Дунго снова кивнула:
— Погреб в северо-восточном углу двора. Пройдёшь оттуда шагов пять — и сразу упрёшься в стену. В углу стены — собачья нора. Проползёшь — окажешься в переулке за таверной «Пьяный бессмертный», где выливают нечистоты. Выбежишь из переулка, свернёшь за угол — и сразу выйдешь на Западную улицу…
От слов «собачья нора» и «нечистоты» Шэнь Шуаншун стало так дурно, что она больше не могла есть и отодвинула миску с палочками.
Чунъянь, увидев, как её госпожа нахмурилась, пришла в ярость: «Незаконнорождённая — она и есть незаконнорождённая! Сама не умеет держать себя прилично, да и служанку вырастила грубую, как деревенщина!» Она уже открыла рот, чтобы отчитать Дунго, но ледяной взгляд Шэнь Шуаншун остановил её. Чунъянь недовольно взяла свой ланч-бокс, посмотрела на одну лишь миску риса и два скромных блюда и ещё больше расстроилась: «Толстый урод смотрит на людей свысока! Ведь я — первая служанка при законнорождённой дочери старшей ветви Дома Маркиза Чжэньбэй!» Её взгляд упал на обильно наполненный ланч-бокс Шэнь Сюэ, и она сжала кулаки.
Шэнь Сюэ, слушая рассказ Дунго, в уме уже вычертила план местности. Зелёный толстяк, оказывается, мастерски следует принципу «великий мудрец прячется в толпе». Однако он, видимо, не учёл, что пребывание в оживлённом месте даёт не только преимущество, но и недостаток: его трудно найти — это плюс, но от него легко скрыться — это минус. Стоит им выбраться из погреба и двора — и зелёный толстяк сможет лишь смотреть им вслед, бессильно сжимая кулаки.
Шэнь Сюэ обернулась и сразу заметила, как Чунъянь с аппетитом уплетает свою еду. Шэнь Шуаншун сидела рядом, обхватив колени, и казалась погружённой в свои мысли — не то не замечала, что служанка превысила своё положение, не то нарочно не вмешивалась.
Шэнь Сюэ холодно усмехнулась:
— Четвёртая сестра, тебе пора сменить первую служанку.
Шэнь Шуаншун вздрогнула и растерянно посмотрела на Шэнь Сюэ. Та смотрела на Чунъянь — ледяным, безжизненным взглядом, будто уже смотрела на мёртвую.
* * *
Двенадцать жемчужин ночного света мягко мерцали, почти не оставляя теней в тайной комнате.
Цзянь Шаохуа и Цзянь Шаохэн сидели друг против друга за доской для вэйци, а командир тайной стражи наблюдал за игрой.
— Брат, наш план «двух зайцев одним выстрелом» был безупречен, — сказал Цзянь Шаохэн, опуская чёрную фигуру и стискивая зубы так, что они скрипели. — Убить Чэнь Молэя, напугать Шэнь Вэньвэнь, предупредить Дом Маркиза Чжэньбэй: если хотите быть честными чиновниками, готовьтесь платить цену. Если не встанете на сторону удела Синьван, он одним движением руки сотрёт вас в прах. При этом смерть Чэнь Молэя мы свалим на Мужун Чи — никто не заподозрит другого. Те в Доме Шэнь, кто соображает, проглотят эту горькую пилюлю и покорно последуют за уделом Синьван. Им не только сохранят титул маркиза, но, возможно, даже повысят до герцогского! А ещё — покушение на Мужун Чи: если он погибнет, мы устраним главного врага Северного Цзиня, получим огромную заслугу, потрясём имперский двор и заставим всех нерешительных определиться с лояльностью. Если же Мужун Чи выживет, но будет ранен, вина ляжет на императора — он не сумел его защитить. Между ними непременно возникнет раздор, и тогда мы сможем начать переговоры с Северным Цзинем. Первый «заяц» — реакция Дома Маркиза Чжэньбэй. Но почему второй «заяц» превратился вот в это?
Лицо Цзянь Шаохуа, обычно прекрасное, потемнело, как грозовая туча. На шее вздулись жилы, кулаки, лежавшие рядом с доской, сжались до белизны. Он глубоко вдохнул и выдохнул, затем тихо произнёс:
— Кто-то выдал наш план. Император воспользовался им, пожертвовав никчёмным Чэнь Молэем, чтобы уничтожить наших убийц и самого Мужун Чи. Теперь Мужун Чи погиб, свалившись с обрыва, а посольская миссия сгорела в огне. Как только Северный Цзинь получит весть, он бросит все силы на Южное Чу. Тогда император выставит удел Синьван виновником, а сам выйдет из дела чистым, как лист бумаги. Ловко же он всё рассчитал!
Лицо Цзянь Шаохэна мгновенно побледнело, и чёрная фигура выпала у него из пальцев обратно в коробку:
— Неужели… император собирается разобраться с нами?
Цзянь Шаохуа поставил белую фигуру, взял лежавший рядом красный нефритовый веер и медленно повертел его в руках. Скрытая до сих пор ледяная злоба начала сочиться наружу. Его тёмные глаза покрылись инеем, а из его обычно благородного тела хлынула тьма.
— С каких это пор этот пёс на троне не пытался нас уничтожить?
Цзянь Шаохэн вспомнил жестокие методы того, кто сидел на драконьем троне, и невольно задрожал.
Цзянь Шаохуа, заметив страх брата, усмехнулся:
— Ахэн, ты иногда невероятно проницателен, а иногда — туп, как пробка. Порой мне кажется, что ты… весьма любопытен.
Лицо Цзянь Шаохэна побледнело ещё сильнее. Он запнулся:
— Император уже погубил отца и мать… Мне часто снятся кошмары. Я просыпаюсь в холодном поту, боюсь, что он снова причинит вред родителям… боюсь… боюсь!
Цзянь Шаохуа встал, подошёл к брату и положил руку ему на плечо, успокаивая:
— Ахэн, нам нельзя просто бояться. Чем сильнее страх, тем жесточе этот пёс будет нас уничтожать! У этого пса на троне лицо будто выточено из сострадания — широкое, с большими ушами, будто сама доброта. Из-за него пострадали дядя, мой отец, пятый дядя… и все мы! — Его взгляд стал ледяным, голос — далёким и пустым. — В те годы… именно он подстрекал второго дядю к борьбе за трон. Именно он ранил твоего отца во время восстания второго дяди. Именно он подкупил наложницу твоего отца, чтобы та убила твоих брата и сестру. Именно он дал моему отцу и пятому дяде зелье бесплодия. Именно он отравил деда на смертном одре. Мой отец сражался повсюду, усмиряя мятежи и укрепляя страну, а этот пёс убедил бабушку заставить отца уступить трон под предлогом «отсутствия наследника»!
Он сделал паузу, и в его голосе прорвалась ярость:
— Если бы мой отец и пятый дядя не встретили в путешествии отшельника-мудреца, на свете не было бы ни меня, ни Ацина, ни тебя! Если бы отец не объявил, что я болен с рождения и недолговечен, я, Цзянь Шаохуа, умер бы сотню раз! Если бы болезнь твоего отца не оказалась неизлечимой, если бы пятый дядя не отдал власть — ни ты, ни Ацин не дожили бы до взрослых лет!
Красный нефритовый веер в руках Цзянь Шаохуа начал вращаться всё быстрее.
— Мой отец вложил все силы, людей и ресурсы, чтобы раскрыть каждое из этих преступлений. Всё ради того, чтобы сорвать маску лицемерия с этого пса и вернуть то, что принадлежит нам по праву. Чтобы мы больше никогда не боялись!
Горло Цзянь Шаохэна перехватило:
— Тогда… брат, если император собирается на нас напасть, что нам делать?
Цзянь Шаохуа положил руки на плечи брата:
— Ахэн, мы готовились и строили планы столько лет — этот пёс не сможет нас так легко сломить. Пока Северный Цзинь не вторгнётся немедленно, мы в безопасности. Этот пёс устроил резню и поджог, лишь бы повесить на нас чёрную метку «нарушителей мира», сделать нас козлами отпущения и избавиться от своих главных врагов. Он мечтает, но ведь убийц и поджигателей много — кому верить? Рты не заткнёшь. Я уже распорядился: найти среди императорской гвардии тех, кто лично участвовал в событиях, и отправить их к границе. Они тайно перейдут в стан Северного Цзиня и расскажут армии всё, что видели. Уверен, лицо этого пса на троне будет очень… выразительным.
До сих пор молчавший командир тайной стражи не выдержал:
— Господин, такие масштабные действия императорской гвардии не могли быть спонтанными сегодня утром. Янь Ши, командующий гвардией, если бы заранее предупредил нас, мы бы не потеряли столько убийц.
Цзянь Шаохэн вдруг понял:
— Верно! Брат, что с Янь Ши?
Цзянь Шаохуа вернулся к доске:
— Днём Янь Ши прислал весточку: последние два дня болен дома и ничего не знал об этой операции. Всё распорядился Цзянь Фэнчао — сегодня на рассвете он пришёл в управление гвардии с императорским указом и лично отдал приказ.
Командир тайной стражи нахмурился:
— Господин, сестра Янь Ши — наложница Дэфэй во дворце, а мать Цзянь Фэнмина. Пусть он и преподнёс вам жемчужину русалки, достойную восхищения, но доверять ему всё же не стоит. Лучше быть настороже.
Цзянь Шаохуа кивнул:
— Понимаю. Жемчужина — жемчужина, человек — человек.
Цзянь Шаохэн отпил глоток чая и поставил чёрную фигуру:
— Когда я прибыл на полпути с поместья Таохуа, императорская гвардия уже ушла. Я и не знал, что операцией против Мужун Чи командовал Цзянь Фэнчао. Неужели этот книжный червь теперь не боится, что кровь на руках не отмоется?
— Убийство Мужун Чи — великая заслуга. Естественно, её припишут Цзянь Фэнчао, — с лёгкой усмешкой сказал Цзянь Шаохуа, ставя белую фигуру. — У этого пса на троне четверо сыновей. Он хочет проложить дорогу любимцу, но спросит ли он мнения остальных?
Командир тайной стражи спросил:
— Господин, вы имеете в виду, что император собирается назначить наследника?
Уголки губ Цзянь Шаохуа дрогнули в саркастической усмешке:
— Отец сначала не знал, кого пёс предпочитает. Несколько лет назад всех четырёх принцев обвинили в «вмешательстве в военные дела и хищении жалованья». Тот, кого прочили в наследники — второй принц Цзянь Фэнсян — оказался замешан в скандале с убийством, его репутация рухнула. Императрица попала под опалу и была заключена под домашний арест. Управление гаремом перешло к наложницам Дэфэй и Шуфэй — и так продолжается до сих пор. Императрица не восстановилась, Цзянь Фэнсян не вернул позиций. Значит, в глазах пса он — не избранник.
Цзянь Шаохэн кивнул:
— Ацин тоже так думает. — Он поставил чёрную фигуру.
Цзянь Шаохуа небрежно поставил белую фигуру. Лёд в его голосе начал таять, сменившись сарказмом:
— Четвёртый принц Цзянь Фэнгэ — ничтожество. Значит, наследник — либо старший принц Цзянь Фэнчао, либо третий — Цзянь Фэнмин. Мы всегда считали, что Цзянь Фэнчао — не подходящая кандидатура: мать из слабого рода, да и славится он педантичностью. Но взглянем на нынешнюю ситуацию: его главная и боковые жёны — дочери влиятельных родов. Он силён и при дворе, и в народе. Мы упустили из виду настоящего игрока! — Он хмыкнул. — Отец полагает, что Цзянь Фэнчао с самого рождения приглянулся псу на троне. Всё ясно по имени: «Чао». Что означает «Чао»?
Командир тайной стражи вдруг ахнул:
— Господин, мы и правда упустили! Главная жена Цзянь Фэнчао — госпожа Ай, внучка бывшего главы совета Ай! Ей даже приходится называть Шэнь Саня «дядей»! Пёс на троне уже тайком прикрепил Дом Маркиза Чжэньбэй к кораблю Цзянь Фэнчао!
Цзянь Шаохуа пожал плечами:
— Это лишь его одностороннее желание. Третья госпожа Шэнь — дочь второй жены главы совета Ай. Мать и дочь постоянно страдали от притеснений со стороны законных наследников рода Ай и вели тяжёлую жизнь. Лишь благодаря давней дружбе между старшей госпожой Шэнь и матерью главы совета Ай семьи Шэнь и Ай стали «домами-союзниками». Цзянь Фэнчао хочет использовать госпожу Ай, чтобы сыграть на родственных чувствах, но, возможно, получит лишь козырную карту в грязи.
— Тогда хорошо, — облегчённо выдохнул Цзянь Шаохэн. — Но, брат, всё же постарайся как можно скорее заключить помолвку с пятой госпожой Шэнь и связать себя с Шэнь Санем. С поддержкой Дома Маркиза Чжэньбэй твоё великое дело завершится в ближайшем будущем. — Он осторожно поставил чёрную фигуру.
Внезапно в дверь тайной комнаты дважды постучали. Дверь бесшумно скользнула в сторону, и вошёл стройный, изящно одетый юноша с расписной белой фарфоровой баночкой для чая, украшенной камелиями. Он весело улыбнулся:
— Превосходный чай прямо перед вами! Ахэн угадал. Ацин только что получил баночку догосевного чая «Юньу», специально принёс попробовать, брат Ахуа. Ахэн тоже здесь — какое совпадение! — Он подошёл к чайному столику, зажёг маленькую фарфоровую жаровню, налил в медный чайник горный родник и начал раздувать пламя тонким веером.
Цзянь Шаохуа поставил белую фигуру и обрадовался:
— Похоже, болезнь Ацина полностью прошла! Действительно, как говорится: «болезнь приходит, как гора, а уходит, как нить». О, какой аромат! Неужели именно чай от семьи твоей невесты вылечил Ацина? Обязательно попробую! Целый месяц лежал в постели, пока за тобой ухаживала такая красавица — и даже поправился! Ацин, ты живёшь в раю!
— Какая красавица сравнится с улыбкой Ахэна? — Цзянь Шаоцин бросил брату презрительный взгляд, расставляя изящный фарфоровый чайный сервиз. — Но вы оба выглядите мрачно и устало. Что-то пошло не так?
Цзянь Шаохуа подробно рассказал о резне в храме Тяньюань и пожаре в Четырёхстороннем Посольском Дворце.
Цзянь Шаоцин холодно усмехнулся:
— Убить чужого принца, сжечь посольство — это не просто пощёчина, а пинок в зад, да ещё и заставить другого носить панцирь черепахи! Неужели он думает, что он самый умный на свете и может дёргать за нос кого угодно? Не понимает, что это всё равно что мышь, лизнувшая кошачий нос — умрёт быстрее, чем успеет испугаться.
Цзянь Шаохэн фыркнул:
— Ацин — настоящий крокодил: полон острых зубов, готовых кого-нибудь разорвать!
Цзянь Шаоцин скривил губы:
— Сегодняшний пожар уничтожил лавку семьи моей невесты. Ахуа, тебе срочно нужно найти предателя. Пока он на свободе, панцирь черепахи с нас не снять. Будут сжигать лавку за лавкой, и такого чая мы больше не попьём.
У командира тайной стражи тут же выступил пот:
— Господин, наследный принц Ацин, наследный принц Ахэн! Клянусь, в течение двух дней найду этого предателя и отдам его на пытки — сдеру кожу, вырву жилы, чтобы отдать дань погибшим убийцам!
Цзянь Шаоцин ледяным тоном произнёс:
— Одна гнилая ягода портит всю бочку мёда. Один предатель рушит весь план. Кто бы ни был его шпионом — всех нужно вытащить на свет и раздавить кирпичом. Без строгой дисциплины в собственном доме не построить великого дела.
http://bllate.org/book/7105/670379
Готово:
