Госпожа Синьван побледнела. Кинжал, остриё которого почти касалось её носа, заставил её отшатнуться и без сил опуститься в кресло. Дрожащим голосом она выдавила:
— Ты… ты… осмеливаешься поднять руку на старшую?
Её рукав задел чайный столик, и чаша из переливающегося разноцветного стекла упала на пол, рассыпавшись вдребезги.
Госпожа Чжао вздохнула с досадой: ещё сто лянов пропало. Видимо, больше не стоит выставлять эту стеклянную чашу напоказ.
Шэнь Сюэ отступила на шаг и почтительно ответила:
— Я лишь хотела, чтобы госпожа убедилась: этот кинжал настоящий. Госпожа, разглядела ли вы как следует? Это острое лезвие.
Она небрежно повертела клинок в пальцах.
— Я глубоко благодарна наследному принцу Хуа за спасение моей жизни. Думала даже отплатить ему тем же — стать его женой. Наследный принц такой человек, что мне не было бы стыдно за такой брак. Но, хоть я и недалёка, всё же угадала его истинные намерения. Мне не нужны ни богатства, ни знатность — лишь бы моя семья была в безопасности. Род Шэнь насчитывает сотни людей, и я не посмею взять на себя такую ответственность. Отец мой тоже не выдержит. — Она подняла руку, и кинжал лег поперёк шеи. — Раз я обязана жизнью наследному принцу Хуа, то сейчас верну её вам, госпожа Синьван. Прошу лишь одного — смилуйтесь над родом Шэнь и оставьте нас в покое!
— Пятая девочка! — вскричала госпожа Чжао. — Брось нож! Во всём разберётся маркиз!
Госпожа Синьван, застигнутая врасплох, на миг потеряла самообладание. Но за сорок лет при дворе она повидала всякого: достаточно одного взгляда, чтобы понять — правда ли человек готов умереть или просто пугает. Вскоре она овладела собой и холодно произнесла:
— Не понимаю, о чём ты, пятая госпожа. Наследный принц всего лишь желает избавить тебя от сплетен, ведь после того случая твоё имя может быть опорочено. Как это связано со всем родом Шэнь? Неужели ты готова умереть ради этого? Боюсь, ты позоришь дом маркиза Чжэньбэй. К счастью, здесь нет посторонних. Убери нож, я не стану болтать.
Шэнь Сюэ чуть приподняла руку, и лезвие впилось в белоснежную кожу чуть глубже. Из ранки потекла алмазная капля крови.
В глазах госпожи Синьван мелькнул ледяной гнев. Перед ней стояла девушка с бледным лицом, чёрными бровями, холодная и решительная. Та немедленно поняла: эта девчонка действительно способна провести лезвием по горлу, и кровь хлынет фонтаном! Если это случится, последствия будут катастрофическими: все скажут, что удел Синьван явился свататься и довёл до самоубийства. Обвинят в насилии и высокомерии, репутация удела рухнет, а отношения между уделом Синьван и домом маркиза Чжэньбэй — от простого недоверия до открытой вражды! «Какая же упрямая девчонка!» — в ярости подумала госпожа Синьван.
Шэнь Сюэ будто не замечала, как кровь стекает по шее и впитывается в воротник.
— Я обязана жизнью наследному принцу Хуа. Хотя между нами нет никакой близости, слухи уже пошли. По правде говоря, я должна была бы отплатить ему тем же. Но наследный принц — знаменитость Чанъани, да ещё и женат. Я всего лишь незаконнорождённая дочь, и не стану отнимать мужа у другой. Госпожа, тот, кого вы так высоко цените, для меня недосягаем. Вы думаете, я жажду знатности и власти? Никогда не мечтала об этом и не буду. Если наследный принц считает, что взять меня в наложницы — это доброта, то я предпочту вернуть долг своей жизнью. Уверена, он, такой заботливый, поймёт мои слова!
Госпожа Синьван почувствовала, что девушка колеблется, и облегчённо выдохнула. «Всего лишь ребёнок, которому ещё и пятнадцати нет! Кто станет резать себе горло? Просто пугает!» — подумала она с досадой. «И как я только поддалась на эту уловку? Пусто прожила пятьдесят пять лет!» — раздражённо решила она и холодно добавила:
— Пятая госпожа, убери нож. Самоубийство — не дело благородной девицы. Через полтора месяца тебе исполнится пятнадцать. Успеешь подготовиться. Завтра же я пришлю лучших наставниц, которые будут рядом с тобой день и ночь.
Шэнь Сюэ презрительно усмехнулась:
— У меня есть родной отец и законная мать. Не потрудитесь!
Госпожа Чжао еле сдерживала гнев. «Какой наглый нрав у удела Синьван! Ещё не успели жениться, а уже лезут в задний двор дома маркиза Чжэньбэй! А если уж совсем заправят делами, не придётся ли переименовать дом Шэнь в дом Цзянь? Видимо, именно к этому они и стремятся!» — мысленно закипела она, тревожно поглядывая на дверь. «Где же третий брат? Почему не идёт? Неужели и вправду не считает пятую девочку своей дочерью? Эти пятнадцать лет игнорирования — не притворство?» Ладони её покрылись потом.
Госпожа Синьван приняла от служанки новую чашу чая, сделала глоток и пристально уставилась на Шэнь Сюэ:
— Слышала, тебя не любят в третьем крыле. Видимо, правда: речь грубая, голос невежливый. Наследный принц всегда ценил воспитанных девушек. Завтра же пришлю наставниц — это пойдёт на пользу и тебе, и ему!
Госпожа Чжао резко встала:
— Госпожа Синьван, раз наша пятая девочка так плохо воспитана и не годится наследному принцу, прошу вас забрать обратно красный сундук и найти другую, более достойную невесту!
Она всегда защищала своих. Сегодня же её дочь прямо в глаза назвали грубой и невоспитанной — давний гнев вспыхнул ярким пламенем. «Вы сами пришли свататься, а теперь придираетесь! Неужели в Чанъани больше нет достойных женихов? Чтобы моя дочь стала наложницей? Да ещё и во сне не видать!» — мысленно бросила она. — Прошу, не задерживайтесь. Дом маркиза Чжэньбэй не держит нежданных гостей!
— Госпожа Чжао, я лишь хочу добра пятой госпоже! — лицо госпожи Синьван почернело от злости. — Не хочу, чтобы наследный принц водил с собой несдержанную женщину! Старшая госпожа уже назначила свадьбу. Неужели вы, младшая невестка, осмелитесь отменить решение старшей? «Небо, император, родители, учителя» — где ваше уважение к старшим?
Госпожа Чжао холодно рассмеялась:
— Мы, Шэни, видимо, слишком просты, чтобы знать, что такое «уважение к старшим». Госпожа, каждая дочь — драгоценность для своей семьи. Жену берут не для того, чтобы мучить. Если вы так не любите нашу пятую девочку, зачем мучить себя, настаивая на этом браке? Или тут есть какие-то скрытые причины?
Госпожа Синьван слегка вздрогнула и смягчила тон:
— Что вы имеете в виду? Наследный принц спас пятую госпожу, и между ними была близость. «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу», — говорит мудрец. Чтобы сохранить репутацию пятой госпоже, наследный принц добровольно решил взять на себя ответственность. У меня только один сын, как могу я огорчать его? Где тут ещё какие-то причины!
Шэнь Сюэ тихо улыбнулась:
— То есть, получается, я обязана выйти замуж, потому что наследный принц так решил? Моё желание здесь ни при чём?
Госпожа Синьван тоже усмехнулась:
— А что тебе не нравится? Ты всего лишь незаконнорождённая дочь второстепенного рода, и даже наложницей сыну моему быть не достойна. Считай, тебе повезло родиться дочерью Шэнь Кайчуаня!
— Госпожа Синьван — законная супруга Синьвана, старшего брата нынешнего императора. Наследный принц Хуа — любимый внук императрицы-матери. А я, Шэнь Сюэ, всего лишь незаконнорождённая дочь дома маркиза второго ранга. Но раз я обязана жизнью наследному принцу, и он требует моей жизни — я не могу отказаться! — Шэнь Сюэ продолжала улыбаться. — Одним движением пальца удел Синьван чуть не уничтожил Чэнь Молэя вместе с женой, сыном и нерождённым внуком. Одним поворотом руки удел Синьван может стереть с лица земли весь дом маркиза Чжэньбэй!
Глаза госпожи Синьван стали ледяными. Смерть Чэнь Молэя и была предупреждением после первого отказа от брака. Она не боялась, что об этом узнают главы дома Чжэньбэй. Но услышать такие слова от незаконнорождённой дочери Шэнь Саня — странно. «Видимо, этой девчонке стоит уделить больше внимания», — подумала она.
Лицо госпожи Чжао стало суровым. Слухи о том, как Чэнь Молэя сбросили с обрыва, уже разнеслись по городу. Его отец, императорский цензор, приказал строго хранить тайну. В доме Чэнь уже несколько дней находились госпожа Ян и лучшие врачи, вызванные Шэнь Кайчуанем. «Значит, смерть Чэнь Молэя связана с уделом Синьван!» — вспомнила она доклад Шэнь Идао о резне в храме Тяньюань и внезапной болезни Шэнь Шуаншун. Вся тревога превратилась в ярость, направленную на госпожу Синьван. «Удел Синьван, погодите! Если не получится открыто — найдём другие пути!»
Госпожа Синьван мягко улыбнулась, но в глазах не было тепла:
— Что вы такое говорите, пятая госпожа? Дом маркиза Чжэньбэй — один из самых уважаемых в Южном Чу, доверенный советник императора. Синьван глубоко уважает маркиза Шэнь. В уделе Синьван тридцать лет соблюдают добродетель и милосердие, их добрая слава сияет, как солнце в зените…
— Эта добрая слава удела Синьван сегодня оборвётся на том, что вы используете спасение как повод, чтобы насильно сделать из благородной девушки наложницу! — резко перебила её Шэнь Сюэ. — В Чанъани все знают, что я — самая нелюбимая в доме маркиза. Если я оскорблю вас, госпожа, это будет оскорблением лишь со стороны одной Шэнь Сюэ. Но раз старшая госпожа уже отдала меня уделу Синьван, прошу вас забрать меня прямо сейчас и передать наследному принцу: Шэнь Сюэ больше не обязана ему жизнью!
С этими словами она резко провела лезвием по шее!
Госпожа Синьван в ужасе закричала!
Белая вспышка — и кинжал вылетел из руки на два чжана, ударился о стену и, отскочив, звонко упал на пол!
Кисть Шэнь Сюэ онемела от удара. «Ого, какая сила! Камешек отбил стальной клинок! Старый папаша, неужели нельзя было помягче? Теперь два дня не смогу палочками пользоваться!» — мысленно проворчала она, мгновенно обернувшись к входу. Но среди вошедших Шэнь Кайчуаня не было.
Впереди шёл третий молодой господин из дома маркиза Дунъань — Чжэн Шуцзюнь. На нём была простая домашняя одежда, но даже в ней он выглядел изящно и благородно. За ним следовал другой юноша — в пурпурном наряде, с бледным лицом и усталым взглядом, но с такой осанкой, чертами лица и спокойной грацией, что сразу было видно — перед тобой человек исключительной судьбы. Это был Е Чаошэн, тот самый, кто бесследно исчез из поместья Таохуа.
Чжэн Шуцзюнь учтиво поклонился госпоже Синьван и ласково ухватил госпожу Чжао за рукав:
— Тётушка, не хмурьтесь так — морщинки глубже станут! Не только старшая невестка переживает, но и Ацзюнь сердцем дрожит!
Шэнь Сюэ невольно вздрогнула. Двадцатилетний парень, изображающий семилетнего ребёнка, — жутковато.
Госпожа Чжао, не обращая внимания на госпожу Синьван, ущипнула его за щёку:
— В такую дождливую погоду пришёл? Скучаешь, что ли? Посмотри, одежда вся мокрая — иди переодевайся.
Чжэн Шуцзюнь тоже будто забыл о гостье и весело сказал:
— Тётушка, позволь представить — это Е Чаошэн. Его отец, Е Чэнхуань, был начальником передового корпуса под началом дяди. Пришёл засвидетельствовать уважение третьему дяде.
Госпожа Чжао давно заметила благородного и красивого Е Чаошэна и внутренне обрадовалась: «Такой жених подошёл бы Шуаншун!»
Е Чаошэн глубоко поклонился:
— Младший Е Чаошэн кланяется тётушке.
Из рукава он достал изящную шкатулку:
— Скромный подарок, не сочтите за дерзость.
Госпожа Синьван уже с трудом сдерживала злость. Взглянув на шкатулку, она увидела внутри нефритовую рукость — совершенной формы, без единого изъяна. Даже у неё, привыкшей к редкостным сокровищам, такого не было.
Шэнь Сюэ прищурилась на рукость и нахмурилась. По её трёхжизненному опыту, такие сокровища могли иметь лишь императорский двор или заморские богачи. «Отец Е Чаошэна — выходец из простолюдинов, дослужился до должности начальника корпуса третьего ранга. Откуда у него такие вещи? Неужели бывший глава правительства Сюй тайно передал часть казённых сокровищ своей дочери Сюй Додо? Может, он припрятал целые сокровищницы?» — подумала она с лёгкой насмешкой. «Три года на посту чиновника — десять тысяч лянов, двадцать лет во главе правительства — даже рукав отряхнёшь, и золотая пыль посыплется. Видимо, Е Чаошэн унаследовал огромное состояние».
Госпожа Чжао с улыбкой приняла рукость и чуть вздохнула: «Родители умерли, положение в обществе скромное… Лицо красивое, но мужчину оценивают не по внешности».
Госпожа Синьван кашлянула:
— Госпожа Чжао, у вас дорогие гости — не стоит задерживаться. Я и так засиделась. Раз старшая госпожа уже дала согласие, помогайте третьей госпоже подготовить приданое. Чего не хватает — дайте знать, я не допущу, чтобы оба дома оказались в неловком положении. На улице дождь, не провожайте. Завтра пришлю вам отличного чая.
Она оперлась на руку служанки и направилась к выходу.
Госпожа Чжао тревожно думала: «Если госпожа Синьван уйдёт, никто не посмеет её задержать. Неужели третий брат принял снотворное и спрятал голову под одеялом? Неужели отец в самом деле не считает пятую девочку своей дочерью? Если законная мать настаивает, а он молчит, получается, он действительно хочет отдать её в удел Синьван? Тогда мои возражения только навредят — и старшим, и младшим!»
Е Чаошэн сделал шаг вперёд и преградил путь госпоже Синьван, учтиво поклонившись:
— Госпожа Синьван, позвольте сказать несколько слов.
— Это дом маркиза Чжэньбэй! Кто ты такой, чтобы говорить здесь, будучи простолюдином?! — раздался ледяной окрик с порога.
[Примечание автора]
Завтра в час дня выйдет обновление «Расторжение помолвки».
Автор желает всем читателям праздничных радостей!
http://bllate.org/book/7105/670386
Готово:
