Госпожа Фэн подвела Шэнь Шияня:
— Если бы твой старший брат узнал о твоих чувствах, даже его сердце, застывшее льдом, растаяло бы от твоей заботы. Но пока мы дождёмся решения матери. Послушай четвёртую сестру и ни в коем случае не ищи второго принца Северного Цзиня. Стоит тебе пострадать — и мать разрыдается до изнеможения.
Взгляд Шэнь Шияня потускнел. Он уныло уставился на свиток Шэнь Шуаншун, на котором ещё не было надписи. Перелистав пару листов, он вдруг широко распахнул глаза, не веря себе, и громко расхохотался:
— Четвёртая сестра, скорее посмотри! Здесь ничего не нарисовано — одни кружки, сплошные кружки!
Госпожа Фэн тоже взглянула туда и увидела, что на свитке, который держал Шэнь Шиянь, слева — кружок, справа — кружок, кружки в кружках, кружки поверх кружков, и не сосчитать, сколько их всего. Она не удержалась и фыркнула:
— Кто же из молодых господ пошутил так?
Шэнь Сюэ с досадой вспомнила: ходят слухи, будто великий Мао однажды нарисовал прямую линию и один кружок, назвав это «Солнце восходит над горизонтом». Неужели автор этих кружков не умеет рисовать или просто решил подшутить?
Лицо Шэнь Шуаншун то бледнело, то краснело. Её руки, спрятанные в длинных рукавах, сжимались в кулаки, потом разжимались, снова сжимались и снова разжимались. Она изо всех сил пыталась унять страх и ненависть, клокочущие внутри. Всего лишь похожее изображение привело её в смятение. Что же будет, если она встретит самого Му Жунчи? Если не сумеет совладать с эмоциями, обязательно выдаст себя. И тогда она вновь упустит Цзянь Шаохуа и снова окажется на краю бездны.
Шэнь Шуаншун глубоко вдохнула и выдохнула, ещё раз вдохнула и выдохнула. В памяти всплыло стихотворение, которое Му Жунчи сочинил в прошлой жизни к своему рисунку с кружками:
«Как передать тебе тоску мою?
Нарисую кружок — и всё.
Слова — за кругом, сердце — в нём.
Я ставлю кружки плотно, ряд за рядом.
Ты знай: один кружок — я, два — ты.
Целый кружок — встреча, разорванный — разлука.
А всю нескончаемую тоску
Я кружками до конца покрою».
Коснувшись взгляда странного рисунка на каменном столе, Шэнь Шуаншун похолодела. Неужели этот безумец Му Жунчи переоделся и проник в поместье Таохуа?
Госпожа Фэн утешала:
— Этот молодой господин пошутил так, что и рассмеяться нельзя, и рассердиться — тоже. Четвёртая сестра, если не можешь написать надпись, не мучай себя понапрасну.
Шэнь Шиянь сердито воскликнул:
— Поймай я этого мерзавца — заставил бы его семнадцать раз падать ниц! Четвёртая сестра, всё же подумай — напиши хоть что-нибудь подходящее. Иначе, если все свитки будут подписаны, а этот особенный останется пустым, опять пойдут пересуды.
В это время в сад хлынула толпа нарядных девушек. Во главе шла Цяо Мяоюй, дочь старшего советника Цяо.
На голове у неё был причёсок в виде цветка китайской яблони, в центре которого сиял золотой цветок с розовыми вкраплениями. На ней было платье из парчовой ткани цвета косметической краски, вышитое распускающимися цветами китайской яблони. С каждым шагом крупные цветы на подоле то появлялись, то исчезали, и вся её фигура выглядела роскошно и вызывающе.
Оглядевшись, Цяо Мяоюй презрительно усмехнулась:
— Говорят, это главный двор поместья Таохуа. Действительно прекрасное место. Но тогда непонятно: раз это главный двор, почему в нём поселили дочь наложницы? Неужели в доме Маркиза Чжэньбэй совсем нет законнорождённых наследников? Или в вашем доме вовсе не соблюдают порядок между главной женой и наложницами?
Госпожа Фэн сделала шаг вперёд и спокойно ответила:
— Поместье Таохуа — не самое выдающееся, но пейзажи здесь приятны, еда и музыка, хоть и не изысканные, но вполне достойны внимания. Если у госпожи Цяо есть какие-то претензии, говорите прямо. Дом Маркиза Чжэньбэй, хоть и принадлежит к военной аристократии второго ранга, всё же знает приличия и никогда не обидит гостей.
Её слова, мягкие на слух, на деле были остры, как иглы: «Вы, госпожа Цяо, всего лишь гостья в поместье Таохуа. Хозяева угощают вас с уважением, а вы, наевшись и напившись, позволяете себе вмешиваться в частные дела хозяев. Это не только грубо, но и показывает ваше дурное воспитание. К тому же вы нападаете на представителя императорской аристократии — если не одумаетесь, это может привести к конфликту между нашими семьями».
Шэнь Сюэ молча наблюдала за госпожой Фэн. Недаром госпожа Чжао выбрала именно её. Внешне учтивая и сдержанная, внутри — острый скальпель. Подобно хирургу, она улыбается, пока делает самый точный и болезненный разрез. Если бы дом Шэнь находился в руках старшей госпожи или госпожи Ай, он вряд ли достиг бы нынешнего порядка и строгости. Со временем госпожа Фэн станет новой госпожой Чжао… Жаль только Шэнь Шишо…
Военный лекарь Северного Цзиня, специалист по костям, может вылечить старые травмы. Му Жунчи завтра отправится в храм Тяньюань…
Цяо Мяоюй не ожидала, что Шэнь Сюэ, которую она прямо назвала, промолчит и позволит госпоже Фэн выступить от её имени. В душе она готова была пронзать госпожу Фэн ножом, но понимала, что спорить с ней бесполезно. Быстро сообразив, она улыбнулась:
— Давно слышала, что все дочери рода Шэнь талантливы и прекрасны, а четвёртая госпожа Шэнь прославилась как поэтесса. Полагаю, пятая госпожа Шэнь тоже не уступает. Сегодня, в поместье Таохуа, нам повезло встретиться — прошу вас, не скромничайте и покажите нам свой талант.
Дунго прищурилась, едва заметно усмехнулась и подала фарфоровый поднос с набором нефритовых чашек, расписанных уточками. Она аккуратно разлила душистый чай и подала его всем знатным девушкам.
Эти нарядные юные особы — благородные, нежные, изящные или кокетливые — потягивали ароматный цветочный чай. Под строгим взглядом Цяо Мяоюй их одобрительные возгласы становились всё громче, поддерживая её предложение. Все знали, что в доме Шэнь пятую госпожу упоминают вскользь, избегая подробностей, — значит, Шэнь Сюэ ничем не выделяется. А раз так, то для поклонниц Цзянь Шаохуа мысль, что дочь наложницы может стать его наложницей, была невыносимой обидой. Увидеть, как Шэнь Сюэ опозорится, — лучшее лекарство для их разбитых сердец.
Дунго убрала чайный сервиз и, быстро обойдя главный зал, вышла наружу и доложила Шэнь Сюэ:
— Госпожа, Хуахуа, кажется, напугалась и спряталась в щель шкафа. Не выходит никак. Пойдёте посмотрите?
— Дорогие сёстры, что вы пришли ко мне во двор, я очень польщена, — сказала Шэнь Сюэ. — Но сейчас у меня важное дело: надо спасти мою кошку, которую я давно держу. Прошу вас немного подождать.
Она направилась к галерее, но вдруг обернулась. Её губы изогнулись в улыбке, похожей на серп нижней четверти луны:
— Госпожа Цяо, вы держали кошек? Кошки — существа, без рыбы не живут. У них круглые, как блюдца, глаза, пушистые лапки, они милы и очаровательны. Когда мяукают — просят ласки, трутся о ноги — выражают привязанность, мурлычут — радуются. Красивы, сообразительны и нежны. Даже когда взъерошатся — вызывают улыбку.
Лёгкая усмешка скользнула по её лицу:
— Совсем не то, что нищие у ворот. Дай им еду — хватают и бегут прочь. Не дай — ругаются грязно полдня. Я редко выхожу из дома, но если выхожу, предпочитаю дать рыбку или косточку бездомным кошкам и собакам, а не подавать нищим, у которых и руки, и ноги целы. А вы, госпожа Цяо?
Голос Шэнь Сюэ звенел, как пение соловья, и был нежен, словно весенний ветерок над водной гладью. Но Цяо Мяоюй побледнела, её лицо приняло все оттенки гнева и стыда. Девушки переглянулись и тоже покраснели: ведь они, наевшись и напившись за счёт хозяев, пришли устраивать скандал — хуже нищих, хуже собак!
Их взгляды, полные изумления и недоумения, устремились на Шэнь Сюэ.
Шэнь Шибо и Шэнь Шиянь мысленно ворчали: «Пятая сестра всё это время пряталась под водой, а теперь вынырнула и так размахивает пикой, что эти красавицы не знают, куда деваться! Пятая сестра, ты великолепна!»
Цяо Мяоюй холодно усмехнулась:
— Кошка… Какой удачный предлог у пятой госпожи Шэнь! Если не умеешь сочинять стихи — скажи прямо, никто не осудит. А вот прятаться, как черепаха в панцирь, — это уже постыдно.
Лицо госпожи Фэн тоже стало холодным:
— Люди встречаются, чтобы обмениваться стихами, ищут единомышленников через музыку. Госпожа Цяо, разве вы близки с моей пятой сестрой? Или хотя бы знакомы?
Цяо Мяоюй фыркнула.
Шэнь Сюэ быстро вернулась из дома, держа на руках пухлую Хуахуа. Подойдя к белому каменному столу, она взглянула на подписанные Шэнь Шуаншун картины. Свиток с кружками по-прежнему лежал сверху. Её глаза заблестели, и она тихо засмеялась:
— Четвёртая сестра уже показала образец, так что моё стихотворение — всего лишь кирпич, брошенный в надежде получить нефрит. Эти кружки похожи на яйца. Наверное, неизвестный господин так проголодался, что ему приснились яйца. Я сочиню стишок про яйцо.
Она махнула Дунцао:
— Принеси обезболивающее. Эти сёстры такие нежные, что не вынесут боли.
Обратившись к Цяо Мяоюй, она улыбнулась:
— Я, пятая госпожа Шэнь, всегда была несведуща в поэзии и музыке, не то что вы, госпожа Цяо, владеющая всеми шестью искусствами. Прошу вас, не откажите в наставлении.
Шэнь Шуаншун нахмурилась. В прошлой жизни Шэнь Сюэ была посредственна в талантах, а в этой почти исчезла с глаз. Никто не знал её настоящих способностей. Теперь она понимала: за всю жизнь так и не разгадала эту тихую пятую сестру.
Глаза госпожи Фэн загорелись. Она подошла и заменила Чунъянь, начав аккуратно растирать тушь. Шэнь Шуаншун взяла кисть, окунула в тушь и стала ждать Шэнь Сюэ.
Шэнь Шибо и Шэнь Шиянь надули губы: «Пятая сестра, неужели умеет сочинять стихи? Боюсь, она просто плохой поэт!»
Шэнь Сюэ прочистила горло и без выражения произнесла:
— Один, два, три, четыре.
Цяо Мяоюй замерла, потом расхохоталась до слёз:
— Боже! Да это что за стихи?!
Девушки поспешно прикрыли рты платками, чтобы не выдать смеха.
Госпожа Фэн смотрела на Шэнь Сюэ с безнадёжным видом. Хотелось рассмеяться, но это было бы неучтиво. Она молча продолжала растирать тушь…
Черты лица Шэнь Шибо и Шэнь Шияня перекосились: «Пятая сестра — настоящий плохой поэт, и очень плохой!»
Шэнь Шуаншун с досадой написала семь иероглифов: «Пятая сестра, ты так смиренно просишь госпожу Цяо поучить тебя, что сама подставляешь щёку для пощёчин».
Шэнь Сюэ почесала Хуахуа под подбородком и продолжила без выражения:
— Пять, шесть, семь, восемь.
Цяо Мяоюй согнулась пополам, смеясь до боли:
— Ай-ай-ай, живот болит! Надо потереть… Не могу больше… Боюсь, кишки запутаются!
Девушки больше не могли сдерживаться — они смеялись, заливаясь слезами.
Госпожа Фэн молча растирала тушь. Шэнь Шуаншун молча писала ещё семь иероглифов.
Шэнь Шибо и Шэнь Шиянь хотели что-то сказать, но решили промолчать: в нынешнем положении, когда пятая сестра вот-вот станет посмешищем всего Чанъаня, лучше не рисковать.
Шэнь Сюэ закатила глаза и всё так же бесстрастно произнесла:
— Сёстрам так больно? У меня есть отличное обезболивающее — десять монет за пилюлю, боль пройдёт мгновенно.
— Пфу! — все в саду чуть не упали на спину, будто их сразили наповал.
Шэнь Сюэ вздохнула:
— У меня осталось ещё два стиха. Читать или нет? Боюсь, вы не выдержите… Ладно, продам пилюли дешевле — девять монет!
Госпожа Фэн тоже вздохнула: «Пятая сестра, ты завела нас в тупик. Как из „один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь“ выйти к „яркому повороту после мрачного пути“?»
Цяо Мяоюй, сдерживая смех, выдохнула:
— Стихи не читают наполовину. Прошу вас, госпожа Шэнь, продолжайте.
Шэнь Сюэ задумалась и медленно сказала:
— Верно, непорядочно показывать шутку наполовину. Вторая часть моего стихотворения „О яйце“ такова.
Она снова прочистила горло и спокойно произнесла четырнадцать иероглифов:
— Когда-нибудь скорлупа треснет —
Сколько фениксов, сколько воробьёв?
Шэнь Шиянь вскрикнул от восторга:
— Пятая сестра! Какой неожиданный поворот! Теперь ясно, почему мать запрещала слугам главного крыла плохо отзываться о пятой госпоже. Она просто не спорит с людьми, но если решит — станет не человеком, а демоном!
Шэнь Шибо оцепенел, мысленно восхищаясь проницательностью своей матери, наложницы Чжу: «Пятая госпожа, сбросившая с себя пыль, непременно засияет. Следуя за ней, точно будет что поесть».
Госпожа Фэн плотно сжала губы, но в глазах её плясали искорки, словно закатное солнце на водной глади — тёплые, мягкие и ослепительные.
http://bllate.org/book/7105/670367
Готово:
