Шэнь Сюэ долго молчала, потом спросила:
— Отец, Мужун Чи пленил пять императоров. Значит, в тех пяти странах у него давно сидели шпионы. Он исчез на пять лет — неужели всё это время только войска тренировал?
Взгляд Шэнь Кайчуаня тоже стал задумчивым:
— В те годы Северный Цзинь провёл множество реформ. В нынешнем Южном Чу учёбу и боевые искусства осваивают почти исключительно дети знатных семей. Должности в гражданской и военной администрации занимают по наследству или через систему девяти рангов, и простолюдинам из бедных семей почти невозможно пробиться на государственную службу. Так было веками — не только в Южном Чу, но и во всех других княжествах, старых и новых, больших и малых. Си Жунь смог превратиться из малого государства в могущественного правителя именно потому, что Нефритовая Феникс ввела закон о пожаловании титулов за военные заслуги. Ради возможности изменить своё положение и получить дворянский титул простые люди и даже рабы Си Жуня с радостью шли на войну — на поле боя все сражались до последнего.
Шэнь Сюэ мысленно усмехнулась: «Пожалование титулов за военные заслуги — изобретение циньского реформатора Шан Яна. Нефритовая Феникс, похоже, настоящая поклонница Циньской эпохи. Видимо, не переняла всю систему циньских законов лишь потому, что не знала их в полной мере. Но почему она тогда совсем не похожа на инопланетянина? Руководство, которое понял Юй Мин, дворец, построенный в восточном древнем стиле, Печать Передачи Царства, система наград за военные заслуги… Откуда же у неё тогда чёрный диск? Может, она из будущего — из двадцать первого века плюс N, из восточной сверхдержавы?»
Подняв глаза, Шэнь Сюэ сказала:
— Отец, продолжайте. Какие ещё реформы провёл Северный Цзинь?
Шэнь Кайчуань сделал глоток вина:
— Новые указы в Северном Цзине выходили каждый год, но самые потрясающие — первые два. Первый — открытие государственных начальных школ для приёма детей из простых семей. Второй — введение императорских экзаменов для отбора студентов в Государственную академию; после успешной сдачи экзаменов их направляли на должности по всей стране. Это открыло путь к карьере для бедняков. За десять лет таких реформ наследственная система превратилась в «без заслуг — титул снижается, через три поколения — исчезает». Чиновники из низов, прошедшие через экзамены и академию, оказались куда прилежнее тех, кого рекомендовали по системе девяти рангов. Сама эта система давно умерла, а дети знатных семей стали гораздо серьёзнее относиться к учёбе и службе.
Глаза Шэнь Сюэ блеснули:
— Отец, вы что, считаете, что все эти реформы связаны с Мужун Чи?
(«Старик глазаст, — подумала она про себя. — Только эти два указа — государственные школы и экзамены, похожие на ЕГЭ, — и ясно, что без Мужун Чи тут не обошлось. Ну конечно, ему повезло родиться принцем, да ещё и с мудрым отцом, дружелюбным братом… Неужели он специально это устраивал, чтобы вызвать зависть?»)
Шэнь Кайчуань бросил на неё взгляд, полный очевидности:
— Все реформы Северного Цзиня начались именно после того, как этот юнец Мужун Чи «просветлел». Как ты думаешь, связано это с ним или нет?
— Отец, вы упомянули Лагерь Диких Волков, который пленил пять императоров. Значит, в каждой из уничтоженных стран у него были свои люди, действовавшие изнутри. Расскажите, что это за Лагерь Диких Волков?
Сердце Шэнь Сюэ вдруг дрогнуло: «Мужун Чи обладает мощной тайной сетью в Чанъани. Неужели он приближается ко мне потому, что раскусил мою истинную личность? Не только дочь-незаконнорождённая из Дома Маркиза Чжэньбэй, но и законная наследница трона Си Жуня?!»
— Что касается Лагеря Диких Волков, — нахмурился Шэнь Кайчуань, — Мужун Чи отлично умеет держать секреты. Пока известно лишь то, что лагерь действительно существует, состоит примерно из тысячи человек, разделённых на три отряда под началом своих командиров. Больше — ничего.
Шэнь Сюэ резко вдохнула.
«Кун Пэн, телохранитель Мужун Чи, явно обучался у него лично. Двенадцать человек в багряном, проникших в долину Таолиньцзяо, были настоящими мастерами, но перед Кун Пэном они оказались как глиняные куклы. В храме Тяньюань сначала напали сотни поддельных стражников, потом окружили почти тысяча гвардейцев — и Кун Пэн выжил! Даже если солдаты Лагеря Диких Волков уступают ему, разница невелика. Тысяча человек — целый батальон. За пять лет Мужун Чи создал элитный спецотряд, который ещё десять лет прошёл через войны. Это команда с исключительной боеспособностью, богатым опытом, железной выдержкой и безграничной преданностью. Каждый из них способен сражаться с десятью!»
Шэнь Сюэ с досадой вспомнила, как отдала Мужун Чи парашют. «Этот коварный тип заслуживал разбиться насмерть и превратиться в кашу!» — подумала она. «Наверняка теперь он ещё больше заинтересовался мной, решив, что я тоже из другого мира, из того же времени, что и он. Что ж, пусть думает так. Он должен знать: современные женщины не терпят многожёнства. Если принцесса Фэнъи выходит за него замуж, он больше не сможет разыгрывать передо мной сцену „принц влюблён в дочь-незаконнорождённую“. Будь то сотрудничество или противостояние — мы будем вести переговоры на равных. Пусть считает, что знает мой козырь. Пусть так и думает».
Она немного подумала и медленно произнесла:
— Лагерь Диких Волков не так уж и загадочен. Просто группа ловких, быстрых и верных юношей. Отец, дайте мне немного времени. Возможно, в деревне Шесть Ся я найду способ разобраться.
Шэнь Кайчуань пристально посмотрел на дочь. Казалось, она знает о Мужун Чи больше, чем он думал. «Этот юнец… интересный», — подумал он, вынимая из рукава книгу и протягивая её Шэнь Сюэ.
— Почитай, когда будет время. Может, пригодится. Ты, кажется, устала. Иди отдохни.
Шэнь Сюэ взяла книгу, бегло взглянула на обложку — «Девять мечей Ду Гу» — и чуть не подавилась, едва не свалившись со скамьи. «Неужели в этом мире есть книга, которую сочинил мастер Цзинь?» — удивилась она. Раскрыв том, увидела: «Общая формула», «Против меча», «Против клинка», «Против копья», «Против кнута», «Против верёвки», «Против ладоней», «Против стрел», «Против ци». «Боже…» — ахнула она, поражённая: названия всех девяти техник совпадали дословно!
— Не хочешь учиться? — нахмурился Шэнь Кайчуань.
— Нет, просто… — Шэнь Сюэ сдерживала бешеное сердцебиение. — Просто удивилась. Не ожидала, что отец разрешит мне заниматься боевыми искусствами. Но ведь я уже взрослая… Не поздно ли начинать? Кости уже окрепли.
— Окрепли? — усмехнулся Шэнь Кайчуань, поглаживая подбородок. — Перед наследным принцем удела Синьван стояла прямо, как струна. Наставница Янь из Академии Ду рассказывала, что кто-то рисует журавлей как воробьёв, вышивает мандаринок как уток, зато танец „Перо бессмертной“ исполняет так, что в Чанъани мало кто из знатных девушек сравнится. — Он ласково похлопал дочь по голове. — Глупышка, если бы можно было начать раньше, разве я стал бы ждать? Этот стиль „Девять мечей Ду Гу“ слишком жёсткий. Начни слишком рано — не удержишь, и техника ударит обратно. Лучший возраст для обучения — пятнадцать лет.
— Понятно, — кивнула Шэнь Сюэ. — Тогда я правда устала. Пойду.
Шэнь Кайчуань открыл дверь тайной комнаты и проводил взглядом уходящую дочь. Вдруг он сказал:
— Девочка, твоя бабушка уже приняла жемчужину русалки от удела Синьван. Значит, стать наложницей наследного принца тебе не суждено. Возможно, получишь лишь титул „почётной наложницы“ и отправишься в удел Синьван в простой паланкине через чёрный ход.
Шэнь Сюэ резко обернулась:
— Отец, это правда?
— Правда, — спокойно ответил Шэнь Кайчуань.
Шэнь Сюэ смотрела на отца, и вдруг вырвалось:
— Ты знал и не помешал?! Ты вообще мой отец?!
— Конечно, твой отец, — ответил он ещё спокойнее. — Только что ты сказала, что учишь военное дело, чтобы противостоять будущему мужу и его семье. Так возьми это дело как первую пробу. Если не справишься с одной старухой из внутренних покоев и наследным принцем, как ты собираешься управлять миллионами людей в Си Жуне?
«Чёрт возьми!» — мысленно выругалась Шэнь Сюэ и бросилась бежать, выскакивая из тайного хода.
Тучи рассеялись, и небо усыпали звёзды. Шэнь Сюэ подняла голову и закричала в ночное небо, выплёскивая накопившуюся злость.
«Бабушка! Всё равно жадничала до сокровищ, но ради одной жемчужины продать внучку?! Ха! Зато это жемчужина несравненной красоты, а я всего лишь нелюбимая дочь-незаконнорождённая из Дома Маркиза Чжэньбэй. Наверное, бабушка даже рада: „незаконнорождённую дочь обменяла на сокровище — выгодная сделка!“»
Шэнь Сюэ мрачно смотрела в бездну ночного неба.
После дождя ветер стал пронизывающе холодным. Листья высоких деревьев шелестели, звёзды мерцали в безбрежной чёрной выси, сверчки стрекотали в траве, лягушки квакали у пруда с лилиями. Осенняя глушь погрузилась в тишину.
— Госпожа! Госпожа! Что с вами?! — Дунцао стремительно подбежала, побледнев от испуга — ночной крик напугал её.
Шэнь Сюэ глубоко выдохнула:
— Позови лекаря Ши. Скажи, что я жду его у водяного павильона у пруда Юэяцюань.
Дунцао на мгновение замерла, хотела спросить, но сдержалась:
— Слушаюсь, — и побежала к гостевым покоям.
Шэнь Сюэ вошла в павильон, села на скамью, прислонилась к колонне и задумчиво смотрела на туман над прудом Юэяцюань, перебирая в уме всё, что услышала в тайной комнате.
Вскоре лекарь Ши поспешно подошёл и остановился в пяти шагах от неё, глубоко поклонившись:
— Маленькая госпожа!
Шэнь Сюэ слегка опешила, но приняла поклон и тихо сказала:
— Я только что узнала… Вы все в порядке?
Лекарь Ши с трудом сдерживал волнение:
— Все в порядке. Мы лишь ждали встречи с маленькой госпожой.
Подошли Дунцао и Дунго. Дунцао набросила на плечи Шэнь Сюэ тёплый парчовый плащ, положила на каменную скамью мягкий матрасик, зажгла шёлковый фонарь в углу павильона. Дунго поставила двойной термос с чаем, два бокала и четыре тарелки с угощениями, налила горячий чай Шэнь Сюэ и, вместе с Дунцао, поклонилась и отошла в сторону.
— Садитесь, лекарь Ши, — сказала Шэнь Сюэ, держа в руках чашку, чтобы тепло постепенно растопило ледяной холод в пальцах.
Лекарь Ши не сел, а тихо произнёс:
— Маленькая госпожа, вы выглядите плохо. Вернитесь в покои и отдохните. Какое бы ни было дело, нельзя рисковать здоровьем. Мы ждали столько лет — не в эти два дня дело.
Шэнь Сюэ пристально посмотрела на него и вдруг чётко произнесла:
— Как умерла моя мать?
Лекарь Ши отшатнулся, чуть не упав в пруд, но быстро взял себя в руки:
— Генерал… не рассказал маленькой госпоже?
— Смотрите на меня, — холодно сказала Шэнь Сюэ. — Отец сказал, что мать никогда не хотела ехать в Чанъань… но умерла в ту же ночь, когда приехала!
Слёзы потекли по щекам лекаря Ши:
— Если маленькая госпожа не верит генералу, я расскажу правду. Но не вините его. Он страдал больше всех от смерти госпожи.
— Садитесь, — сказала Шэнь Сюэ. — Вы стоите, а мне приходится задирать голову. От этого тяжесть в груди становится ещё сильнее.
Лекарь Ши сел на укрытую матрасиком скамью.
После кровопролитной битвы между Чу и Жунем Шэнь Кайчуань и Юй Мин жили вместе в деревне Шесть Ся. Оба были добродушны, обращались с телохранителями как с братьями, и Восьмёрка Алмазных Кулаков часто собиралась у них, чтобы пить и соревноваться в боевых искусствах. Юй Мин была на восьмом месяце беременности. В ту ночь Шэнь Эрдао подмешал в вино и в чай Юй Мин сильнейшее снотворное.
Слуги Шэнь Кайчуаня гнали карету без остановки, меняя лошадей и возниц, но не меняя экипаж. Прямо в Дом Маркиза Чжэньбэй. Старшая госпожа приказала Шэнь Эрдао отнести всё ещё спящего Шэнь Кайчуаня в сад «Бамбуковые тени», а двум служанкам — вытащить Юй Мин из кареты и втащить в сад Юйсю. В октябре, в холод, на неё вылили ведро за ведром ледяной воды, пока она не очнулась. Затем ей насильно влили чашу отвара красного цветка. Через мгновение Юй Мин скрючилась от страшной боли в животе.
Вернувшийся с докладом Шэнь Эрдао остолбенел. Он бросился в сад «Бамбуковые тени» и принялся изо всех сил будить Шэнь Кайчуаня. Тот, едва пришедши в себя, помчался в сад Юйсю. В сарае была лужа крови. Юй Мин указывала пальцем на Шэнь Сюэ, лежащую в крови, и испустила дух.
Получив весть, маркиз Чжэньбэй мчался из крепости Яньлин, но опоздал. Он стоял у ворот сада Юйсю, молча смотрел, как госпожа Чжао велела поднять Шэнь Сюэ с крыши и отнести в двор Фанфэйюань. Ни капли воды он не выпил, сел на коня и умчался обратно в Яньлин.
В ту ночь над Чанъанем долго раздавался вой, похожий на волчий.
На следующий день Шэнь Кайчуань подал императору прошение и сложил со всех своих постов.
Через месяц в дом вошла третья жена — госпожа Ай.
Через два с половиной года родился Шэнь Шивань.
Ещё через два месяца — Шэнь Лулу.
http://bllate.org/book/7105/670396
Готово:
