Старый маркиз, сидевший рядом со старшей госпожой, услышав слова няни, наконец понял: старшая госпожа действительно словно впала в забытьё. Он горько усмехнулся — в преклонном возрасте уже не вынести ни сильной радости, ни внезапного испуга.
Сначала Шэнь Шивань преподнёс ей несравненную нефритовую резьбу, а вслед за ним Шэнь Сюэ подарила диковину из Наньцзяна. От переполнявшей её радости старшая госпожа даже лишилась чувств. Конечно, она всегда обожала драгоценности, но, вероятно, именно подарок из Наньцзяна затронул самые сокровенные струны её души. Её дед по материнской линии некогда был вождём наньцзянских племён, однако сама она ни разу не побывала на родине предков — и это оставалось её давней, невысказанной болью. Как же умна Пятая Девушка, если сумела подобрать такой дар, чтобы утешить глубоко спрятанную тоску старшей госпожи по далёкой родине!
Старый маркиз перевёл взгляд на Шэнь Кайчуаня. Только он мог достать для Пятой Девушки эту диковину из Наньцзяна. Если пятнадцатилетний узел между матерью и сыном наконец развязался, это стало бы истинным благом для всего рода Шэнь. Однако маркиз заметил, что Шэнь Кайчуань пристально смотрит на старшую госпожу, на лице его застыла та самая фирменная улыбка Шэньского рода — но в глазах не было и проблеска тепла. У старого маркиза сердце ёкнуло.
Взгляд Шэнь Кайчуаня был остёр, как клинок. Он ясно видел: старшая госпожа не обрадовалась подарку Шэнь Сюэ, а напротив — испугалась. Скорее всего, её не столько поразило счастье, сколько потрясло нечто иное. Что же здесь скрыто? Дерево шанфэй? Плод «Мэйжэньго»? Что всё это значит?
Тем временем лекарь Хань, дежуривший в гостевых покоях, уже спешил сюда с аптечкой. Он нащупал пульс старшей госпожи и сделал три укола подряд.
Старшая госпожа вскрикнула: «Ай-йо!» — и пришла в себя. В ушах звучал испуганный шёпот её няни:
— Старшая госпожа, вы так внезапно лишились чувств — чуть сердце не остановилось от страха! Слава небесам, вы очнулись! Всё в порядке! Пятая Девушка как раз преподносит вам дар!
Старшая госпожа собралась с мыслями. «Эта маленькая мерзавка сказала „дерево шанфэй“ и „плод Мэйжэньго“… Что она знает? Что она вообще знает?! Ведь плод „Мэйжэньго“ в сосуде из дерева шанфэй сохраняется свежим многие годы… Откуда у неё дерево шанфэй и плод „Мэйжэньго“? Неужели она знает о том, что случилось сорок с лишним лет назад?»
Она спрятала руки в рукава и начала быстро перебирать чётки на левом запястье, изо всех сил пытаясь вымучить улыбку на побледневшем лице и не дать дрожи прокрасться в голос:
— Подарок Пятой Девушки, хоть и не особенно дорог, но крайне редок. Впервые ты даришь мне что-то, и бабушка очень рада, правда, очень рада! Ну-ка, смотрите, какое вознаграждение!
Она с трудом сфокусировала взгляд на сидевшей среди гостей старой госпоже Ай. Та была бледна, как бумага, и еле держалась на ногах. Слуги рода Ай уже подхватывали её, собираясь увести. Взгляды двух подруг детства встретились — и старая госпожа Ай бессильно опустила голову, начав оседать на пол. Гости поспешно встали, освобождая проход, и слуги дома маркиза повели старую госпожу Ай в гостевые покои. Лекарь Хань с аптечкой последовал за ней.
Шэнь Сюэ сохраняла спокойное выражение лица. Она заметила реакцию и старшей госпожи, и старой госпожи Ай — и в душе почувствовала и радость, и холод.
Радость — потому что признание старой госпожи Ай, вероятно, было правдой. Старшая госпожа, чтобы выйти замуж за старого маркиза, тайно отравила его первую жену, госпожу Цянь — мать Шэнь Кайшаня, Шэнь Кайюаня и Шэнь Цзин — плодом «Мэйжэньго». Когда братья и сестра узнают правду, они не пощадят старшую госпожу. А как только тайна плода «Мэйжэньго» раскроется — ведь весь Чанъань мечтает о вечной молодости, — старшая госпожа сама понесёт наказание за убийство.
Холод — потому что в роду Шэнь никто не глуп. Раскрыв правду о смерти госпожи Цянь, она обречёт старшую госпожу на возмездие… но тем самым отомстит и за Юй Мин. Отец узнает, что его родная мать убита, а его возлюбленная — хитрая и жестокая убийца. Сможет ли он после этого смотреть на неё иначе? Мать уже ушла, месть неизбежна… но она не хочет, чтобы отец возненавидел её из-за этого. Сколько лет он мучился, разрываясь между женщиной, которую любил, и матерью, которая его родила, и ещё маленькой беспомощной дочерью…
В глазах Шэнь Сюэ блеснули слёзы.
Слова старшей госпожи отчётливо услышали все главы дома Шэнь. Подарок Шэнь Сюэ — и сосуд, и содержимое — был редчайшей диковиной. Однако старшая госпожа назвала его «недорогим». Каждый год на день рождения старшей госпожи Шэнь Сюэ дарила ей что-нибудь — пусть и недорогое, но от души. А теперь старшая госпожа заявила, будто это «первый» её подарок. К счастью, все внимание гостей отвлекло внезапное недомогание старой госпожи Ай, и мало кто уловил смысл слов старшей госпожи. Но те, кто услышал, поняли одно: старшая госпожа обвиняет Пятую Девушку в непочтительности к старшим. А это значит, что репутация Шэнь Сюэ окончательно погублена.
Лица глав семьи потемнели. Среди гостей сидели представители почти всех знатных родов Чанъаня!
Госпожа Чжао кашлянула, собираясь вступиться за Шэнь Сюэ. Лечение ноги Шэнь Шишо шло успешно — лекарь Хэ сказал, что выздоровление вполне вероятно. Наконец-то разгладились морщины, долгие годы складывавшиеся между бровями Шэнь Шишо. Госпожа Чжао сложила руки в молитве, благодаря небеса за милость и Пятую Девушку за преданность. Старшая ветвь семьи Шэнь теперь многим была ей обязана.
Старый маркиз встал, поклонился трём царевичам и нескольким герцогам, затем поднял руки вверх и поклонился всем гостям:
— Сегодня день рождения моей супруги! Раз уж вы пришли сюда натощак и с трудом держитесь на ногах, то уходите только когда наедитесь до отвала! Мои внуки и внучки изо всех сил старались, чтобы порадовать бабушку — все они прекрасные, почтительные дети!
— Четвёртый внук преподнёс такой удивительный дар, что умеет и петь, и двигаться — все глаза вытаращили! Мне так приятно, так приятно! Молодец, внучек, прославил деда!
— А Пятая Девушка привезла диковину из Наньцзяна! Не меньше стараний вложила, чем Четвёртый. Уверен, многие из вас, уважаемые госпожи, уже позавидовали: ведь этот плод дарует вечную молодость и неувядающую красоту! Кто из вас не мечтает об этом?
— Плод «Мэйжэньго» — прекрасное имя! Напоминает легендарный персик бессмертия. Тот — дар небожителей, а этот — сокровище земное. Пятая Девушка, дедушка спросит: где ты его раздобыла? Сколько сил и денег вложила?
Главы дома Шэнь незаметно выдохнули с облегчением.
Правая рука старшей госпожи, перебиравшая чётки, сжала их слишком сильно — нить лопнула, и бусины рассыпались по рукаву. Она растерялась, но, заметив недовольство старого маркиза, больше не осмелилась шевелиться. Тихо собрав чётки, она передала их няне за спиной.
Шэнь Сюэ вернулась на своё место и обнаружила рядом добавленный резной табурет. На нём сидела наследная принцесса Хэн, Чу Яньжань.
Шэнь Сюэ не смогла сдержать улыбки:
— Наследная принцесса Хэн, у вас же своё высокое место! Зачем теснитесь ко мне?
Чу Яньжань ответила с полной уверенностью:
— Конечно, чтобы задать тебе вопросы!
Шэнь Сюэ скривила губы:
— Наследная принцесса Хэн, вы же знаете: супруги трёх царевичей — Чжи-вана, Синь-вана и Юн-вана — уже не молоды. Да и наследная принцесса Цин — несравненная красавица. Я думала, вы умнее и не станете меня расспрашивать.
Чу Яньжань гордо подняла подбородок:
— Если не я, то кто же? Эй, скажи: чтобы купить плод «Мэйжэньго» в Наньцзяне, нужно найти вождя племён?
Шэнь Сюэ огляделась. Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Все гости с жадным любопытством смотрели на них, сожалея, что у них нет заячьих ушей. Шэнь Сюэ едва сдержала смех. Она схватила Чу Яньжань за руку и потащила к павильону «Летящее Крыло» на холме. Остальные знатные девицы с завистью смотрели им вслед — вот бы и им быть подругами Пятой Девушки!
Чу Яньжань, вне себя от восторга, воскликнула:
— Теперь никто не подслушает! Быстро рассказывай!
— Тише! За каждым деревом может прятаться шпион. Говори шёпотом, — Шэнь Сюэ огляделась и понизила голос. — В Наньцзяне действительно есть плод под названием «Мэйжэньго».
Чу Яньжань замерла, тоже перейдя на шёпот:
— Неужели ты хочешь сказать, что сама его не видела?
Шэнь Сюэ пожала плечами:
— Честно говоря, нет.
Чу Яньжань вскочила, но Шэнь Сюэ удержала её за руку. Та широко распахнула глаза и прошипела:
— Тогда откуда у тебя тот плод «Мэйжэньго», что ты подарила старшей госпоже?
Шэнь Сюэ серьёзно ответила шёпотом:
— Вырезала из белой редьки.
— Пфу! — Чу Яньжань чуть не поперхнулась. — А все эти рассказы о его свойствах?
Шэнь Сюэ бесстрастно прошептала:
— Просто соврала.
— Пфу! — Чу Яньжань снова чуть не поперхнулась, но сдержала смех. — Шэнь У, знаешь, я всегда боюсь твоего серьёзного лица. Все вокруг злятся или хохочут, а ты стоишь такая невинная, что никто и не заподозрит. Очень рада, что мы подруги, сёстры по духу!
Она с трудом сдерживалась, но в конце концов не выдержала и тихо рассмеялась:
— Очень хочу увидеть, как твоя старшая госпожа будет есть плод «Мэйжэньго»! Это будет отличное представление!
— Она не станет его есть, — лицо Шэнь Сюэ смягчилось, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке. — Представление для рода Шэнь — не для посторонних глаз.
Чу Яньжань понимающе кивнула:
— Ты опять копаешь яму. Интересно, кого хочешь похоронить на этот раз? Ох, боюсь, желающих прыгнуть в неё будет немало — как пельменей в кипяток!
Она весело хихикнула:
— Твой дедушка ведь сказал: «вечная молодость, неувядающая красота»… Кто же не захочет такого? Только свинья!
Шэнь Сюэ очень серьёзно ответила:
— По исследованиям, свиньи умнее собак.
— Кхе-кхе-кхе! — Чу Яньжань хлопала себя по груди, не в силах перестать смеяться. Она указала на Шэнь Сюэ пальцем: — Ты… ты можешь быть ещё серьёзнее?!
Шэнь Сюэ пожала плечами. На самом деле, она не знала, кто умнее — свиньи или собаки. Она просто любила кошек и считала их самыми умными.
Зазвенел колокольчик. На площадку вышли двадцать девушек в ярких одеждах, их длинные рукава развевались, как крылья. Зазвучала музыка, и девушки начали весёлый танец. Пир начался.
Шэнь Сюэ позвала Дунцао, чтобы та принесла еды.
Голос Шэнь Фу прозвучал громко и чётко:
— Молодой господин Е прибыл!
Шэнь Сюэ прищурилась, глядя вниз с холма. Е Чаошэн шёл спокойной походкой. На нём была не роскошная парча, а простая белая хлопковая ткань. Чёрные, как смоль, волосы он не убрал под нефритовую диадему, а просто перевязал белой лентой. Весь его облик был необычайно скромен, но в этой простоте чувствовалась особая изысканность и благородство. Такой наряд, пусть и не скрывал его величественной осанки и изысканной грации, явно выбивался из общего ансамбля знатных юношей, собравшихся сегодня.
Лицо Шэнь Сюэ слегка похолодело. «Неужели он пришёл, чтобы провести чёткую черту между собой и родом Шэнь?»
Е Чаошэн прошёл мимо холма. Шэнь Сюэ смотрела ему вслед: широкие плечи, узкие бёдра, длинные ноги и та особая, кошачья грация в движениях… Всё это вызывало в ней странное чувство узнавания.
За Е Чаошэном следовал Лу Ху.
Шэнь Сюэ вдруг вспомнила слова Мужун Чи: он узнал о существовании Е Чаошэна лишь после вступления на земли Южного Чу. То есть Е Чаошэн присоединился к Мужун Чи уже по дороге в Чанъань, после гибели своего отца, Е Чэнхуаня.
Е Чэнхуань пал от руки армии Цзинь. Как же сын мог присягнуть врагу? Неужели его присяга была ложной, и он лишь использовал Мужун Чи, чтобы приблизиться и отомстить за отца? Но тогда Лу Ху, подаренный Мужун Чи Е Чаошэну в качестве слуги, должен был быть шпионом. Однако сейчас Лу Ху следовал за своим господином с такой преданностью, что между ними чувствовалась настоящая гармония — явно не шпион, а верный слуга.
Неужели Лу Ху предал Мужун Чи? Или Е Чаошэн полностью завоевал его верность?
Чу Яньжань тоже заметила Е Чаошэна. Она уже готова была поддразнить подругу, но, увидев задумчивое выражение лица Шэнь Сюэ, проглотила слова и тихо окликнула:
— Асяо? Асяо?
Шэнь Сюэ слегка улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Чу Яньжань мало что знала о происходящем за пределами дворца — супруга Чжи-вана и сам Чжи-ван редко выходили из уединения. Лишь Цзянь Шаохэн иногда рассказывал ей новости, и именно он просил её убедить Шэнь У выйти замуж за Синь-вана. Поэтому Чу Яньжань всегда была в курсе последних событий в доме Шэнь.
Сердце её сжалось. Вчера громкие звуки барабанов Министерства наказаний потрясли весь Чанъань. Все гадали, чем всё это кончится. А теперь Е Чаошэн в простой белой одежде появился на празднике старшей госпожи в Доме Маркиза Чжэньбэй… Значит, худшего ещё не было. И её подруга Шэнь У, конечно, понимает это лучше всех. Чу Яньжань протянула руки, чтобы сжать ладони подруги, но не знала, как её утешить.
Шэнь Сюэ мягко улыбнулась:
— Думаю, наследный принц Хэн скоро пришлёт за тобой.
Чу Яньжань покачала головой:
— Я останусь здесь с тобой.
http://bllate.org/book/7105/670434
Готово:
