Чжэн Бохао, наследник дома маркиза Дунъань, проиграл Е Чаошэну в шахматы и послушно наклеил себе на лицо бумажную полоску. Это ясно показывало, насколько близки отношения Е Чаошэна с братьями Чжэн. Однако происходящее казалось крайне странным: ведь, по слухам, Е Чаошэн бывал в Чанъани всего однажды — одиннадцать лет назад, когда приехал с родителями. Как же ему удалось сблизиться с домом маркиза Дунъань?
Шэнь Сюэ чуть приподняла уголки губ и медленно произнесла:
— Сестра, Асюэ не знает лекаря Хэ и не ведает, насколько он искусен в медицине. Просто однажды в поместье Таохуа услышала, как так сказал шестой брат. Четвёртая сестра и Асюэ отправились в храм Тяньюань помолиться. Нам не повезло — на нас напали убийцы, покушавшиеся на второго принца Северного Цзиня, и тяжело ранили второго зятя. Потом четвёртая сестра и я попали в руки разбойников, которые похитили нас вместе с четырьмя служанками. Что происходило в храме после этого, Асюэ не знает. Дунцао сказала, что она с Дунхуа искали нас в храме и случайно спасли одного тяжелораненого. Из-за этого Дунхуа даже сломала ногу — её придавило опрокинутой повозкой. Вернувшись в поместье, мы увидели, что второй брат привёз туда второго зятя и второго принца Северного Цзиня, и тогда-то поняли: тот раненый — телохранитель принца.
Её взгляд был наивен, голос звучал ровно и спокойно:
— Принц, будучи преследуемым убийцами, не бросил тяжелораненого второго зятя. Этим семья Шэнь осталась ему обязана жизнью. Но второй брат вытащил его из реки, вернув долг. Так мы уже были квиты. Однако Дунцао и Дунхуа спасли ещё и его телохранителя. Теперь уже принц остался должен семье Шэнь жизнью. Поэтому Асюэ пошла в Цзюйчуньхэ и позволила себе вести себя как мелкая вымогательница, требуя награду за услугу. В ответ принц и прислал лекаря Хэ.
Госпожа Фэн прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Пятая сестрёнка, твои расчёты так громко стрекочут, будто счёты щёлкают! Всё ты так чётко просчитала. Раз ты так говоришь, мне, твоей невестке, стало спокойнее на душе. Хорошо, что эти дела не дошли до посторонних ушей. Тайные связи с Северным Цзинем — в худшем случае это преступление, караемое смертью.
Шэнь Сюэ слегка кивнула:
— Асюэ это понимает. Поэтому, когда я пошла туда с Дунго, мы надели мужскую одежду, и нас никто не узнал. Да, в Цзюйчуньхэ мы столкнулись с принцессой Фэнъи и её свитой, но Асюэ переоделась лишь после их ухода и не была замечена. Асюэ не любит быть кому-то обязанным и не любит, когда кто-то обязан ей. Лучше всего — остаться в расчёте.
Госпожа Фэн приподняла бровь и улыбнулась:
— Тогда выходит, что теперь уже я обязана тебе, пятая сестрёнка? Как же мне отблагодарить тебя?
Шэнь Сюэ расцвела улыбкой:
— Старшая сноха, мы — одна семья. Не стоит говорить о долгах и обязательствах. Старший брат — добрый и благородный человек. Пока он стоит во главе рода Шэнь, нашему дому будет только лучше.
Госпожа Фэн засмеялась:
— Тогда, когда придет время твоей свадьбы, я добавлю тебе побольше приданого! Обещаю, что сделаю из тебя самую ослепительную девушку во всём Чанъани!
Шэнь Юньюнь хихикнула:
— Только что мать сказала мне, будто пятая сестра подговорила кузину из рода Конг пойти к молодому господину Е и убедить его прийти в дом Шэнь, чтобы расторгнуть помолвку. Пятая сестра, подумай хорошенько: любой человек подкупаем, всё зависит лишь от цены. А вдруг молодой господин Е согласится с родом Конг и правда придёт сюда расторгать помолвку? Что тогда делать тебе? Неужели ты действительно согласишься на разрыв? Ведь для девушки это огромный удар по репутации.
Шэнь Сюэ слегка улыбнулась:
— Если молодой господин Е сам придёт расторгать помолвку, Асюэ с радостью даст ему согласие. Его сердце уже, видимо, отдано кому-то другому. Зачем мне пустая оболочка без души? Да и выглядит он даже лучше меня — от этого мне очень неловко становится. Лучше завершить всё до начала, чем потом каждый день тревожиться, не бросит ли он меня ради другой, особенно когда даже в карете едет, обстреливаемый фруктами восхищённых поклонниц.
Услышав последнюю фразу, госпожа Фэн и Шэнь Юньюнь не удержались от смеха.
Госпожа Фэн, показывая на Шэнь Сюэ, смеялась:
— Красота лица теперь стала причиной для расторжения помолвки? Я такого раньше не слышала! Неужели пятая сестрёнка также презирает наследного принца Хуа за его внешность?
Шэнь Сюэ спокойно ответила:
— Асюэ никогда не хотела стать наложницей какого-нибудь могущественного рода. Наследный принц Хуа снова и снова давит на меня, превратив за эти годы всё моё прежнее восхищение им в презрение. Мужчина, стремящийся к великим свершениям, конечно, достоин уважения. Но если он достигает целей лишь благодаря глупой женщине, которая отдаёт ему всё до последней копейки, то после успеха он непременно окажется неблагодарным и вероломным. Асюэ — человек незначительный, и всё, чего она желает, — спокойной и мирной жизни. Если бы у меня не было отца, первого полководца Южного Чу, разве стал бы наследный принц Хуа хоть раз взглянуть на меня?
Шэнь Юньюнь прищурилась. Неужели именно такая холодная отстранённость и привлекла к себе внимание того человека?
(Дело о массовом убийстве, вызванное чаем «Снежные облака из Юньу», будет раскрыто в следующей главе. Эта глава служит лишь подготовкой. Следите за продолжением.)
* * *
С восходом солнца начинается труд, с закатом — отдых. Поэтому дождливый день и ясный вечер — любимая погода лентяев. Но для старшей госпожи, чей день рождения вот-вот наступит, это было настоящей бедой: из-за дождей многие гости либо не смогут приехать, либо приедут в плохом настроении. В последние дни лицо старшей госпожи было мрачнее, чем небо, затянутое тучами. Весь домашний люд ходил на цыпочках, стараясь не издавать ни звука, боясь, что малейший шорох станет поводом для гнева, который тут же раздуют до невероятных размеров.
Завтра должен был наступить день рождения старшей госпожи. Утром тучи рассеялись, взошло солнце, небо окрасилось в яркие краски рассвета, а воздух стал свежим и прохладным — типичным для поздней осени. Весь Дом Маркиза Чжэньбэй, казалось, вышел из мрака. Люди сновали туда-сюда с улыбками на лицах и время от времени бросали: «Старшая госпожа обладает великой удачей — даже небо ради неё прояснилось!»
У пруда с лилиями в Доме Маркиза Чжэньбэй уже убрали увядшие листья. Цветы двойной жизни на берегу всё ещё пылали яркими красками. Изогнутый мостик вёл к шестиугольному павильону с развевающимися крыльями-карнизами посреди пруда. Шэнь Сюэ склонилась над пурпурными перилами из сосны и смотрела, как в прозрачной воде резвятся расписные карпы.
Дунго тихо сказала:
— Госпожа, идёт четвёртый молодой господин.
Шэнь Сюэ медленно выпрямилась, поправила чёрный бархатный плащ и подняла глаза к выходу из павильона. В сопровождении нескольких слуг, одетый в роскошные одежды и сапоги из парчи, к ней направлялся Шэнь Шивань — законнорождённый сын третьей ветви рода.
Дунго слегка обернулась и добавила:
— Четвёртый молодой господин каждый день в это время приходит кормить рыб. Даже дождь и ветер не могут его остановить.
Шэнь Сюэ спокойно заметила:
— Человек, живущий слишком регулярно, часто становится удобной мишенью для чужих расчётов.
Шэнь Шиваню было двенадцать лет, но он уже вырос выше сверстников. На лице ещё оставалось немного детской округлости, но уголки глаз слегка приподняты, губы опущены вниз, а крылья носа слегка раздуты. Он пристально уставился на Шэнь Сюэ и холодно произнёс:
— И пятая госпожа тоже нашла время полюбоваться рыбами? Осторожнее, не упади в пруд — здесь ведь больше нет наследного принца, который бы тебя спас.
Шэнь Сюэ равнодушно ответила:
— После стольких дней дождя, если не выйти погреться на солнышке, можно и грибы вырастить. — Её взгляд задержался на кругах, расходящихся по воде от всплесков карпов, и на губах заиграла ледяная усмешка. — Этот пруд — глубиной по пояс, когда садовники чистили его от увядших листьев. Во многих домах Чанъани есть пруды, но их глубина обычно три-четыре чи. Не знаю, кого именно ты хочешь утопить. Четвёртый молодой господин, столь много повидавший, не соизволишь ли просветить?
Шэнь Шивань фыркнул:
— Когда тебя при всех обнял незнакомец, твоя репутация была уничтожена. Родители милосердны — не отправили тебя в семейный храм. Ты должна была с благодарностью сидеть во дворе «Слушающий дождь», молясь перед лампадой и свитками за благополучие родителей, а не развлекаться здесь, наблюдая за рыбами. Даже рыбы, увидев тебя, наверняка стыдливо нырнут на дно.
Шэнь Сюэ смотрела на карпов, весело пускающих пузыри, и спокойно улыбнулась:
— Выходит, четвёртый молодой господин именно так понимает выражение «рыбы прячутся от красоты»? Сегодня я правда поумнела. Что до того, где мне жить и куда ходить, — пока отец не скажет, что это неподобающе, болтовня других ничего не значит.
Лицо Шэнь Шиваня потемнело, будто готово было пролиться дождём. С тех пор как Шэнь Сюэ очнулась после падения в воду, в Доме Маркиза Чжэньбэй словно начали происходить перемены.
Старый маркиз разрешил Шэнь Сюэ свободно входить в сад «Сосны и Волны». Шэнь Лулу и Шэнь Шитао с завистью и восхищением рассказывали о роскоши и чудесах поместья Таохуа. Слуги взволнованно перешёптывались: удел Синьван прислал за пятой госпожой красный сундук на шестнадцати носилках, предлагая ей стать наложницей наследного принца. Наследник главнокомандующего северной армией Южного Чу, Е Чаошэн, — жених пятой госпожи. Молодой господин Е заключил договор на крови, чтобы прогнать наследного принца Хуа, и теперь его имя звучит наравне с именем принца Хуа — их называют «Две гордости Чанъани».
Шэнь Шиваню казалось, что за всеми этими событиями стоит его отец, Шэнь Кайчуань.
Старый маркиз высоко ценил Шэнь Кайчуаня, а потому и к Шэнь Шиваню относился с особым вниманием, всячески его поощряя. Шэнь Шивань был единственным законнорождённым внуком старшей госпожи, и она лелеяла его как зеницу ока. У госпожи Ай, матери Шэнь Шиваня, не было других детей, поэтому всю свою избыточную любовь она вылила на него. Со временем Шэнь Шивань стал настоящим «крабом» в Доме Маркиза Чжэньбэй и разгуливал по Чанъани, не зная преград. После инцидента с наездом на людей в праздник Дуаньъян «Три молодых повесы Чанъани» превратились в «Четырёх».
Под бронёй наглости и задора Шэнь Шивань скрывал немало хитрости. Видя, как прежде нелюбимая сводная сестра вдруг стала жемчужиной в руках отца, он чувствовал, как в душе у него бурлит кислая зависть. Раньше все ласки и почести были только его уделом, а теперь вся слава досталась Шэнь Сюэ. Неужели в третьей ветви рода грядут перемены? Шэнь Шивань холодно фыркнул: он — единственный законнорождённый сын третьей ветви. Как бы ни менялось небо, оно всё равно останется над его головой.
Как бы ни возвышали Шэнь Сюэ сейчас, ей всё равно придётся выходить замуж. Как бы ни поддерживал её Шэнь Кайчуань, это не продлится вечно. В конце концов, разве она сможет обойтись без него, своего родного брата по крови?
Думая об этом, Шэнь Шивань поднял подбородок и съязвил:
— Пятая госпожа думает, что отец сможет заботиться о ней всю жизнь?
Шэнь Сюэ засмеялась:
— «Девушка в доме подчиняется отцу, выйдя замуж — мужу», — так учили мудрецы. Похоже, когда мудрецы это писали, они сильно перебрали вина и не знали, что говорят. Слепо верить словам мудрецов — всё равно что не иметь их вовсе. Четвёртый молодой господин, судя по всему, мыслит нестандартно — это заставляет взглянуть на тебя по-новому. — Она подняла глаза к небу и задумчиво произнесла: — Конечно, отец не может заботиться обо мне вечно. Но я навсегда останусь его дочерью.
Шэнь Шивань взял у слуги приготовленную приманку, щепотку её равномерно рассыпал по воде и с холодной усмешкой наблюдал, как карпы бросились за едой. На его юном, но уже красивом лице застыло выражение презрения:
— Все рыбы в пруду с виду одинаковы, но если присмотреться, одни красивее других. Одна рыба стоит три ляна серебром, а за три медяка можно купить целых три. Рыба, купленная за медяк, никогда не осмелится плыть рядом с серебряной и уж тем более — соревноваться за еду. Её удел — прятаться в тёмном углу и подбирать объедки, лишь бы не умереть с голоду. Но если однажды такая рыба осмелится съесть корм, предназначенный не ей, остальные тут же набросятся на неё и разорвут в клочья, не оставив даже костей.
Шэнь Сюэ фыркнула:
— Ум животных определяется не чистотой крови и не ценой, по которой их продают, а соотношением мозга и тела. Рыба есть рыба — все появляются из икринок. А люди? Разве не все мы приходим в этот мир голыми и уходим такими же? Вся эта суета ради славы, богатства, положения и статуса в итоге не стоит горсти земли и горсти костей. — Увидев, что Шэнь Шивань смотрит на неё с явным несогласием, она ледяно усмехнулась: — Конечно, четвёртый молодой господин — гений от рождения, ему такие мысли и в голову не придут.
Шэнь Шивань холодно рассмеялся:
— Конечно, не придут. Живёшь один день — можешь провести его в шёлках и на коне, а можешь — в лохмотьях и босиком. Всем достаётся по двенадцать часов в сутки, но каждое мгновение в них совершенно разное. Кто-то ездит в роскошной карете, кто-то — босой и растрёпанный. Кто-то пирует на деликатесах, кто-то — ест капусту с лапшой. Как может быть одинаковым такой день? Слава, богатство, положение и статус — всё это не унесёшь с собой в могилу, но зато они приносят наслаждение и почести при жизни. Ради них бесчисленные люди готовы кланяться и ползать на коленях. Возвыситься над толпой и смотреть свысока — если не испытать этого, не поймёшь, каково это — наслаждаться властью.
Он фыркнул:
— Что до горсти земли и горсти костей — это уже после смерти. Какое это имеет отношение к нашей жизни? Главное — прожить эту жизнь в комфорте. На мосту Найхэ выпьешь чашу отвара Мэнпо — и всё забудешь. В следующей жизни станешь птицей или зверем — но это уже не имеет ничего общего с этой жизнью. Зачем думать о том, что тебя не касается? Живи настоящим — вот что важно.
Его усмешка стала ещё холоднее:
— Тот, кто не понимает, как следует жить в этой жизни, лучше сразу повесится на дереве и перейдёт в следующую.
Шэнь Сюэ прищурилась. Двенадцатилетний Шэнь Шивань способен говорить такими мудрыми и циничными словами — это заставляло по-новому взглянуть на него. Вспомнив цель своего визита в шестиугольный павильон, она посерьёзнела. Такого Шэнь Шиваня нельзя недооценивать из-за его юного возраста.
Шэнь Сюэ с иронией сказала:
— Без оборванца не поймёшь, насколько высок конь. Без капусты с лапшой не оценишь деликатесов из гор и морей. В третьей ветви Дома Маркиза Чжэньбэй без меня, незаконнорождённой дочери, как тебе, законнорождённому сыну, подчеркнуть своё благородство?
http://bllate.org/book/7105/670419
Готово:
