130. Жёлтая птица
Люди, приведённые Мужунем Чи, медленно и неторопливо обошли всех знатных девиц, разглядывая каждую с усмешкой и шутками — будто проверяли, насколько свежа и сочна только что купленная капуста. Такое пренебрежение вызвало гнев у многих, но под ледяным взглядом Мужуня Чи все съёжились и замолчали. Лишь одна из девиц — третья дочь дома герцога Динго, Чжао Цинлянь — в гневе покинула пиршество, и её даже не попытались удержать.
Глава совета Цяо с удовольствием наблюдал за происходящим. Отбор невесты в доме маркиза Чжэньбэй был всего лишь показным действом, и финальный выбор, несомненно, падёт на третью девушку Цяо — Цяо Лянъюй.
Есть такие женщины, которых мужчина, взглянув раз, мечтает немедленно завладеть, а женщина — немедленно уничтожить. Каждое их движение, каждый поворот головы — смертельное соблазнение. Их пленительная, соблазнительная сущность исходит из самой глубины души: они рождены, чтобы ловить мужчин и через покорение мужчин покорять мир.
Цяо Лянъюй стояла на вершине таких женщин.
Мужчина, достойный стоять рядом с ней, мог быть только самым сильным на свете. Кто ещё, кроме Мужуня Чи?
Благодаря союзу Мужуня Чи и Цяо Лянъюй род Цяо станет знаменитым и могущественным кланом, прославленным на весь Поднебесный.
Глава совета Цяо поглаживал бороду, довольный собой, и с презрением оглядывал других знатных девиц из древних аристократических семей. Все они казались ему ничтожными.
Мужунь Чи пристально смотрел на невозмутимого главу совета Цяо, и от него начала исходить ледяная, зловещая аура, которую он больше не скрывал. Его глаза за маской постепенно покрылись инеем.
Эта тьма, исходящая от его высокой фигуры, словно бесконечные чёрные нити, слой за слоем обвивала его, клубясь вокруг и превращая Мужуня Чи в бездонную чёрную дыру, где тысячелетиями не тает лёд и где поглощаются все живые существа. В его присутствии люди отчаянно осознавали, что никогда больше не увидят солнечного света!
Сердце главы совета Цяо сжалось от холода. Он никогда не был на поле боя, но убивал людей. Это была аура убийцы перед ударом! Но он никогда не чувствовал такой плотной, всепоглощающей угрозы — она накатывала, как призыв самой смерти, не оставляя ни единого укрытия. В одно мгновение глава совета Цяо почувствовал, что перед ним стоит не человек, а бездушная машина для убийств, лишённая всяких признаков жизни. «Неужели это и есть легендарный Ледяной Воин? — подумал он с ужасом. — На кого же он собрался напасть? Кто осмелится покорить такого?»
Кун Пэн громко воскликнул:
— Братья, собирайтесь!
Он взмахнул рукавом и вынул свиток из тонкой ткани.
— Второй принц, список знатных девиц Чанъани уже готов. Мои люди только что сверили имена. Второй принц, решим вопрос сейчас или вернёмся к нему позже?
После этих слов наступила полная тишина. Было слышно, как ветер шелестит листьями, как громко стучат сердца в груди. Девушки, затаив дыхание, опустили глаза, щёки их пылали от смущения, но уши напряглись, чтобы не пропустить ни слова.
Мужунь Чи опустил взгляд, глубоко вдохнул и выдохнул. Холод, окружавший его, постепенно рассеялся.
— Вернёмся к этому позже, — спокойно произнёс он и, не оглядываясь на оставленный им хаос, развернулся и ушёл.
Мысли Цзянь Шаохуа всё ещё были заняты тем моментом, когда Шэнь Сюэ поддерживала старого маркиза, уводя его с пира. Её длинные волосы, чёрные как тушь, одежда, яркая как утренняя заря, подчёркивали её кожу, белую, как чистый нефрит. В ней сочетались спокойствие и ослепительная красота. Цзянь Шаохуа потерял дар речи. В горле у него стояла горечь, и вновь вспомнились слова Цзянь Шаоцина.
Он должен был воспользоваться преимуществом спасителя и, зная вкусы Шэнь У, дарить ей милые безделушки, успокаивать её потрясённую душу и проявлять заботу, как старший брат или добрый друг. Под натиском его нежности она бы растаяла. Вместо этого он выбрал метод, совершенно не подходящий ей, разозлил гордую девушку и тем самым полностью обесценил свой подвиг. Один неверный шаг — и все последующие тоже пошли наперекосяк. Он сам упустил лучший шанс.
Но небеса закрыли одну дверь и открыли другое окно. Любая девушка, пережившая отказ от помолвки, особенно на глазах у всей аристократии Чанъани, пусть даже при поддержке императорского указа, будет в глубоком душевном потрясении. Шэнь У, как бы горда она ни была, всё же воспитанница закрытых покоев. Сейчас она особенно уязвима.
Цзянь Шаохуа крепко сжал кулаки. Он обязан использовать этот шанс.
Старшая госпожа, покинув пир, сразу же вернулась в сад Юйсю и ушла в свои покои. Через служанку она передала, что у неё разболелась голова. Шестая девушка Шэнь Вэй и седьмая девушка Шэнь Лулу были расстроены: они надеялись вернуться на пир, но присланная госпожой Чжао управляющая няня не пустила их ни на шаг дальше сада Юйсю.
Шэнь Сюэ медленно вела старого маркиза к саду «Сосны и Волны». Видя его мрачное лицо, она мягко улыбнулась:
— Дедушка, не стоит слишком переживать. Один день ничего не решает. Некоторые дела требуют времени. Как говорится: «поспешишь — людей насмешишь».
Старый маркиз вздохнул:
— Я не злюсь на Северный Цзинь за его наглость. Мне жаль тебя и сына дома Е — вы оба хорошие дети, но вас затронула эта буря. Это я бессилен, из-за меня ты потеряла лицо перед всеми.
— Внучка в порядке, — мягко улыбнулась Шэнь Сюэ, но затем стала серьёзной. — Гораздо больше тревожит меня четвёртая сестра. Дедушка, будьте внимательны к ней. Похоже, род Цяо — не из лёгких. Принцесса Фэнъи превратилась из законной жены в наложницу. Её дядя по матери, глава рода Цяо, должен был возмущаться и стыдиться за племянницу. Но я видела на лицах глав Цяо не гнев, а недолжную радость, будто падение принцессы — их шанс.
Старый маркиз кивнул:
— Пятая девочка, ты очень наблюдательна. Сама пережив унижение, думаешь о четвёртой. С тех пор как прибыл второй принц Мужунь, и я заметил странное поведение рода Цяо. Похоже, у нас недостаточно сведений, и это делает нас уязвимыми. Упустив инициативу, мы проиграем один ход — а это может стоить всей партии.
Шэнь Сюэ улыбнулась:
— Дедушка, не стоит так тревожиться. Иногда упущенная инициатива вовсе не означает проигрыш. Как говорится: «жёлтая птица получает пищу, пока богомол тщетно трудится». Самые сильные удары наносятся с запозданием — когда всё видно ясно и можно нанести точный удар. Дедушка, наш род Шэнь занимает высокое положение: вы — маркиз, дядя — первый министр, второй дядя — второй министр. После щедрых наград Первого Императора, сколько таких семей осталось в Южном Чу? Даже Синь-ван, родной брат императора, некогда грозный воин, едва не взошедший на трон, сегодня — как выжатый тростник, отброшенный в сторону. Наш род по-прежнему в силе, и это вызывает не только настороженность императора, но и зависть других аристократов.
Старый маркиз тяжело вздохнул:
— «Высокое дерево ветер валит, выступающий камень вода точит, выше других — все осуждают». Я прекрасно понимаю, как одиноко на вершине. Но некоторые грузы, раз приняв, уже не сбросить. Сегодня пришло столько аристократов — вроде бы в поддержку Шэнь, но кроме самых близких друзей, кто из них думает не о собственном благополучии?
Он говорил с тревогой:
— Император правит двадцать лет и всё это время отдаёт предпочтение учёным, подавляя военных, особенно последние десять лет. Если посмотреть на нынешних генералов, в глаза бросается множество имён, но мало кто обладает настоящей силой. Если армия Цзиня прорвётся через крепость Яньлин и устремится прямо на Чанъань, эти люди, привыкшие к пирушкам и роскоши, вряд ли будут нужны Цзиню. Все надеются на твоего дядю, но втайне смотрят на твоего отца.
— Дядя — тигр, а отец — лиса, — улыбнулась Шэнь Сюэ. — Дедушка, не стоит так тревожиться. Раз императору не по нраву наш род, давайте сделаем так, чтобы ему стало приятнее. Пусть дядя сдаст тигриный жетон.
Старый маркиз удивлённо посмотрел на неё.
Шэнь Сюэ стала растирать ему плечи:
— Чем сильнее сжимаешь песок в ладони, тем быстрее он высыпается. Дядя почти двадцать лет на северной границе — его имя глубоко в сердцах каждого солдата. Если он добровольно сдаст тигриный жетон, император обрадуется и займётся выбором наследника, отложив расправу с нашим родом. Но жетон — это не армия. Тридцать тысяч солдат не подчинятся тому, кто никогда не командовал войсками, особенно наследному принцу. Отец, добившийся всего интригами, вряд ли воспитал сына-полководца. Все эти тайные уловки рассыпаются при первом же пролитии крови. Иногда отступление — это лучшая атака. Уйти с передовой — значит подготовиться к новому удару.
Старый маркиз прищурился.
Шэнь Сюэ провела его в сад «Сосны и Волны». Солнечные лучи пробивались сквозь ветви сосен, создавая причудливую игру света и тени. Шелест ветра в кронах заставил её задумчиво спросить:
— Дедушка, правда ли, что Чу и Цзинь смогут заключить мир?
— Пятая девочка, — вдруг рассмеялся старый маркиз, гладя её мягкие волосы, — ты родилась не в то время и не в том теле! Твой ход «отступления ради атаки» полностью совпадает с планом твоего отца! Весь двор мечтает выдать принцессу замуж за мирный договор. Мол, кровь Чу в жилах Цзиня остановит войну: «племянник не ударит дядю, внук — деда». Это глупость, рождённая пьянством и обжорством! Скажи мне, какая женщина стоит того, чтобы за неё отдали всю Поднебесную?
Взгляд Шэнь Сюэ замер. Возможно, такая женщина и есть. Судя по намерениям Мужуня Чи, он возьмёт и красавицу, и Поднебесную. Его операция по устранению цели… Дедушка и отец не могут этого не заметить.
Старый маркиз холодно усмехнулся:
— Ты же видела наглость Цзиня сегодня. Они и в грош не ставят Южное Чу. Мир между Чу и Цзинем возможен только если Мужунь Чи умрёт!
Шэнь Сюэ опешила, потом прищурилась:
— Дедушка, вы задумали убить Мужуня Чи?
Голос старого маркиза стал тише:
— Задумал, да. Но время и место не те.
Сердце Шэнь Сюэ заколотилось. Она представила: Мужунь Чи совершает операцию по устранению императора, а армия Шэнь окружает его. Под лозунгом «мщение за родину» они поднимают войска Южного Чу. Глубоко в тылу врага, Мужунь Чи не сможет уйти. Юн-ван, поддерживаемый родом Шэнь, легко займёт трон. Затем Шэнь Кайшань отразит натиск Цзиня у крепости Яньлин и укрепит новую власть в Чу.
В этой игре император Яньцин — цикада, Мужунь Чи — богомол, а Юн-ван — жёлтая птица за его спиной.
Холодный пот проступил у Шэнь Сюэ на спине.
131. Общая цель
Старый действительно хитрее молодого! Её собственные мысли оказались прозрачны для деда и отца. Образ Мужуня Чи, пронзённого тысячью стрел армии Шэнь, неотступно преследовал Шэнь Сюэ, пока она, как во сне, шла обратно во двор «Слушающий дождь». Лишь войдя в гостиную на первом этаже, она поняла, почему у привратницы лицо было таким перекошенным.
В маленькой гостиной стояли три резных табурета, образуя треугольник. Три девушки сидели, уставившись друг на друга, молча, не уступая ни на йоту. У Шэнь Сюэ сразу заболела голова — и не одна, а сразу три.
Шэнь Шуаншун, Чу Яньжань и Цяо Мяоюй.
Шэнь Сюэ развернулась и бросилась бежать.
Чу Яньжань неторопливо произнесла:
— Шэнь У, беги, беги скорее. Только твой котёнок Хуахуа у меня. Руки уже устали его держать. Если мои ногти случайно поцарапают ему шкурку, не считай, что я нарочно.
Шэнь Сюэ мгновенно остановилась и обернулась, смущённо улыбаясь:
— Я просто хотела заглянуть на кухню, посмотреть, нет ли чего вкусненького. Принесу вам, чтобы не говорили, будто я, Шэнь У, плохо приняла дорогих гостей.
Она внимательно осмотрела комнату — Хуахуа нигде не было. Наверняка котёнок мирно спал на её подушке. Сегодня ей явно не везло.
Цяо Мяоюй презрительно фыркнула:
— Не надо. Мы только что с пира, не голодны.
Шэнь Сюэ косо взглянула на Дунго, которая стояла, опустив голову, но косилась на пояса трёх гостей. Шэнь Сюэ раздражённо сказала:
— Гостьи хотят освежиться. Дунго, скорее неси чай для утоления жажды и снятия жара. Быстро, быстро!
Дунго растерянно спросила:
— Госпожа, а что такое чай для утоления жажды и снятия жара?
Чу Яньжань постучала ногтем по подлокотнику:
— Ты ведь давно служишь во дворе «Слушающий дождь», как ты можешь не знать особый чай твоей госпожи? Осенью это хризантемовый чай без хризантем.
— Хризантемовый чай без хризантем? — Дунго опешила. — Так это же просто вода! Ах да, четвёртая госпожа, сейчас принесу ваш чай для утоления жажды и снятия жара.
http://bllate.org/book/7105/670437
Готово:
