладно, я не стану спорить с Цяо Сы из-за кусочка сладкого. Бедняжка.
Она словно защищала Цяо Сань, но на самом деле снимала возможные подозрения Цяо Сы. Краем глаза она заметила, что та опустила голову, и её глаза покраснели.
Шэнь Шуаншун уловила в словах Чу Яньжань упрёк в адрес дома Шэнь и подумала про себя: «Дочь чиновника четвёртого ранга смеет критиковать герцогский дом? Полагается лишь на увядшую славу Дома Чжи! Не боится, что ветром язык оторвёт?» Хотелось ответить резкостью, но побоялась, что Чу Яньжань наговорит Цзянь Шаохэну, а тот передаст Цзянь Шаохуа. Шэнь Шуаншун лишь презрительно фыркнула и поспешила уйти — нужно срочно передать сообщение в тайные лавки Северного Цзиня.
Она уже выходила из зала, как вдруг привратница в панике вбежала и закричала, что из дворца прибыли посланцы.
Шэнь Шуаншун остановилась и с подозрением посмотрела на Шэнь Сюэ.
Чу Яньжань и Цяо Сы бросили такие же взгляды.
Шэнь Сюэ склонила голову, пальцами то и дело щипая подбородок, и с ещё большим недоумением произнесла:
— Из дворца прибыли? Это куда свежее, чем первый цветок шиповника, распустившийся на рассвете! Если бы я, Шэнь У, знала кого-то из дворца, разве стала бы угощать вас этим простым чаем для утоления жажды и снятия жара? Не пяльте глаза! Ещё выкатятся — назад не вставишь.
— Похоже, ты и вправду забыла Меня! Значит, ты не та болтушка.
— Принцесса? — Шэнь Сюэ слегка нахмурилась и мысленно застонала. За привратницей следовала в зелёном одеянии придворная дама — сама принцесса Фэнъи.
Принцесса Фэнъи подняла правую руку, останавливая всех, кто собирался кланяться:
— Я пришла к пятой госпоже Шэнь. Госпожа наследного принца Хэн, Цяо-сынок, а вы… четвёртая госпожа Шэнь? Отлично, все остальные могут удалиться.
http://bllate.org/book/7105/670438
Готово:
