— Яньжань, ты же знаешь, что мой двор «Слушающий дождь» издавна живёт впроголодь, — усмехнулась Шэнь Сюэ. — Горничные при мне не получают никакой выгоды: животы пусты, кошельки тощие, да и подножку подставляют время от времени. А сегодня пир! Тут и диковинные сокровища, и изысканные яства — пойдём-ка вместе поедим. Есть вкусное — не есть глупо. Старый маркиз ведь сказал: гостей надобно кормить до отвала, чтобы уходили, держась за стену.
Чу Яньжань похлопала Шэнь Сюэ по плечу:
— Передо мной тебе не надо так упрямо держаться.
— Нет ничего, что заставило бы меня упрямо держаться, Яньжань. Если молодой господин Е действительно пришёл расторгать помолвку, мне тем более следует вернуться на пир.
Шэнь Сюэ вздохнула:
— В Чанъани на праздничных банкетах и цветочных сборищах мужчины и женщины сидят раздельно — во внутреннем и внешнем дворах. Только на днях рождения в знатных домах и императорских праздниках — Чунъян, Новый год, Юаньсяо, Чжунцю — не соблюдают строгого разделения полов. Там мужчины могут смотреть на женщин, женщины — на мужчин, и никто не стесняется. Благодаря таким пиршествам немало пар нашли друг друга. Устраивая роскошные дни рождения, семьи не только поздравляют старших, но и ищут подходящие партии для внуков. Если здесь меня не ждут, найдётся место и в другом доме. Неужели я, Шэнь У, стану вешаться на одном дереве — на Е Чаошэне?
Чу Яньжань раскрыла рот, глубоко вдохнула:
— Ты… ты что, собираешься искать себе другого жениха?
Шэнь Сюэ закатила глаза:
— Не выражайся так грубо. Я просто выбираю, на какое дерево сесть — как благородная птица.
Дунцао, несущая поднос с едой, чуть не споткнулась и фыркнула про себя: «Если молодой господин Е без разбора расторгнет помолвку с барышней, пусть потом жалеет, когда дело о резне в семье Е будет раскрыто!»
Чу Яньжань покачала головой и вздохнула:
— Видимо, я зря за тебя переживала. Ладно, пойдём на пир. Есть вкусное — не есть глупо.
— Да ладно тебе! — засмеялась Шэнь Сюэ. — Неужто в Доме Чжи вам не хватает еды? Ты ведь два кусочка — и уже сытая. В Доме Чжи кошка ест больше, чем ты.
— Как ты можешь так говорить? Что значит «кошка ест больше»? — возмутилась Чу Яньжань. — Получается, я хуже кошки? Вечно ты «кошка да кошка»! Я ещё не встречала никого расточительнее тебя: не терпишь, когда кошку держат в клетке, и тратишь две серебряные ляня на какую-то простую, неуклюжую кошку. Ты хоть понимаешь, что две ляня — это месячный доход обычной семьи?
Шэнь Сюэ важно покачала головой:
— Тысячи золотых не купят того, что греет душу. Пусть золото рассыпается — оно вернётся вновь. Благородный любит богатство, но берёт его честным путём; мелочный жадничает, а тратит лишь по прихоти.
Внезапно её лицо стало серьёзным:
— Яньжань, мне кажется, наследный принц Хэн держит тебя слишком близко. Он уже вышел искать тебя — не может и минуты без тебя. Новобрачные, мёд да мак, — это про вас?
Она поёжилась, подумав про себя: «Цзянь Шаохэн, будучи наследником княжеского дома, женился на дочери военачальника четвёртого ранга. Ценит ли он в тебе личность или лишь восхищён твоей красотой?»
Чу Яньжань слегка опешила. В словах Шэнь Сюэ не было ни зависти, ни шутки — только тревога. Это слегка огорчило её. Цзянь Шаохэн был к ней по-настоящему добр. Во всём доме он давал ей полное достоинство законной супруги: служанок, обучавших супружеским делам, и наложниц без титула отправил в поместья за городом. Наедине он был исключительно нежен и, казалось, знал её тело лучше неё самой, легко пробуждая в ней жажду, от которой она таяла в его объятиях, превращаясь в воду. В такие моменты она думала: даже если бы он был простым торговцем, она всё равно вышла бы за него замуж. Его забота и любовь превосходили даже родительскую, и он никогда не смотрел свысока на её скромное происхождение.
Щёки Чу Яньжань слегка порозовели. Она громко фыркнула:
— Разлучатся или нет — узнаешь, когда сама выйдешь замуж. Не стой тут и не сомневайся понапрасну. Пойдём скорее на пир — искать себе другое дерево… то есть, выбрать подходящее дерево, на которое сесть.
Спустившись с холма, Шэнь Сюэ смотрела, как Чу Яньжань и Цзянь Шаохэн уходят рука об руку, и глубоко вздохнула: «Золотая пара — лучше не бывает».
Она неторопливо вернулась со Дунцао на своё место и увидела, что все в семье Шэнь мрачны, как туча.
Танцовщицы в центре площадки уже ушли, музыканты перестали играть. Е Чаошэн стоял в шаге от главного места, держа в левой руке свиток из золотой парчи. Он был спокоен и собран, и даже простая одежда не могла скрыть его изысканного благородства.
С тех пор как Шэнь Сюэ узнала о помолвке с Е Чаошэном, она часто размышляла: выходить замуж или нет? Отец сказал: «Если стоит — выходи, не стоит — пни ногой». По мнению отца и деда, Е Чаошэн, вероятно, достоин. Он принял три удара от Цзянь Шаохуа ради неё. Она была тронута, но всё же чувствовала в нём нечто загадочное. Ей казалось, за ним стоит человек с огромной властью. Она не хотела повторять судьбу прошлой жизни — быть преданной негодяем, потерять дом и погибнуть. А когда она нашла те тёплые, сильные руки из прошлого, слёзы сами потекли по щекам, но она поняла: между ней и Мужунем Чи пропасть, и, возможно, они станут врагами на поле боя. Всё, что она могла сделать, — хранить своё сердце, защищать семью и отомстить за мать и дедушку с бабушкой.
Теперь же, судя по всему, Е Чаошэн собирался расторгнуть помолвку прямо на дне рождения старшей госпожи У, при большинстве знати Южного Чу. Это было не просто оскорблением для неё, Шэнь Сюэ, но и для всего Дома Маркиза Чжэньбэй. Этим он публично объявлял всему Чанъани: семья Шэнь — заказчики резни в семье Е!
Шэнь Сюэ сжала кулаки под длинными рукавами. Ей было всё равно насчёт расторжения помолвки — даже на душе стало легче. Но она не могла допустить, чтобы Е Чаошэн использовал это, чтобы обвинить семью Шэнь в убийстве. Это могло стать первой костяшкой в цепи, которую император собирался опрокинуть, чтобы уничтожить их дом. Что ей делать?
Е Чаошэн спокойно заговорил:
— Здесь указ Его Величества.
Он расправил золотистую парчу.
Гости начали подниматься, готовясь принять указ.
Е Чаошэн едва заметно усмехнулся:
— Господа, не нужно кланяться. Я не собираюсь зачитывать указ. По повелению Его Величества я здесь по двум делам. Первое — сообщить вам: по милости нынешнего императора я сегодня назначен заместителем начальника столичной стражи, третий ранг снизу.
Гости переглянулись. Заместитель начальника столичной стражи — третий ранг снизу! Конг Цзе обвинили в убийстве, дело ещё не рассмотрено, вина не доказана, а император уже лишил его должности и назначил на неё Е Чаошэна, родственника истца. Это означало одно: император уже решил, что Конг Цзе виновен.
Шэнь Сюэ опустила глаза. Из простолюдина сразу на третий ранг снизу… Значит, за Е Чаошэном действительно стоит император. Видимо, император готовит для него полный комплект: чин, титул, помолвку.
Е Чаошэн продолжил медленно:
— Второе: по указу императора Яньцин помолвка между Е Чаошэном и пятой госпожой Дома Маркиза Чжэньбэй, заключённая одиннадцать лет назад, расторгается. Впредь браки каждого из них не имеют друг к другу отношения.
Его голос, обычно мягкий и звучный, как круглый жемчуг и гладкий нефрит, теперь, когда он прямо назвал имя императора, прозвучал с ледяной зловещей нотой, от которой гости невольно вздрогнули.
«Что это значит? — подумали все. — Он говорит, что вынужден расторгнуть помолвку из-за императора? Что вина не на нём и не на Шэнь У? Что император вмешивается в дела подданных, нарушая приличия? Неужели он, новоиспечённый фаворит императора, осмеливается говорить то, что вызовет гнев Его Величества?»
Шэнь Сюэ нахмурилась. Е Чаошэн по-прежнему непостижим. Такими словами он смягчил удар для её репутации и не признал родства с Е Баочжу. Если расследование дойдёт до Е Чэнхуаня, это будет уже натяжкой — но это противоречит воле императора. Неужели он не боится, что император тут же прикажет отрубить ему голову? Неужели шея этого «Лисьего Ловеласа» так крепка?
Шэнь Сюэ встала и подошла к Шэнь Кайчуаню. Она изящно поклонилась:
— Воля императора неоспорима, отец. Верни обручальные знаки. Ты ведь знаешь, какая я, и понимаешь, о чём я думаю и чего хочу. Так даже лучше.
Шэнь Кайчуань смотрел на спокойную улыбку дочери и чувствовал, будто сердце его разрывают на части. Его дочери, которой ещё нет и пятнадцати, приходится терпеть такое унижение! Всё из-за него — он тогда смягчился и согласился на мольбы Е Чэнхуаня и Сюй Додо! Даже если помолвку надо расторгнуть, право на это было у семьи Шэнь, а не у семьи Е! И уж точно не на дне рождения старшей госпожи У! Е Чаошэн — наглец!
Гости не знали, что сказать. Они смотрели то на Е Чаошэна, то на Шэнь Сюэ, и вдруг почувствовали странное: эти двое похожи — выражением лица, осанкой, манерами, даже обликом. Как же так получилось, что они не сошлись?
А незамужние девушки в зале загорелись глазами. Третий ранг снизу! Многие всю жизнь не достигнут такого чина. А Е Чаошэн ещё и исключительно красив, свободен от помолвки и не окружён наложницами. Он словно белый ягнёнок, бегущий впереди стаи волков!
Старый маркиз строго произнёс:
— Третий сын, повинуйся воле императора.
— Слушаюсь, — ответил Шэнь Кайчуань и, обратившись к Е Чаошэну, спокойно сказал: — Молодой господин Е, прошу за мной.
— Подождите, наставник Шэнь, — остановил его Е Чаошэн. — Сегодня день рождения старшей госпожи У, и я приготовил для неё скромный подарок.
Он обернулся:
— Лу Ху!
Шэнь Сюэ наблюдала, как Лу Ху поднёс к главному месту шкатулку, и как на лице старшей госпожи У появилось изумление. Сердце её стало тяжёлым. Е Чаошэн назвал себя «младшим родственником»… Неужели он всё ещё питает особые чувства к этой помолвке?
Глава совета Цяо встал, прочистил горло и, поклонившись старику-маркизу, сказал:
— Маркиз Шэнь, позвольте старому Цяо сказать несколько слов.
Старый маркиз ответил поклоном:
— Глава совета слишком скромен. Говорите, пожалуйста.
— Маркиз Шэнь, вы, конечно, знаете, что мой четвёртый брат служит в Ганьчжоу на юго-востоке. У него есть единственный сын — мой младший племянник Цяо Сяоци. Ему в следующем году исполнится двадцать. Смею просить руки пятой госпожи Шэнь для моего племянника — у вас, маркиз, и у вас, наставник Шэнь.
Цзянь Шаохуа обрадовался, что помолвка Шэнь и Е расторгнута, и уже думал, как завоевать сердце красавицы, но вдруг услышал предложение главы совета Цяо и злобно усмехнулся: «Цяо Сяоци? Двадцать лет? Посмотрим, будет ли он жив к следующему году!»
Брови старого маркиза слегка нахмурились, но он улыбнулся:
— Благодарю за столь высокую честь, глава совета. Давайте обсудим это позже, в саду «Сосны и Волны».
Гости растерянно переводили взгляд с маркиза на главу совета. Что за поворот? Император приказывает расторгнуть помолвку — это удар по семье Шэнь. А глава совета тут же сватается — не удар ли это по самому императору? Неужели семья Цяо не боится, что император в гневе прикажет уничтожить их род? Неужели в Чанъани скоро начнётся буря?
Шэнь Сюэ тыкала палочками в блюдо, которое Дунцао положила перед ней, будто превратив его в главу совета Цяо. «Тык-тык-тык! Умри, не умри!» Она поняла: семья Цяо непременно хочет породниться с Шэнь! Что они ищут в их доме? Неужели узнали о её второй личности? Невозможно!
Внезапно раздался звонкий голос Шэнь Фу:
— Второй принц Му Жунь прибыл!
129. Конкурс красоты
С тех пор как появился во Дворце Маркиза Чжэньбэй, Е Чаошэн ни разу не взглянул на Шэнь Сюэ. Но теперь его взгляд упал на неё, пристально впился. Тонкие алые губы сжались в прямую линию, а чёрные глаза стали такими тёмными, что в них не осталось ни проблеска света.
Шэнь Сюэ почувствовала этот странный, то холодный, то горячий взгляд, но не подняла и не опустила глаз. Она смотрела на блюдо, которое уже превратила в кашу, и думала: «Что на самом деле хочет Мужунь Чи?»
Сидевшая рядом Шэнь Шуаншун побледнела. Воспоминания, которые она пыталась забыть, хлынули в сознание. Девятого числа девятого месяца на императорском празднике Чунъян она впервые встретила Му Жунчи — тогда её стихи о хризантемах поразили его. А первая их встреча произошла именно на дне рождения старшей госпожи У! Ладони Шэнь Шуаншун покрылись холодным потом. Мир вокруг потемнел, всё стихло. Раз избежать первой встречи не получилось, она решила стать невидимкой. Она отодвинулась назад и осторожно прибрала рукава и подол.
Но эта попытка спрятаться показалась Шэнь Сюэ крайне смешной.
http://bllate.org/book/7105/670435
Готово:
