— Хватит играть — всё равно не выиграть, — раздражённо смахнул фигуры с доски Цзянь Шаохэн. — Брат Ацзин, пора вычислить предателя и уладить дело с домом Шэнь. Если пятая госпожа Шэнь не выйдет замуж за наследного принца удела Синьван, Дом Маркиза Чжэньбэй станет честным чиновником.
Цзянь Шаоцин удивился:
— Что ты говоришь? В Чанъани столько знатных девиц дерутся за право стать женой наследного принца удела Синьван, что белые лебеди превратились в ворон с чёрными глазами. А эта пятая госпожа Шэнь — всего лишь дочь наложницы! Ей предлагают стать боковой супругой наследного принца — какое это счастье! А она не ценит? Наглость!
— Ах, брат Ацзин, — вздохнул Цзянь Шаохэн, — а твоя Сяо не пыталась уговорить её?
Цзянь Шаохэн сердито пересказал всё, что случилось в поместье Таохуа:
— Цяо Мяоюй и Цзянь Фэнгэ устроили такой скандал, что Яньжань даже не успела толком поговорить с пятой госпожой Шэнь. Цзянь Фэнгэ так распетушился, что обе дочери Шэнь уехали в храм Тяньюань.
В тайной комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением закипающей воды. Цзянь Шаоцин осторожно и медленно заваривал чай, каждое его движение было безупречно и изящно. Затем он подал ароматный напиток Цзянь Шаохуа и Цзянь Шаохэну, взял свою чашку и, слегка вдохнув аромат, вдруг приподнял бровь:
— Обе дочери Шэнь утром отправились в храм Тяньюань… Разве они не попали прямо в разгар резни? Мечи и клинки не щадят никого — две слабые девушки…
— Не волнуйся, брат Ацзин! — поспешил заверить Цзянь Шаохэн. — Я как раз подъезжал к склону, когда увидел служанку пятой госпожи Шэнь, вскакивающую на карету. Думаю, они все целы и вернулись в поместье Таохуа.
Цзянь Шаоцин закрыл глаза, наслаждаясь благоуханием чая, и тихо произнёс:
— Ахэн видел только одну служанку? Когда госпожа выезжает, с ней должны быть и служанки, и няньки. При такой бойне могло случиться всё что угодно. Две хрупкие девушки, напуганные до смерти, — это вполне объяснимо. Увы, Ахэн, ты упустил прекрасный шанс проявить заботу! Если бы ты подошёл, вежливо поинтересовался их состоянием и сопроводил обратно в поместье Таохуа, упомянув мимоходом, что послал тебя брат Ахуа, они бы навеки остались благодарны ему. Спасение в беде часто влечёт за собой вечную благодарность — даже руку в жёны могут предложить! Если Дом Маркиза Чжэньбэй откажет после двух таких одолжений, весь город зальёт его насмешками!
Цзянь Шаохэн хлопнул себя по лбу и вскочил:
— Ах, как же я сам не додумался! Прости меня, брат! — Он подскочил к Цзянь Шаохуа и принялся трясти его за рукав. — Накажи меня! Я такой глупец, всё порчу!
Цзянь Шаохуа лишь ткнул его в плечо нефритовым веером и промолчал.
В этот момент дверь тайной комнаты бесшумно приоткрылась, и внутрь проскользнул тайный страж:
— Докладываю: один из предводителей наёмных убийц, посланных в храм Тяньюань, найден мёртвым в переулке у Западной улицы. Тело тайно доставлено. Ждём приказаний.
Брови Цзянь Шаохуа нахмурились. Предводитель отряда наёмных убийц — человек, преданный до последнего вздоха.
Глаза Цзянь Шаоцина вспыхнули. Он поставил чашку, потушил огонь под чайником и медленно сказал:
— Убийцы были разгромлены в храме Тяньюань. Выжившие должны были вернуться в тайное убежище. Брат Ахуа, стоит заглянуть туда. Когда события идут против естественного порядка, за этим всегда кроется хитрость.
* * *
Шэнь Сюэ прищурилась. Железная дверь с массивным замком не поддавалась. Единственный выход — высокое окно, забитое свежими деревянными планками. Её губы тронула лёгкая, почти зловещая улыбка. Она сняла с причёски белоснежный нефритовый лотос и аккуратно отломила один лепесток.
Этот изящный цветок служил не только украшением, но и смертоносным оружием: лепестки были тонкими, как бритва, и острыми по краям. Шэнь Сюэ что-то шепнула Дунго, и та, надув губы, послушно подошла к окну, опустилась на четвереньки и пригнулась. Шэнь Сюэ встала ей на спину и начала резать планки лепестком, как лезвием.
Шэнь Шуаншун растерялась. В прошлой жизни такого похищения не было. Похоже, колесо судьбы сошло с привычного пути. Она уже смирилась и ждала, когда зелёный толстяк выдвинет условия обмена, надеясь, что семья Шэнь поспешит на выручку. Но поведение Шэнь Сюэ её поразило. Та закатала рукава, обнажила руки, стояла ногой на своей служанке, извивалась всем телом и делала работу, которую, по мнению Шэнь Шуаншун, должны были выполнять слуги. Ни капли изящества благородной дочери! Такая Шэнь Сюэ казалась ей чужой — и в то же время вызывала любопытство.
Шэнь Сюэ владела боевыми искусствами, носила при себе оружие… Это было странно. Если бы не знакомое до боли лицо, Шэнь Шуаншун никогда бы не поверила, что перед ней — пятая госпожа Шэнь. В её сердце вдруг вспыхнул слабый луч надежды: возможно, всё зависит не от других, а от самой себя.
Руки быстро устали. Шэнь Сюэ опустила их и сошла с плеч Дунго.
Дунго тут же встала, взяла руки хозяйки и принялась растирать их с сочувствием:
— Госпожа, отдохните немного! Пусть лучше я порежу. У вас руки в крови!
Шэнь Сюэ усмехнулась:
— Ты хочешь, чтобы я стала твоей табуреткой?
Дунго испугалась:
— Никак нет! Служанка не смеет! Я сама буду табуреткой!
Она наклонилась и тихо добавила:
— Госпожа, кто-то идёт!
Заскрипел замок. Та же женщина вошла, забрала короб с едой и, закрывая дверь, ещё раз бросила на Шэнь Сюэ свой мёртвый, безжизненный взгляд — будто смотрела на обречённую.
Шэнь Шуаншун встала. Отстранив пытавшуюся её удержать Чунъянь, она сказала:
— Я тоже занималась стрельбой из лука и обладаю хоть какой-то силой. Позволь мне сменить тебя. Я справлюсь не хуже.
Шэнь Сюэ опустила уставшие руки:
— Ладно. Только будь осторожна — не порежься.
Шэнь Шуаншун взяла нефритовый лепесток, обернула его шёлковым платком наполовину и, приподняв брови, улыбнулась:
— Так гораздо лучше. Видишь, я умею придумывать!
Шэнь Сюэ фыркнула.
Чунъянь неохотно опустилась на четвереньки под окном. Ведь даже первая служанка — всё равно слуга, и госпожа может наступать на неё без колебаний. Ей было горько и обидно. Когда ей приходилось так унижаться? Но, вспомнив, как трудно резать, повиснув в воздухе, она немного успокоилась. Всего лишь стать табуреткой — разве это унижение?
Вдали пробил третий час ночи — время глубокой тишины. Под сменяющимися усилиями Шэнь Сюэ и Шэнь Шуаншун планки наконец были перерезаны. Сёстры переглянулись и улыбнулись. Делать нечего — сначала через окно вытащили Дунго. Та припала к земле, прислушалась — вокруг царила тишина — и поманила Шэнь Сюэ. Шэнь Сюэ и Чунъянь подняли Шэнь Шуаншун, а затем Дунго и Шэнь Шуаншун вытянули Чунъянь. Шэнь Сюэ внизу уперлась пальцами в подоконник.
Раздалось глухое «ух!», потом ещё одно. И вдруг — пронзительный крик Чунъянь от боли.
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Шэнь Сюэ. Не теряя ни секунды, она резко подтянулась, оттолкнулась ногами от стены и выскочила из подвала. Оглянувшись, она увидела: Шэнь Шуаншун и Дунго стояли на коленях, держась за животы, широко раскрыв глаза, но не издавая ни звука. Чунъянь каталась по земле, визжа от боли. Перед ними стояли две высокие, крепкие женщины, уставившись на Шэнь Сюэ мёртвыми глазами, полными ярости и насмешки.
Шэнь Сюэ не раздумывая сорвала два лепестка и метнула их. Два белых огонька, вращаясь, со свистом пронзили шеи женщин. В темноте брызнула кровь, словно стрелы. Женщины покрылись крупным потом, пытались что-то сказать, но из горла вырывалось лишь хриплое дыхание, быстро стихающее. Они рухнули на спину!
Чунъянь обмякла, как мешок с тряпками.
— Пятая госпожа убила! — пронеслось у неё в голове, и она завизжала от ужаса.
Шэнь Сюэ дважды ударом пощёчин остановила её:
— Глупая! Замолчи, или отрежу тебе язык!
Чунъянь задрожала, зуб на зуб не попадал. Она смотрела на Шэнь Сюэ, будто на демона, выползшего из ада.
Голос Дунго дрожал:
— Госпожа, сюда идут люди! Много людей!
Шэнь Сюэ подняла Шэнь Шуаншун, не спрашивая, куда её ударили, и спросила Дунго:
— Где собачья нора?
Дунго бросилась к углу двора и радостно прошептала:
— Здесь, госпожа! Собачья нора на месте!
Шэнь Сюэ прищурилась. «Вот тебе и „надежда в морозный день“ — ледяной душ прямо на голову», — подумала она. В углу действительно была дыра. Но это была настоящая собачья нора — узкая и маленькая. Через неё могли пролезть только кошки или собаки, разве что маленькие дети. Ни одна из четырёх — даже самая юная Дунго — не пролезла бы.
— Ты уверена, что именно через эту нору ты и твои друзья раньше пролезали? — спросила Шэнь Сюэ.
— Да! — решительно кивнула Дунго.
Шэнь Сюэ горько усмехнулась:
— Похоже, кухня в доме Шэнь кормит неплохо. Ты заметно поправилась.
Дунго посмотрела на нору, открыла рот, но тут же обмякла и села на землю:
— Госпожа права… Я не подумала… Простите меня, госпожа! Что теперь делать?
Чунъянь заплакала:
— Мерзкая девчонка! Ты нас погубила! Этот толстяк в зелёном теперь нас мучить будет! Госпожа ему ещё нужна, а мне… мне, может, и хорошей смерти не дадут! Мерзкая! Ты хочешь умереть — так тяни за собой других! В аду тебя в кипятке варить будут…
Шэнь Сюэ резко дала ей две пощёчины:
— Четвёртая сестра, тебе пора сменить главную служанку!
Чунъянь замерцала глазами от боли и обиды. Какая наглость! Самая нелюбимая дочь наложницы осмелилась ударить её при госпоже! Это оскорбление достоинства её хозяйки! Она бросила взгляд на Шэнь Шуаншун в надежде на поддержку — и встретила ледяной, пронизывающий холод в её глазах. Чунъянь испуганно втянула голову в плечи и замолчала.
Шэнь Шуаншун посмотрела на Дунго. «Эта девчонка совсем не похожа на ту робкую служанку, что я видела в доме. Госпожа Шэнь и её слуги — мастера притворства!» — подумала она. А Чунъянь — глупая! Её госпожа получила удар и молчит, а она визжит, привлекая врагов. Видно, слишком много сладкой жизни! Пора показать ей своё место.
К ним приблизились более десятка юношей с причудливыми орудиями в руках. Для них дочерей Шэнь трогать было нельзя, но двух беглянок-служанок можно было использовать для развлечения — господин не осудит.
Их предводитель, мальчишка с ломающимся голосом, указал коротким клинком на Шэнь Сюэ и Шэнь Шуаншун:
— Вы двое — обратно в подвал.
Клинок повернулся к Дунго и Чунъянь:
— А вы — со мной.
Его голос был резким, скрипучим и противным, как петушиное кудахтанье. Шэнь Сюэ никогда не слышала ничего подобного. Она посмотрела на юношу и съязвила:
— Малыш, твой малыш ещё не вырос. Если начнёшь пользоваться им слишком рано, отнимешь у себя годы жизни.
Лицо Шэнь Шуаншун, не достигшей ещё пятнадцати лет, вспыхнуло. Как она могла такое сказать?!
Юноша не понял намёка, но почувствовал издёвку:
— Раз не хотите пить вина — пейте уксус! Братцы, хватайте этих служанок!
Двое первыми бросились вперёд: один с железным поясом, другой — с клювовидным стальным клювом, устремились к Дунго и Чунъянь.
Дунго побледнела от страха, горько сожалея, что не училась боевым искусствам у Дунцао. Чунъянь упала на колени и начала бить челом, умоляя о пощаде.
Шэнь Сюэ холодно усмехнулась, подпрыгнула и метнула сразу десяток лепестков. В ночи вспыхнул холодный нефритовый свет, будто дождь из цветов! Но её мастерство «Летящих цветов» было лишь на третьем уровне, а юноши прошли суровую подготовку — все лепестки пролетели мимо и вернулись к ней.
Двое нападавших, увидев, что Шэнь Сюэ сразу применила смертоносный приём, разъярились и переключились на неё. Железный пояс извивался, как змея, проникая в любую щель, а стальной клюв неотступно следовал за ключевыми точками её тела, непрерывно атакуя.
http://bllate.org/book/7105/670380
Готово:
