У наследного принца Цзянь Шаохуа с детства была хроническая болезнь — приступы кашля и удушья. Супруги из удела Синьван изо всех сил искали лучших врачей, но недуг был врождённым и неизлечимым: в любой момент он мог захлебнуться в очередном приступе и отправиться в черти Ян-Вана. Об этом в Чанъани знали почти все. Людям с таким недугом строго запрещалось переохлаждаться, а Цзянь Шаохуа прыгнул в реку, чтобы спасти тонущего — это непременно вызвало бы обострение. Однако Цяо Мяоюй дважды провоцировала его, но ни разу не упомянула о болезни, что лишь укрепило подозрение Шэнь Сюэ: Цзянь Шаохуа совершенно здоров.
Шэнь Сюэ холодно усмехнулась. Притворяться больным, когда ты здоров, — явный признак козней. И эти козни исходят из удела Синьван: семья, без сомнения, замышляет нечто недоброе. Скорее всего, они уже давно втайне враждуют с нынешним императором, несмотря на внешнее благоволение, и используют борьбу четвёртого принца за трон, чтобы самим двинуться к императорскому престолу.
Следовательно, Цзянь Шаохуа непременно попытается помешать сближению Цзянь Фэнгэ с Домом Маркиза Чжэньбэй и усилит контроль над ней самой.
Дом Маркиза Чжэньбэй — это жирный пирожок с крабьей икрой: тридцать тысяч пограничных войск под командованием Шэнь Кайшаня, управление всеми доходами и расходами государства в лице Шэнь Кайюаня и почти безграничное теневое влияние Шэнь Кайчуаня. Такой лакомый кусок — горячий, золотистый, ароматный — неизбежно привлечёт братьев Цзянь, каждый из которых захочет откусить свою долю.
Но кто же всё-таки протянул руку к поместью Таохуа?
Поместье десять лет простояло заброшенным и лишь недавно вновь предстало перед людьми. Неужели чужая рука протянулась слишком быстро? Или она сама усложняет простое? Может, это просто дело рук Шэнь Шиюя и Шэнь Шияня? Ведь Цзянь Фэнгэ и Цяо Мяоюй вчера основательно поссорились с семьёй Шэнь.
Шэнь Сюэ потёрла виски. Не хочет думать — голова раскалывается. Пусть даже она сама похожа на пирожок с крабьей икрой, но это пирожок с тонким тестом и сочной начинкой. А у краба панцирь твёрдый, клешни острые — ходит боком, как ему вздумается. Чтобы добраться до мяса, придётся изрядно постараться.
Карета остановилась у каменного арочного моста.
Шэнь Сюэ приподняла занавеску и выглянула наружу. На мосту стояла обычная, ничем не примечательная карета. Возница, маленький и суетливый, подбежал к ней с угодливой улыбкой:
— Это госпожа Шэнь, пятая дочь?
Дунцао спрыгнула с подножки:
— Да, моя госпожа — пятая дочь семьи Шэнь. Что вам угодно, молодой человек?
Возница улыбнулся ещё шире, с наивной простотой:
— Всё, что заказала госпожа, уже готово. Я привёз. Господин велел передать: если что-то не устроит, можно заглянуть в мастерскую — переделаем по вашему желанию.
Дунцао удивилась:
— Что заказала госпожа? Когда она это делала?
Она с Дунхуа и Дунго в Руишэнхэ рассматривали наряды, в Шанчжэньхэ — драгоценности, а в Лишэнхэ только любовались закалкой клинков в кузнице, поэтому не знали, чем занималась Шэнь Сюэ в те моменты.
Шэнь Сюэ в карете обрадовалась, но тут же засомневалась: смогут ли в этом мире создать то, что она задумала, при нынешнем уровне мастерства? Она махнула рукой, велев Дунцао перенести вещи из той кареты: огромный мягкий мешок и три резных ларца из камфорного дерева — всё это поместили в её экипаж. Не успела она сказать о расчёте, как возница уже умчался.
Шэнь Сюэ подумала, что в поместье Таохуа сейчас, вероятно, бушуют гроза и ливень, и решила сразу ехать в храм Тяньюань на Лояньгу.
Из кустов вылетел белый голубь и исчез за горой.
Карета покатила дальше.
Шэнь Сюэ отодвинула мягкий мешок в сторону и открыла первый ларец. Внутри лежало двухдюймовое украшение в виде лотоса, вырезанное из превосходного белого нефрита Душань. Цветок был изящен, лепестки — тонки, как бумага, и от него исходило мягкое сияние драгоценного камня, от которого захватывало дух. Шэнь Сюэ повертела лотос в руках — и все лепестки рассыпались по ладони. Это было её фирменное секретное оружие из прошлой жизни — «Летящие цветы», которым владела дочь Герцога Ху, Шэнь Сюэ. Улыбнувшись, она собрала лепестки обратно в цветок и вставила его в высокую причёску.
Во втором ларце лежала куча чёрных железяк, неясного назначения. Шэнь Сюэ улыбнулась ещё ярче, ловко собрала их в руках — и в ладони оказался пистолет системы ТТ, самый простой и надёжный образец.
Третий ларец был золотистым и блестящим — в нём лежало тридцать патронов, как раз для этого пистолета.
Шэнь Сюэ по одному вставила патроны в магазин, мысленно восхищаясь: древние мастера были поистине гениальны. Лу Бань создавал замки с сотнями комбинаций, Чжан Хэн — сейсмоскоп, последователи школы Мо-цзы — осадные машины, а армия Цинь Шихуанди использовала стандартизированное оружие, опережая Запад почти на две тысячи лет. Многие артефакты из древних гробниц невозможно повторить даже современными технологиями.
Такой «простецкий» пистолет, как ТТ, для неё, выпускницы военно-технической академии, было нетрудно нарисовать в деталях. А уж лучшие мастера, кующие клинки для знати, без труда воплотили чертежи в металл.
Пистолет был страстью её матери в прошлой жизни, как парашют — отца. Шэнь Сюэ задумчиво погладила огромный мягкий мешок, потом — ствол пистолета, глубоко вдохнула, ещё раз — и решила: как только доберётся до Лояньгу, найдёт уединённое место и испытает это оружие ручной работы.
Карета ехала всё медленнее — дорога становилась круче. Наконец, спустя полчаса, она остановилась. Шэнь Сюэ, Шэнь Шуаншун и служанки вышли наружу.
Перед ними раскинулось бескрайнее бамбуковое море. Осеннее солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Лёгкий ветерок шелестел листьями, словно играя на виолончели. Лояньгу — один из пиков горного хребта Лу — возвышался над всеми, величественный и суровый, со всех сторон окружённый отвесными скалами. На вершине стояли серые стены, дворцы и павильоны, окутанные облаками и сиянием — словно небесная обитель.
Из-за обрывов и пропастей дорога для повозок тянулась лишь по относительно пологому восточному склону и заканчивалась на широкой пологой площадке. Чтобы подняться на вершину, нужно было преодолеть тысячу восемьсот крутых ступеней. Без искренней веры не добраться до знаменитого храма Тяньюань, не увидеть столетнего монаха и не поклониться священной ступе с реликвиями Будды.
Где есть спрос — там появляется предложение. Вскоре на площадке возникла служба носилок: за шестьдесят монет можно было доехать до вершины. Позже носильщики стали носить одинаковые жёлтые рубахи из грубой ткани.
— Как же высоко! — Дунхуа запрокинула голову, глядя на бесконечные ступени, и съёжилась.
Дунго тихо засмеялась:
— Там сидит толстяк.
Шэнь Сюэ посмотрела туда. У придорожной чайной хижины сидел человек в ярко-зелёном одеянии, весьма полный. Рядом стояли два мальчика: один вытирал ему пот, другой обмахивал веером. От каждого движения жир на теле толстяка дрожал, будто желе. В роскошном Чанъани таких людей хватало, и никто не обратил бы внимания на его лицо — слишком уж яркая одежда и внушительные формы отвлекали.
Шэнь Сюэ чуть заметно приподняла бровь. Этот толстяк, похоже, не так прост.
— Говорят, толстякам не повезло с одеждой, — тихо хихикнула Дунхуа. — В зелёном — как арбуз, в красном — как помидор, в оранжевом — как грейпфрут, в жёлтом — как картофель, в белом — как белый медведь, в чёрном — как чёрный. Как ни одевайся — всё равно плохо. Аминь! Дунхуа ставит три благовонные палочки и молится Будде: пусть через тридцать лет я буду такой же стройной, как сегодня!
Дунцао фыркнула:
— Закрой рот! Ещё раз такое скажешь — сама пешком поднимайся!
Шэнь Шуаншун была истинной аристократкой: хоть и училась верховой езде и стрельбе из лука у старого маркиза, предпочитала поэзию, живопись и вышивку. Подниматься пешком — унизительно для благородной девицы, и она решительно отказалась.
Шэнь Сюэ ещё раз взглянула на зелёного толстяка, велела Дунцао взять мягкий мешок и идти с Дунго и госпожой Шуаншун на носилках, а сама вместе с Дунхуа взялась за железную цепь у края ступеней и начала подъём.
Каждый год с середины осени до Чунъяна в храме Тяньюань устраивали вегетарианский банкет с выставкой хризантем. Верующие со всей страны стекались сюда, и Лояньгу превращался в место паломничества, усыпанное зонтиками и каретами.
Дунхуа поправила рюкзак за спиной и надула губы:
— Госпожа, почему именно я? У Дунцао выносливость куда лучше.
Шэнь Сюэ косо взглянула на неё:
— Ты болтаешь больше Дунцао. С тобой не соскучишься.
Дунхуа обрадовалась:
— Значит, я полезна! Пусть даже упаду без сил — всё равно встану! Ой, госпожа, на боковой стороне ступеней вырезаны надписи: «Все явления подобны миражу, росе, молнии — так созерцай их». Это же из сутр!
— Из «Сутры Алмазной Мудрости», — кивнула Шэнь Сюэ. — На каждой ступени выгравирована одна буддийская гатха. Паломники, читая их, незаметно достигают вершины. Монахи храма Тяньюань — умные люди.
Дорога была узкой — не шире пяти чи, а в самых крутых местах её продолжали деревянные настилы. Через каждые сто ступеней стояли деревянные беседки с лавками, где торговцы предлагали фрукты и закуски. Вокруг царили бамбуковые заросли, а мимо то и дело с криками проносились носилки с паломниками.
Преодолев около четырёхсот ступеней, Шэнь Сюэ и Дунхуа задохнулись и зашли в беседку отдохнуть. Дунхуа расстелила на лавке подстилку, Шэнь Сюэ выпила воды и съела несколько лепёшек, немного восстановив силы.
Она посмотрела вверх — ступени уходили в облака. Внизу — почти вертикальный обрыв, от которого кружилась голова и подкашивались ноги. На такой узкой и крутой тропе любой промах означал смерть. Шэнь Сюэ стиснула зубы: «Ты, зелёный толстяк, если окажешься невиновен, мне придётся зря мучиться с этими тысяча восемьсотю ступенями! А если затеешь что-то — поймаю тебя и заставлю восемь раз подряд пробежать этот путь!»
— С тех пор как мы вернулись в дом маркиза, я ни разу не лазила по горам, — пожаловалась Дунхуа. — Госпожа, скажите, почему мы не сели на носилки? Дунцао и Дунго, наверное, уже почти у ворот храма.
— Ты хочешь сказать, что служить у пятой госпожи — скучно и несвободно? — прищурилась Шэнь Сюэ.
Дунхуа поспешила улыбнуться:
— Госпожа, я имела в виду, что куда бы вы ни пошли, я пойду за вами! В огонь — не обожгусь, в воду — не утону… — Она осеклась и начала хлопать себя по губам. — Фу-фу-фу! Я не то сказала! Хотела сказать: если госпожа ест мясо, я хоть бульон попробую; если госпожа пьёт бульон, я хоть донышко оближу!
Шэнь Сюэ не удержалась от смеха. Вдруг донёсся слабый шум воды, и она потянула Дунхуа дальше вверх.
Звук усиливался. Обогнув скалу по деревянному настилу, они увидели: с отвесной стены низвергался водопад, образуя внизу изумрудное озеро. Брызги, освещённые солнцем, рисовали радугу. Вокруг стояли огромные валуны — одни — как колонны, другие — как барабаны. Двадцать стражников и четыре воина в чёрном образовывали охранное кольцо. На ровной скале у водопада стояли двое мужчин, о чём-то беседуя.
Чэнь Молэй нельзя было назвать особенно красивым, но в нём чувствовалась та спокойная, чистая грация, что исходит от горного ручья и бамбука у его берега. С ним было легко, как в тёплый весенний день, и даже молчание не казалось неловким. Его мягкость притягивала, как водоворот.
Второй, высокий и статный, был, конечно же, Мужун Чи. Его серебряная маска сверкала на солнце, ослепительно и великолепно. Шэнь Сюэ прищурилась. Лицо под маской… пусть только не окажется знакомым. Сердце на миг замерло, уши слегка покраснели.
Их остановка привлекла внимание стражи. Один из охранников грубо крикнул, чтобы они уходили, и добавил грубости, увидев двух красивых девушек.
Дунхуа уже собиралась уйти вслед за Шэнь Сюэ, но чем дальше слушала, тем злилась больше. Она резко обернулась и крикнула:
— Второй зять! Неужели не можешь придержать своих грубиянов? Оскорбляют пятую госпожу! Погодите, когда вы с вашей второй госпожой приедете в дом маркиза, старый маркиз вас и на порог не пустит!
Шэнь Сюэ вздохнула и обернулась — как раз в тот момент, когда Мужун Чи посмотрел в их сторону.
http://bllate.org/book/7105/670373
Готово:
