Мужун Чи плавно спрыгнул с дерева, длинные рукава колыхались на ветру, будто он спускался с небес. Его тёмные глаза устремились на Шэнь Сюэ, а голос прозвучал ровно и спокойно:
— Сюэ, как ты можешь так надолго отсылать служанок и оставаться одна? Если бы кто-то замыслил недоброе, разве это не опасно?
Шэнь Сюэ фыркнула:
— Пока ты ведёшь себя прилично, со мной всё в порядке.
Она помолчала, скрывая лёгкую горделивую усмешку, и холодно добавила:
— Твоя маска выдала тебя. Ты пробрался в долину Таолиньцзяо и прятался на дереве — неужели только для того, чтобы издалека на меня взглянуть?
Мужун Чи рассмеялся:
— Ты и впрямь не боишься говорить всё, что думаешь.
Шэнь Сюэ презрительно отвернулась:
— С людьми я говорю по-человечески, а с призраками — по-призрачному. Иначе они ведь не поймут.
Мужун Чи вдруг протянул руку и щёлкнул Шэнь Сюэ по лбу:
— Значит, тебе тоже очень хочется меня увидеть? Не лги, не говори того, чего на самом деле не чувствуешь.
Шэнь Сюэ резко отмахнулась, отбив его руку, и ледяным тоном произнесла:
— Я лишь надеюсь, что впредь ты будешь чётко помнить своё положение и не станешь больше совершать подобных непристойностей. Тебе, может, всё нипочём — ты ведь влиятелен и могуществен, — а я свою жизнь берегу. Встречаться тайно с посторонним мужчиной — одно из деяний, порочащих добродетель девушки. За такое можно и в пруд угодить.
— Непристойности? — Мужун Чи не обиделся на её холодность. — Я ведь не врывался ночью в твои покои. Хотя, если захочу — попробую. Не переживай, я не дам другим использовать тебя против меня. Я прекрасно знаю своё положение… и даже лучше тебя знаю твоё. Что бы ни случилось, я всё улажу. Главное — чтобы ты выдержала любые испытания и ждала меня.
«Ждала меня».
У Шэнь Сюэ перехватило дыхание. Эти три слова будто звучали где-то раньше. Она подняла брови и уставилась на чёрные, сверкающие глаза за серебряной маской Мужун Чи — и на мгновение онемела.
Мужун Чи тихо проговорил:
— На самом деле я пришёл сегодня, чтобы сообщить тебе кое-что, чтобы ты не растерялась потом… Слышала ли ты о Е Чэнхуане?
— Е Чэнхуань? Полководец северной пограничной армии, третий ранг, доверенный генерал моего дяди.
Шэнь Сюэ злорадно усмехнулась:
— Говорят, он тебе порядком насолил — потери, поражения…
Мужун Чи пожал плечами:
— Если бы я не объявил, что понёс тяжёлые потери и ослаб, разве смог бы предложить Южному Чу мирные переговоры? А без делегации мира как бы я попал в Чанъань, чтобы похитить свою невесту?
— Кто твоя невеста?! — Щёки Шэнь Сюэ вспыхнули, она в ярости замахнулась кулачком прямо в его замаскированное лицо!
Мужун Чи легко поймал её маленький кулачок, мягко притянул к себе и обнял. Наклонившись, он лёгонько поцеловал её в лоб и тихо засмеялся:
— Сюэ, бить своего жениха — нехорошо.
Шэнь Сюэ покраснела ещё сильнее. Это что же получается — вместо удара она сама бросилась ему в объятия?!
* * *
Шэнь Сюэ пыталась вырваться из его объятий, как вдруг услышала глухой голос у самого уха:
— Не двигайся. А то разгорится огонь. Хотя… если ты хочешь его потушить — можешь двигаться сильнее.
Шэнь Сюэ окончательно смутилась и замерла, не смея пошевелиться. Внутри её воображаемый образ яростно скрипел зубами: «Мужун Чи! Как только я восстановлю силы, обязательно тебя изобью! Если не изобью — значит, я не Шэнь!»
Воображаемая Шэнь вдруг зажала лицо руками: «Не Шэнь? Значит, Мужун?..» — и растерялась окончательно.
Мужун Чи с удовлетворением щёлкнул её по лбу, и уголки его губ изогнулись в безупречной улыбке-полумесяце:
— Ты всё равно не победишь меня.
Шэнь Сюэ мысленно сжала кулаки. «Может, однажды именно я скажу тебе это!» — подумала она, осторожно отодвигаясь подальше от этого опасного человека. Сделав глубокий вдох, она постаралась говорить спокойно:
— Ты же сказал, что пришёл по делу. В чём дело?
— Просто послушай, не нужно принимать близко к сердцу, — ответил Мужун Чи, и его взгляд потемнел. — Жена Е Чэнхуаня, Сюй Додо, ещё до твоего рождения выбрала тебя в невесты своему сыну. Она заключила обет с твоей матерью, когда вы обе были ещё в утробе. Одиннадцать лет назад Е Чэнхуань и Сюй Додо приехали в Чанъань: во-первых, чтобы проводить в последний путь бывшего главу правительства Сюй, во-вторых — чтобы обручить тебя с их сыном Е Чаошэном. Именно тогда поместье Таохуа и перешло на твоё имя.
Лицо Шэнь Сюэ исказилось, будто её ударило молнией. Она несколько раз открывала рот, но не могла выдавить ни слова. Ей стало не по себе: обручение в утробе? Да неужели небеса решили сыграть с ней такую шутку?
Мужун Чи почувствовал, как тело Шэнь Сюэ внезапно окаменело. В груди у него будто провели тупым ножом. Он проглотил ком в горле и всё же произнёс:
— Е Чаошэн уже встречался с твоим отцом. Твой отец им доволен. Если ничего не помешает, через три года, как только у него закончится траурный период, вы поженитесь.
«Три года… свадьба… помеха…»
Шэнь Сюэ подняла на него глаза и ледяным тоном спросила:
— Если бы Е Чэнхуань не умер, то уже через год, когда мне исполнится пятнадцать, а Е Чаошэнь совершит обряд совершеннолетия, мы бы уже могли пожениться. Мужун Чи, неужели ты узнал об этом и специально устроил убийство Е Чэнхуаня, чтобы наложить на его сына трёхлетний траур? За три года может случиться столько непредвиденного!
Мужун Чи вспыхнул гневом, отпустил её и холодно усмехнулся. Вся его фигура словно окуталась ледяным холодом:
— Не думай обо мне так подло! Я, Мужун Чи, никогда не делаю того, за что стыдно признаваться при свете дня! О Е Чаошэне я узнал, лишь войдя на земли Южного Чу. Твой отец и Е Чэнхуань держали эту помолвку в таком секрете, что никто и не догадывался. Если бы не то, что Е Чаошэн… остановился в гостинице… и, напившись, сам не проболтался — я бы и не узнал, каким бы могущественным ни был!
Шэнь Сюэ тут же отступила на два шага и прищурилась:
— Мужун Чи, мне очень хочется понять, почему ты за мной гоняешься. Я — дочь маркиза Чжэньбэй, но всего лишь незаконнорождённая, самая незаметная в семье Шэнь, затерявшаяся среди сотен безымянных дочерей знати в Чанъане. А ты — второй принц Северного Цзиня, после императора и наследника — третий человек в государстве, слава твоих военных подвигов гремит по всему Поднебесью. Наверняка тысячи девушек Северного Цзиня мечтают пасть к твоим ногам. Ты повёл восемнадцать тысяч элитных воинов на юг, атаковал крепость Яньлин, а потом вдруг предложил мир… Неужели всё это ради меня? Не верю. Что ты на самом деле задумал?
Мужун Чи отвернулся, заложив руки за спину, и посмотрел на небо за горами:
— Как ты думаешь, есть ли разница между горами и реками Северного Цзиня и Южного Чу?
Шэнь Сюэ промолчала, глядя на его прямую спину. Вдруг ей показалось, что она уже видела такую осанку — это же классическая военная стойка! В армии такую стойку отрабатывают до автоматизма: она формирует не только осанку, но и дух воина. Когда привычка въедается в кости и становится частью души, даже в самой обычной позе проступает особая, неповторимая воинская стать, от которой невозможно отвести глаз.
Голос Мужун Чи стал ещё тише:
— А люди Северного Цзиня и Южного Чу — они чем-то отличаются?
Шэнь Сюэ по-прежнему молчала, но в мыслях уже строила догадки: «Неужели он тоже перерождённый? Неужели небеса превратились в решето? Вчера я подозревала, что Шэнь Шуаншун — перерожденка, а сегодня думаю, что Мужун Чи — перерождённый мужчина? Похоже, все перерождёнцы мечтают перевернуть мир, объединить Поднебесную и собрать гарем красавиц!»
Мужун Чи взглянул на неё с холодной решимостью:
— Северный Цзинь и Южное Чу, Дунъюэ и Си Жунь — у всех одна и та же природа: высокие горы, широкие реки, четыре времени года, совпадающие сезоны дождей и тепла. На полях растут одни и те же злаки, хлопок, фрукты, овощи и цветы. Люди веками живут на этой земле, имеют похожие черты лица, носят схожую одежду, говорят почти на одном языке, пишут одними и теми же иероглифами… И всё же их разделили на множество государств, обрекая на бесконечные войны и страдания…
Шэнь Сюэ закатила глаза к небу. «Вот и подтвердилось! Он точно перерождённый!» — подумала она, и в уголках губ мелькнула насмешка:
— Ты воспользовался мирными переговорами, чтобы разведать оборону Чанъаня. Ты хочешь уничтожить Южное Чу и заодно прихватить себе невесту. Мужун Чи, объединение Поднебесной — прекрасно, но только не за счёт моей жизни! Чтобы уничтожить Южное Чу, тебе придётся пройти через кровь рода Шэнь. Чтобы подчинить Шэнь Кайшаня, тебе нужно жениться на Шэнь Шуаншун. А я тебе ничем не помогу.
Мужун Чи повернулся к ней и очень серьёзно посмотрел в глаза:
— Объединение Поднебесной для меня — дело второстепенное. Главное — забрать свою невесту домой. Это — долгий и трудный путь. Я не знаю Шэнь Шуаншун. За безопасность рода Шэнь отвечаешь ты.
«Забрать домой!» — Шэнь Сюэ возмутилась. «Мужун Чи, ты можешь выразиться ещё менее прилично?!»
— Почему именно я? — Она закатила глаза. «Объединение Поднебесной — дело второстепенное»… Мужун Чи, ты вообще понимаешь, что говоришь? Ты умудряешься совмещать и горы, и красавиц! — Она злобно прикусила губу, которая ещё не до конца сошла с опухоли, и злорадно подумала: «Печать? Какая печать! Печать пятой госпожи Шэнь уже стоит на лбу у Хуахуа!»
— Небеса не раскрывают своих тайн, — ответил Мужун Чи, отводя взгляд от её сердитого взгляда. Внутри у него всё смеялось, но голос оставался ровным: — Потом сама всё поймёшь.
Шэнь Сюэ задохнулась от злости, но тут же придумала ответ. Она лукаво улыбнулась:
— Мой отец доволен Е Чаошэном? А я тоже довольна! Ведь Е Чаошэн — настоящая красавица, на которую хочется смотреть и смотреть. Раз уж между нами есть обручение, заключённое ещё до рождения, то как дочь, чтущая родителей, я, конечно, уважу волю отца и выйду замуж за такого красавца. Уж поверь, это будет неплохая участь!
Она самодовольно поправила волосы и добавила с ещё большей искренностью:
— В мире полно прекрасных цветов, Мужун Чи. Лучше убери свою ногу с моей дороги, а то ещё наступишь себе на палец.
Губы Мужун Чи скривились. «Красавица… на которую хочется смотреть и смотреть…»
— Хм! — холодно фыркнул он. — Неужели он красивее меня?
— Тебя? — Шэнь Сюэ рассмеялась. — Сними-ка свою маску, дай взглянуть. Может, тогда я и подумаю.
Губы Мужун Чи скривились ещё сильнее:
— Лучше не надо. Боюсь, напугаю тебя — и это будет мой грех.
* * *
Вдалеке, на дереве, в чёрном одеянии, вниз головой висел Кун Пэн — телохранитель Мужун Чи, похожий на большую летучую мышь.
Кун Пэн смотрел на плывущие по небу белые облака и мысленно произнёс: «Лучше всё-таки напугай её, господин. Сам налил себе уксуса — так и пей до конца! Пятая госпожа Шэнь, выходи замуж за Е Чаошэня! Кун Пэн за тебя! Очень хочу увидеть, как наш господин наконец выйдет из себя — это будет зрелище!»
Внезапно в небо взвилась красная сигнальная ракета, раздался пронзительный свист, а затем — глухие звуки сражения.
Мужун Чи нахмурился:
— Внизу у подножия горы началась стычка.
Лицо Шэнь Сюэ изменилось:
— Это ты навлёк! Быстро иди разбирайся, только не пачкай мою территорию!
Мужун Чи поперхнулся:
— Это я навлёк?!
— Ты что, думаешь только о войне? — Шэнь Сюэ пожала плечами. — Я — никому не нужная, ничем не примечательная, бездарная и безрепутная девушка. Кто станет со мной связываться? А вот ты — совсем другое дело. Убей Мужун Чи — и прославишься на весь свет, спасёшь Южное Чу и станешь героем в глазах всех! Кто же ещё, кроме тебя, мог привлечь этих разбойников? Так что, пожалуйста, держись от меня подальше. Я очень дорожу своей жизнью.
Мужун Чи снова поперхнулся:
— Сюэ, хватит себя так принижать!
Он потянулся, чтобы снова щёлкнуть её по лбу.
Шэнь Сюэ заранее отскочила:
— Раз уж поместье Таохуа записано на моё имя, вся долина Таолиньцзяо — моя территория. Если кто-то осмелится здесь буянить, я не могу этого игнорировать.
Она развернулась и побежала вниз по склону.
— Пока ты доберёшься туда, вся кровь уже вытечет, — сказал Мужун Чи, одной рукой обхватил её за талию и поднял на руки. — Держись!
Он легко оттолкнулся ногой от земли и, пронзая лес, понёсся в сторону звуков боя.
http://bllate.org/book/7105/670359
Готово:
