Шэнь Сюэ легко улыбнулась:
— И вы, третий господин, со мной притворяетесь? У вас — сердце с семью отверстиями, разве не понимаете, что Цяо Ли на самом деле тайно встречался со вторым принцем Мужуном? Я лишь не могла сразу определить: действует ли Цяо Ли от имени рода Цяо или только по собственной воле. Если это решение всего рода Цяо — событие способно потрясти чуский двор!
Вэй Сань кивал без остановки:
— Именно так! Чем больше я думаю, тем сильнее тревожусь — сердце колотится.
Шэнь Сюэ рассмеялась:
— Продолжайте притворяться! Отец говорил, что в лагере Теневых Стражей вы самый маленький ростом, но самый смелый духом, с самыми зоркими глазами и лучшей памятью… и самый вертлявый — прямо руки чешутся дать вам подзатыльник!
Вэй Сань хохотал:
— Пусть даже и есть у меня какие-то способности, всё равно я лишь простой рядовой под началом генерала. А нынче молодая госпожа столь проницательна и наблюдательна — не уступает самому генералу! «Тигр не родит щенка» — радуюсь за вас всей душой.
Шэнь Сюэ сложила руки, утратив улыбку, и тихо спросила:
— По вашему мнению, третий господин, чего добивается Цяо Ли, встречаясь со вторым принцем Мужуном?
Вэй Сань подтащил стул из красного дерева и сел. Медленно заговорил:
— Вряд ли Цяо Ли пришёл от своего имени. Глава рода Цяо — глава совета Цяо, а также его брат, министр Цяо. Они — близнецы по году рождения: глава совета родился в первый день первого месяца, а министр — в последний день двенадцатого. Оба одного знака зодиака, внешне похожи и характером схожи. Особое воспитание в роду Цяо делает их потомков крайне амбициозными, но при этом дружными. Цяо Ли — законнорождённый сын министра Цяо, одарённый как в военном, так и в литературном искусстве, и пользуется особым расположением главы совета. Значит, его встреча с принцем Мужуном выражает волю обоих глав рода.
Шэнь Сюэ приподняла бровь.
Вэй Сань продолжил:
— Однако тайная встреча Цяо Ли с принцем Мужуном ещё не означает, что род Цяо собирается предать Южное Чу и перейти на сторону Северного Цзиня. По моему мнению, они просто хотят наладить отношения с Северным Цзинем, используя нынешние мирные переговоры между Чу и Цзинем, чтобы заручиться поддержкой цзиньской императорской семьи и усилить своё влияние при чуском дворе. Сегодняшняя обстановка в Поднебесной проясняется: среди четырёх государств Северный Цзинь — сильнейший, а среди цзиньских принцев второй — самый влиятельный. Если у него есть стремление к трону, нынешнему наследнику придётся уступить. Род Цяо сейчас ловко использует повод — обиду своих дочерей — чтобы завязать связи с принцем Мужуном. Если тот примет их скрытый намёк, то в случае войны Цзиня против Чу род Цяо сумеет остаться в стороне, а если Чу и Цзинь заключат мир — их положение станет ещё прочнее.
Шэнь Сюэ понимающе кивнула:
— Вы всё верно разложили. Мне тоже кажется, что род Цяо вряд ли пойдёт на измену ради двух дочерей. Ведь в любом вороньем гнезде все птенцы чёрные — императорская семья Северного Цзиня не чище чуской. — Она хмыкнула. — Род Цяо — глава чуских конфуцианцев, всегда провозглашающих: «Все ремёсла ниже учёбы». Как же они, третий господин, сохраняя лицо истинных литераторов, которые «не согнутся ради пяти доу риса», сумеют лебезить перед Северным Цзинем?
Вэй Сань загадочно усмехнулся:
— В Чанъани сейчас все только и говорят о мире и возможном браке между Чу и Цзинем. Знаете ли вы, молодая госпожа, что у рода Цяо есть дочь, которую никогда не показывают людям? Говорят, она уродлива и не может предстать перед обществом.
Шэнь Сюэ замолчала, затем нахмурилась:
— Вы имеете в виду третью девушку рода Цяо? Слышала, будто бы она переболела оспой и искалечилась.
Взгляд Вэй Саня стал отстранённым, он погрузился в воспоминания и долго вздыхал, прежде чем сказал:
— В те времена наш лагерь Теневых Стражей бежал вместе с принцессой из столицы и в горах на границе Чу и Жун нашёл сокровище, оставленное древней королевой. Там был маленький стальной сундучок с семью странными рецептами. Четырнадцатый дядя использовал один из них, чтобы вылечить двенадцатого и девятнадцатого дядей от «запирающей горло болезни». Позже, применяя эти рецепты, он понял: все семь — секретные средства от смертельных недугов, включая оспу.
Глаза Шэнь Сюэ заблестели:
— Значит, четырнадцатый дядя вылечил третью девушку Цяо?
Вэй Сань едва заметно кивнул:
— В восемь лет она заболела оспой. После выздоровления её регулярно осматривал только четырнадцатый дядя. Можно сказать, он единственный посторонний, кто видел третью девушку Цяо. Вы ведь знаете, молодая госпожа, что четырнадцатый дядя — человек холодный и сдержанный. Но даже он, увидев её, надолго замирал в оцепенении. Говорил, что красота и грация этой девушки не поддаются ни кисти художника, ни словам поэта. Даже первая красавица Чанъани, госпожа Чу, рядом с ней должна была бы опустить голову от стыда.
Сердце Шэнь Сюэ сжалось, она глухо произнесла:
— Зачем род Цяо прячет такую красавицу?
«Товар редкий — жди высокой цены», — холодно усмехнулся Вэй Сань. — У рода Цяо всегда большие планы. За десять лет глава совета превратил свой род в первую литераторскую семью Южного Чу. Говорят: из каждых трёх чиновников ниже четвёртого ранга один носит фамилию Цяо. Ещё через десять лет, пожалуй, даже наследование трона будет решать род Цяо.
— Поэтому Цзянь Шаохуа и женился на старшей законнорождённой дочери рода Цяо, — сказала Шэнь Сюэ, вставая и подходя к окну. Она распахнула его и задумчиво смотрела на осенние листья, уносимые ветром. — Если он вздумает свергнуть императора, все литераторы поднимут перья против нынешнего правителя, заняв высшую моральную позицию и направив общественное мнение. Достаточно взять в жёны одну женщину — и расчёт Цзянь Шаохуа оказывается точным.
Она тихо добавила:
— Красавица Цяо Маньюй… теперь, как этот осенний лист, увяла и упала на землю. Цзянь Шаохуа не может растоптать её — ведь после зимы наступит весна, и новые побеги обязательно вырастут. Он хочет использовать величие удела Синьван, чтобы помириться с родом Цяо. Но те уже отстранили Маньюй и готовят к выходу третью девушку — поразительную красавицу. Взор рода Цяо устремлён на второго принца Мужуна.
Голос Вэй Саня стал тяжёлым:
— Император в чанъаньском дворце тоже не дурак, чтобы ждать удара. Принц Мужун не женат. Если отправить к нему в жёны принцессу Фэнъи, она займёт место первой жены — ведь она из рода Цзянь, а не Цяо. Третья девушка Цяо хоть и уступает в статусе, зато обладает непревзойдённой красотой. Две кузины в одном гареме — кому из них отдаст предпочтение принц Мужун?
Шэнь Сюэ недовольно буркнула:
— Почему все считают женщин оружием?
Вэй Сань неловко улыбнулся:
— «Мягкая постель — могила героя». С незапамятных времён герои не могут устоять перед красотой. Ловушка прекрасной женщины — самый прямой и эффективный из всех планов.
Шэнь Сюэ фыркнула:
— Все копают для Мужуна Чи розовую яму, но прыгать в неё или нет — решать ему самому! Кто ещё посмеет толкнуть его туда? Не боится ли сам сломать ногу?.. — В душе у неё было тяжело: всё из-за того, что золотая корона этого принца так ярко блестит, ослепляя всех вокруг.
Вэй Сань услышал, как его молодая госпожа прямо назвала принца по имени, и поежился — за шиворотом пробежал холодок. Мужун Чи с делегацией остановился в гостинице «Цзюйчуньхэ» в заднем корпусе. Вэй Сань не раз его видел — ледяная аура, исходящая от принца, словно из тысячелетней пещеры, а боевая харизма — будто у повелителя Преисподней. Даже издалека становилось не по себе, мурашки бежали по коже. Вэй Сань опустил голову, думая про себя: неужели молодая госпожа так злится потому, что в этой «ловушке прекрасной женщины» женщину вообще не считают человеком?
Шэнь Сюэ оперлась на подоконник и неотрывно смотрела, как полузелёный, полужёлтый лист гинкго медленно отрывается от ветки, кружится в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь, пока ветер не уложит его на землю. Там лист катился по пыли, пока не скрылся в куче других листьев.
Вэй Сань тихо вздохнул, вспомнив рано ушедшую принцессу Юй Мин, и вышел из комнаты. Дунцао и Дунго вошли с подносами фруктов. Вэй Сань прикрыл дверь и спустился вниз — скоро обед, а молодая госпожа, похоже, останется здесь.
Дунцао только поставила поднос, как вдруг услышала два лёгких свиста. Шею обожгло болью, и она увидела, как Дунго безвольно рухнула на пол. Перед глазами потемнело, и она тоже провалилась в бездну.
Шэнь Сюэ увидела, как в окно бесшумно влетел Мужун Чи в чёрном одеянии, захлопнул створку и оказался в комнате. Сколько дней они не виделись? Она машинально начала считать пальцы.
— Давно не виделись, — мягко улыбнулся Мужун Чи.
Сердце Шэнь Сюэ наполнилось теплом: значит, для него целая неделя — это «давно»! Она оглянулась на без чувств лежащих служанок и мысленно вздохнула: некоторые не стесняются делать всё при слугах, будто их и нет. Но не Мужун Чи. И не она.
Мужун Чи приблизился, взял её за руку, усадил в кресло из красного дерева и, положив ладони ей на плечи, хрипловато прошептал:
— Дай на тебя посмотреть.
Шэнь Сюэ широко раскрыла тёмные, влажные глаза, глядя на склонившегося над ней Мужуна Чи. Его тёплое дыхание коснулось её лица, а свежий, чуть резковатый аромат мужчины заставил уши покраснеть. Его голос прозвучал нежно:
— Сюэ, скучала по мне?
Такой мягкий, бархатистый, тёплый и опьяняющий голос… Это действительно Мужун Чи? Тот самый, чья слава — ледяной демон, чьё имя заставляет трепетать даже самых отчаянных воинов? Шэнь Сюэ опустила глаза и буркнула:
— Я видела, как Цяо Ли вышел из «Цзюйчуньхэ». Он выглядел странно.
Мужун Чи придвинул стул и сел рядом:
— Цяо Ли пришёл ко мне от имени рода Цяо.
Шэнь Сюэ фыркнула, с кислинкой в голосе:
— Род Цяо хочет подарить вам свою тайно хранимую красавицу. Третья девушка Цяо — настоящая первая красавица Южного Чу.
Мужун Чи некоторое время смотрел на неё, потом в его глазах вспыхнула тёплая улыбка. Он лёгонько щёлкнул её по лбу и провёл пальцами по щеке:
— Ты видела только Цяо Ли? А знаешь ли, что третья девушка Цяо переоделась в его слугу и пришла вместе с ним?
Шэнь Сюэ резко отбила его руку, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Губы дрожали, в глазах блеснули слёзы.
— Глупышка! — Мужун Чи взял её руку в свои ладони. — Я приехал в Чанъань только ради тебя. В твоём сердце есть я? Не благодарность, не трогательность… а именно чувство.
Шэнь Сюэ растерялась. В прошлой жизни он охранял её до самого конца. Это любовь или благодарность? В этой жизни он искал её в толпе, ждал, пока она подрастёт, пересёк границы ради неё. Это любовь или трогательность? Она смотрела на него, не зная ответа. Её эмоциональный интеллект был слишком низок для таких вопросов.
На губах Мужуна Чи мелькнула горькая улыбка:
— Когда меня нет рядом… скучаешь? Хотелось ли тебе, чтобы мы больше не расставались?
Шэнь Сюэ склонила голову. Последние дни без него казались пустыми — она часто останавливалась, думая, чем он занят. Но до мысли «больше не расставаться» дело не доходило. Зато, услышав о принцессе Фэнъи, которую собираются выдать за него, и о третьей девушке Цяо, которую ему «дарят», она испытывала кисло-горькую злость и желание пнуть его ногой. Зачем он, имея принцевский титул, не может быть скромнее? Зачем, будучи прославленным полководцем, не может быть тише? Обязательно ли распускать цветы романтики повсюду, привлекая пчёл и бабочек?
Разве это не любовь?
Что такое любовь? Кажется, где-то слышала: «Жизнь вместе, смерть вместе». Жизнь вместе — можно. Но смерть вместе — чересчур! Жизнь дана родителями, её нельзя так легко бросать. Ей ещё нужно выполнить последнюю волю матери!
— Так ты пришёл сюда… ждать меня? — медленно спросил Мужун Чи, скрывая раздражение. Ах, эта женщина с низким эмоциональным интеллектом! Когда же она наконец откроет «седьмое отверстие» для любви?
— Нет, — Шэнь Сюэ очнулась и блеснула глазами. — Я следила за Лу Ху.
— Лу Ху? — тон Мужуна Чи не изменился. — Кто такой Лу Ху?
Уголки губ Шэнь Сюэ приподнялись:
— Мужун Чи, у тебя два телохранителя: Кун Пэн — птица небес, Хайша — акула морская. Не говори, что не знаешь наземного тигра.
Её сияющий взгляд устремился на чёрные глаза за серебряной маской:
— Лу Ху стал слугой Е Чаошэна. Е Чаошэн… тоже твой человек?
Мужун Чи мысленно плюнул себе под ноги, закатил глаза и раздражённо выпалил:
— Е Чаошэн уже…
http://bllate.org/book/7105/670424
Готово:
