Вэй Сань стал серьёзен:
— Господин генерал всегда отдаёт приказы, не объясняя причин, и лишь после исполнения мы, его люди, понимаем, зачем всё было сделано. А маленькая хозяйка поступает иначе — она даёт нам понять, почему именно так нужно действовать, показывает, какие тяжкие последствия ждут в случае провала. От этого мы стараемся ещё усерднее и сами себя подстёгиваем, чтобы выполнить всё как следует. Таковы отец и дочь — их сердца словно на одной волне. Злодеям из рода Цзинь, почти тридцать лет безнаказанно хозяйничавшим в Си Жуне, скоро придёт конец!
Сердце Вэй Саня наполнилось ещё большей преданностью:
— Маленькая хозяйка, в Министерстве наказаний до сих пор нет министра. Все дела решают заместитель министра Цзян и главный чиновник Цяо. Главный чиновник Цяо — законнорождённый сын бывшего главы совета Цяо, поэтому заместитель Цзян часто вынужден заглядывать ему в глаза. Истца зовут Е Баочжу, его прошение уже принято заместителем Цзян, но главный чиновник Цяо внезапно припадком обморока слёг дома.
Шэнь Сюэ скривила губы и насмешливо фыркнула:
— Главный чиновник Цяо быстро спрятался. Похоже, семья Цяо не собирается лезть в эту мутную воду.
Вэй Сань тоже не удержался от улыбки:
— Люди из рода Цяо всегда быстро соображают. Думаю, заместитель Цзян, глядя на упавшего в обморок главного чиновника, теперь до пяток позеленел от досады, что не рухнул на пол первым.
Шэнь Сюэ взяла палочками кусочек рыбы и отправила в рот. Тут же знакомое ощущение — острота, жгучесть, пикантность, аромат, хрусткость, свежесть и живость — разлилось по языку. Она втянула воздух сквозь зубы и воскликнула:
— Третий господин, это блюдо просто великолепно! После такой пряной рыбы целых три месяца не захочется мяса.
Она обожала рыбу — особенно ту, что тает во рту нежной, скользкой текстурой. В прошлой жизни, где бы ни сидела в трактире или ресторане, рыба неизменно стояла в её заказе. За три жизни лучшей считалась пряная рыба из Юньчуаньфу, а эта — удивительно похожа, на семь-восемь долей! Шэнь Сюэ невольно удивилась.
Вэй Сань весело рассмеялся:
— Маленькая хозяйка, это блюдо стало новой визитной карточкой нашего «Цзюйчуньхэ». Его научил готовить второй принц Му Жунь. Каждый раз, когда он здесь обедает, обязательно заказывает это блюдо, а потом посылает сказать, что можно улучшить и как сделать ещё лучше. Не ожидал я, что второй принц так любит рыбу и даже разбирается в приправах и кулинарии.
«Любящий рыбу второй принц…» — пронеслось в душе Шэнь Сюэ что-то мягкое, призрачное, пустое, неуловимое. Она снова опустила палочки в тарелку с рыбой и произнесла:
— Третий господин, продолжайте.
Вэй Сань, довольный своим кулинарным мастерством, услышав вопрос, поспешил ответить:
— Заместитель Цзян человек осторожный. Увидев, как главный чиновник Цяо притворился, будто у него припадок, он немедленно понёс прошение в Золотой Зал и заявил императору: «Обвиняемые — заместитель префекта третьего ранга и сам префект второго ранга. Я всего лишь заместитель министра третьего ранга и не имею права вести такое дело. Прошу Ваше Величество назначить для руководства разбирательством кого-нибудь из благородных и справедливых царевичей». В нашем государстве всего трое царевичей: Чжи-ван явно не подходит, Юн-ван много лет не появляется при дворе и делами не занимается. Остаётся только Синь-ван — поистине самый достойный, благородный и беспристрастный.
Шэнь Сюэ резко втянула воздух — даже вкус пряной рыбы во рту стал горьким. Прищурившись, она медленно проговорила:
— Если над Министерством наказаний будет председательствовать благородный и справедливый Синь-ван, истец Е Баочжу получит полную уверенность и решит драться с семьёй Конг до конца! Главный чиновник Цяо быстро сбежал, но оставил всем чиновникам повод для насмешек. А заместитель Цзян, пригласив Синь-вана — настоящего великого Будду, — не только полностью снял с себя ответственность, но и предстал перед народом как образец беспристрастности. Эти чиновники — один другого хитрее! Недаром в Министерстве наказаний до сих пор нет министра — с заместителем Цзяном вполне достаточно!
Она холодно усмехнулась:
— А Синь-ван, вероятно, сейчас злится на семью Шэнь за то, что они не проявили должного такта, отказавшись от красного сундука на шестнадцати носилках, который он прислал. Подавляя чиновника Кун, он тем самым ударит по герцогу Чжэньбэй. Ему только радость занять место в зале суда Министерства наказаний. Получается, Синь-ван уже знает подробности кровавого дела и, возможно, даже ждёт, когда семья Шэнь придёт к нему просить милости.
— Маленькая хозяйка на этот раз ошибаетесь, — возразил Вэй Сань. — Прошение видели только заместитель Цзян и главный чиновник Цяо. Сейчас оно лежит на императорском письменном столе. Только в день открытого судебного заседания его доставят в зал Министерства наказаний под охраной стражи.
Шэнь Сюэ долго молчала, затем тихо сказала:
— Во всём этом деле — и во времени подачи жалобы, и в позиции Министерства наказаний, особенно в отношении самого императора — чувствуется нечто странное. Создаётся впечатление, будто император сам желает, чтобы дело получило широкую огласку. Открытое судебное разбирательство, Синь-ван в качестве председателя… Двадцать семь жизней простых людей — разве это действительно важно для правителя, двадцать лет сидящего на троне? Всё выглядит подозрительно, но не поймёшь, в чём именно подвох.
Она отложила палочки и долго размышляла, потом спросила:
— Раз мы не можем узнать детали преступления, удалось ли хоть что-то выяснить об истце Е Баочжу?
Вэй Сань немного помедлил:
— Раньше мы завели в Министерстве наказаний тайного агента. Он умеет определять возраст по костям. По его заключению, Е Баочжу сейчас семнадцать лет. Кроме того, он мастерски подражает чужой речи — может говорить точь-в-точь как другой человек. Благодаря этому братья Эрдао узнали, что Е Баочжу родом из Ляншуйчжэня в Гуйси.
Шэнь Сюэ на мгновение оцепенела:
— Дядя Сяодао десять лет работал выгребщиком именно в Ляншуйчжэне, Гуйси.
Вэй Сань кивнул:
— По воспоминаниям брата Эрдао, в Ляншуйчжэне был почтовый двор «Шуньфэн», глава которого носил фамилию Е. Пять лет назад ночью там случился пожар, и весь род Е, вместе со служащими двора, бесследно исчез. В те времена брат Эрдао был словно ходячий мертвец — чужие дела его не касались.
— Судя по словам дяди Сяодао, семью Е действительно уничтожили, — задумчиво проговорила Шэнь Сюэ. — Ляншуйчжэнь, Ляншуйчжэнь… Это название кажется знакомым. Е Чэнхуань, военачальник, до того как вступил в клан бывшего главы правительства Сюй, был странствующим мечником, и его родина — как раз Ляншуйчжэнь в Гуйси! Третий господин, может ли Е Баочжу быть родственником военачальника Е?
Вэй Сань поспешно успокоил её:
— Не волнуйтесь, маленькая хозяйка. Вчера днём генерал уже послал человека в дом Сюй, чтобы пригласить молодого господина Е. Но самого его не застали — его слуга, тот самый Лу Ху, о котором вы говорили, пообещал передать сообщение. Сейчас молодой господин Е, вероятно, уже встречается с генералом в трактире «Пьяный бессмертный».
Шэнь Сюэ рухнула на стул, лицо её побледнело, голос стал хриплым:
— Третий господин, если Е Баочжу окажется родственником военачальника Е, дело примет очень опасный оборот! Военачальник Е пал за страну, и император вот-вот должен посмертно его наградить. А между тем его семью десять лет назад полностью истребил шурин префекта! Двадцать семь жизней! Как только эта весть дойдёт до крепости Яньлин, дядя не сможет оправдаться. Военачальник Е уже мёртв и ничего не скажет в свою защиту. Что подумают солдаты, которые годами служили под началом дяди? Наверняка кто-то начнёт шептать, будто смерть военачальника Е была ловушкой, расставленной дядей! Нет, обязательно найдутся такие, кто распространит эту клевету! Боюсь, дядя больше не сможет оставаться Первым военачальником Пяти армий!
Она перевела дух и холодно добавила:
— Вот в чём подвох этого дела! Император хочет использовать его, чтобы лишить семью Шэнь военной власти! Он больше не терпит наш род!
Вэй Сань был старым тайным агентом. Для него Шэнь Кайчуань был богом и небом. Шестеро теневых стражей всегда исполняли его приказы без колебаний. Самому Вэй Саню думать головой требовалось лишь о том, как приготовить блюдо, за которое люди с радостью платили бы золотом. Вся цель заработка — дождаться, пока маленькая хозяйка подрастёт, чтобы вместе с ней вернуться в столицу Си Жуня, проткнуть предателей из рода Цзинь семнадцатью-восемнадцатью дырами и повесить их вверх ногами на городских воротах. Остальное редко требовало глубоких размышлений. Но сейчас слова Шэнь Сюэ заставили его сердце биться чаще: оказывается, за этим делом об убийстве целой семьи скрывается такой извилистый замысел, направленный прямо против рода Шэнь!
Язык Вэй Саня чуть заплетался:
— Маленькая хозяйка, даже если Е Баочжу и военачальник Е окажутся родственниками, ведь семья Е связана с вашим родом брачными узами! Неужели молодой господин Е расторгнёт помолвку с вами? Да и вообще — одно и то же место, одна и та же фамилия — не обязательно означают родство.
— Хотелось бы верить, что нет, — горько усмехнулась Шэнь Сюэ. — Но если это один и тот же род Е, и правда о кровавой бойне всплывёт, разве молодой господин Е не заподозрит, что уничтожение его семьи связано с нашим родом? Не усомнится ли он, что смерть его отца была спланирована дядей? Даже если сначала он и не поверит, слухи всё равно сделают своё дело. Кроме того, чтобы утешить павших воинов, император может выдать молодого господина Е замуж за кого-то из знати. Между нашими семьями — кровавая вражда, и наша помолвка не выдержит этого испытания. В глазах императора она обязательно должна быть расторгнута. Одним указом — новый чин, новый титул, новая невеста из знатного рода — и император легко переманит молодого господина Е на свою сторону.
Она отодвинула стул:
— Третий господин, мне нужно срочно вернуться во дворец и увидеть дедушку. Дунцао, пошли! Дун…
Обернувшись, она увидела, что Дунцао стоит, залитая слезами, широко раскрыв глаза и пристально глядя на неё. Взгляд служанки, полный ужаса и скорби, встревожил Шэнь Сюэ. Она подошла ближе и схватила Дунцао за плечи:
— Что с тобой? Что случилось? Говори!
Дунцао не ответила, а лишь упала на колени и, обхватив талию хозяйки, разрыдалась навзрыд, словно сердце её разрывалось от боли.
Шэнь Сюэ совсем разволновалась, подняла лицо служанки руками и торопливо спросила:
— Дунцао, что произошло?
Дунго вытерла слёзы и сказала:
— Госпожа так разволновалась, что забыла: отец Дунцао тоже был главой почтового двора. Её семья и все служащие двора тоже исчезли в одночасье.
120. Подслушивание
Шэнь Сюэ опешила. В её душе мелькнуло тревожное предчувствие. Голос стал хриплым:
— Дунцао, о чём ты думаешь?
Дунцао всхлипнула:
— Прошу госпожу помочь Дунцао отомстить!
Шэнь Сюэ немного успокоилась, подняла служанку и мягко сказала:
— Расскажи, что думаешь сама.
Дунцао сдержала рыдания:
— Раньше господин тоже тайно расследовал смерть родителей Дунцао, но не нашёл никаких полезных улик. Е Баочжу катается по доске с гвоздями, обвиняя дядю в уничтожении рода Е. Дунцао лично считает это маловероятным, но думает, что настоящий убийца семьи Е, возможно, тот же, кто убил и её собственных родных.
Шэнь Сюэ усадила Дунцао на скамеечку, велела Дунго подать горячего чаю. Глядя, как руки Дунцао дрожат, держа чашку, она кивнула Дунго, чтобы та вытерла слёзы на лице служанки, и, слегка наклонившись, тихо спросила:
— Дунцао, ты не веришь, что дядя — убийца?
Голос Дунцао дрожал от слёз:
— Дунцао почти уверена, что резня в роду Е действительно имела место. Она произошла пять лет назад, тогда Е Баочжу было всего двенадцать. Дунцао удивляется, как он уцелел. Родители Дунцао погибли четыре года назад, ей самой было тринадцать, и как старшей дочери пришлось плакать у могилы отца — именно поэтому она избежала пожара, уничтожившего всех. Но чтобы дядя совершил такое… Дунцао интуитивно чувствует: у него нет такой смелости, таких жестоких методов, он не способен на такое абсолютное зло. Больше сказать нечего.
Шэнь Сюэ положила руку на плечо Дунцао:
— Ты была привезена в дом Шэнь моим отцом. Мы с тобой три года как хозяйка и служанка. Не хочу, чтобы из-за дела Е Баочжу в твоём сердце поселилась обида на наш род. Отец велел Третьему господину и другим охранять жизнь Е Баочжу именно потому, что боится: если тот умрёт, обвинения в убийстве всей семьи Е против дяди станут неопровержимыми. Твоя интуиция верна: дядя всю жизнь держится за тётю, всё его богатство и почести — от рода Шэнь. Он настоящий ничтожный тунеядец, да и, насколько мне известно, никогда не покидал Чанъань.
Она вздохнула:
— Мы не знаем обстоятельств преступления, поэтому не можем понять, как именно погиб род Е и почему Е Баочжу так настаивает на виновности дяди. Ясно лишь одно: император использует это дело, чтобы лишить род Шэнь военной власти. Если убийцы семьи Е и убийцы твоей семьи — одни и те же люди, а отец тогда ничего не выяснил, сейчас найти следы будет ещё труднее — время давно стёрло все улики. Твой родной город Шуангуэй и Ляншуйчжэнь в Гуйси — соседние префектуры. Возможно, твои родители скрывали от тебя свою истинную личность.
Глаза Дунцао расширились от слёз:
— Дунцао непочтительна — до сих пор не знает, кто убил её родителей, не может отомстить за них и не может добиться справедливости для служащих двора. Дунцао лишь просит госпожу — даже если есть малейшая надежда, помогите!
Шэнь Сюэ кивнула:
— Ты — человек рода Шэнь, и род Шэнь обязан встать за тебя. Обвинение Е Баочжу против дяди может стать даже поводом для расследования. Кто бы ни хотел ударить по нашему роду — будь то кто угодно, даже сам император! — станет нашим врагом!
Она вспомнила, как в прошлой жизни дом герцога Хуго Шэнь был полностью уничтожен по приказу императора под предлогом государственной измены. Всегда так: слишком большие заслуги вызывают подозрения у правителя! Лишь немногие императоры, подобные Цинь Шихуанди, щедро награждали своих лучших полководцев и никогда не казнили невинных. Разве что Тан Тайцзун был хоть немного похож на него. Даже Сун Тайцзу предпочёл «отобрать власть вина и чашей».
Слёзы Дунцао потекли по щекам, когда она моргнула, и она снова упала на колени перед Шэнь Сюэ:
— Всё в ваших руках, госпожа!
Шэнь Сюэ подняла её:
— Пойдём. Возвращаемся во дворец, в сад «Сосны и Волны», к дедушке.
http://bllate.org/book/7105/670426
Готово:
