Тело Шэнь Сюэ качнулось несколько раз, и её лицо, и без того бледное на три-четыре тона, мгновенно побелело, как бумага. Она едва удержалась на ногах, лишь изумлённо уставившись на старого маркиза, восседавшего посреди зала. Его глаза горели ярким огнём, будто пытаясь пронзить её насквозь. Затем она перевела взгляд на отца, Шэнь Кайчуаня. В его взгляде мелькали тени расчёта и скрытых замыслов. Сердце Шэнь Сюэ облилось ледяной водой: «Дочь-незаконнорождённая станет наложницей наследного принца удела Синьван… Отец с сыном, должно быть, в восторге?»
Госпожа Ян вдруг почувствовала, что проявить доброту к Шэнь Сюэ было решительно верным шагом, и прикрыла рот, улыбаясь:
— Пятая девочка так обрадовалась, что совсем потерялась! Неужто не дадут пятой девочке стул?
Служанка немедленно подала вышитый пуфик. Дунцао помогла Шэнь Сюэ сесть и на миг насторожилась: тело пятой госпожи было напряжено, словно дерево в мороз. Уж не от радости ли она окаменела?
Госпожа Ай уже обдумывала эту ситуацию. Наследный принц удела Синьван спас Шэнь Сюэ из воды и вынес её на берег. Хотя это было продиктовано необходимостью, такой поступок нарушил строгие нормы разделения полов. Обычно в подобных случаях девушка могла рассчитывать лишь на вхождение в дом спасителя — но даже тогда, учитывая её происхождение от наложницы, ей уготована была лишь роль служанки-наложницы. И всё же госпожа Ай не желала, чтобы Шэнь Сюэ попала в удел Синьван. Ведь удел Синьван — это кровное родство с императором: оба они — дети одной императрицы-матери! Это настоящая императорская семья!
Госпожа Ай с ненавистью уставилась на Шэнь Сюэ: «Вот она, мерзкая поросль той самой шлюхи, которую я никогда не видела! Эта тварь существовала ещё до моего прихода в дом Шэней. Чем меньше кто упоминал Мин, тем глубже эта колючка впивалась мне в плоть». Правда, со временем, убедившись, что Шэнь Сюэ — ничтожество, госпожа Ай перестала обращать на неё внимание, предоставив ей влачить жалкое существование.
«Наверное, сегодня я забыла свериться с календарём», — подумала госпожа Ай, столкнувшись с двумя неожиданностями. Во-первых, та самая пятая девочка, которую она считала глупой, уродливой и безвольной, после того как смыла с лица всю пыль, оказалась удивительно изящной и благородной! Во-вторых, наследный принц удела Синьван решил взять Шэнь Сюэ в наложницы — причём официально, с занесением в императорский реестр!
«Мин тоже была такой же изысканной и чистой… Неужели в доме Шэней запретили упоминать её имя, чтобы не разозлить Шэнь Кайчуаня?» — мелькнуло в голове у госпожи Ай. Шэнь Кайчуань казался всем вежливым, учтивым и добродушным, но на самом деле был человеком без малейшего тепла. Всё своё тепло он, вероятно, отдал Мин… Лицо госпожи Ай исказилось от злобы, и она готова была растерзать Шэнь Сюэ на тысячи кусков!
Старшая госпожа наблюдала, как брошенный в воду камень постепенно успокаивает волны. Её взгляд скользнул по первому и второму крылу дома, и в душе её вспыхнуло злорадное удовольствие: «Завидуйте! Ревнуйте! Это слава третьего крыла — пусть даже того, кого я терпеть не могу! Теперь, когда за спиной у нас удел Синьван, всё, что принадлежит моему сыну и внуку, вы не посмеете отнять!»
* * *
Одна капля холодной воды упала в кипящее масло — и вот Шэнь Сюэ уже готова повернуть ход событий одним лёгким движением!
А также рекомендуем яркий и насыщенный роман «Вчерашняя ночь любви», где великий повелитель степей стремится завладеть и троном, и прекраснейшей из женщин!
015 Хорошее положение
Старшая госпожа сделала ещё глоток горячего чая и продолжила спокойно:
— По всей Поднебесной известно, что наследный принц удела Синьван — самый любимый внук нынешней императрицы-матери. Наш род Шэней никогда не искал связи с царственными домами, а пятая девочка — всего лишь дочь наложницы. Даже если её берут лишь в наложницы, это уже великое милосердие со стороны удела Синьван. Обычно для наложницы достаточно провести её через боковые ворота в простых носилках, но удел Синьван желает избежать унижения для пятой девочки: назначат благоприятный день, соблюдут все три письма и шесть обрядов, и торжественно доставят её во владения. Это — особая милость!
— Мы с маркизом только что обсудили этот вопрос и пришли к выводу, что нет оснований отказываться от такого союза. Пятой девочке через месяц исполнится пятнадцать лет. Сегодня мы собрали вас всех, чтобы вместе выбрать благоприятную дату и определить порядок церемонии. Наследный принц — юноша исключительных достоинств, но пятая девочка — дочь наложницы. Поэтому роду Шэней особенно важно проявить осмотрительность, чтобы удел Синьван не усомнился в нашем достоинстве и чтобы знать столицы не осмелилась обвинить нас в стремлении втереться в высшее общество и стать предметом насмешек.
Лица собравшихся в главном зале менялись, как радуга, отражая все оттенки чувств — от алого гнева до фиолетового изумления. А в сердцах их бурлили все вкусы жизни — от жгучей горечи до сладкой зависти!
Шэнь Сюэ закатила глаза к потолку: «Исключительные достоинства? Да ведь он больной чахоточный юноша, который задыхается после трёх шагов! Что у этого Цзянь Шаохуа, кроме знатного происхождения? Он не может ни нести коромысло, ни поднять корзину, не способен написать ни одного государственного указа и не сумеет защитить свою империю в бою. Всё, что он умеет — это слоняться по борделям, размахивая пафосным веером и нашептывая приторные стишки о любви. Он — ваза, уже украшенная цветами чужих садов. Но даже самая прекрасная ваза со временем надоедает глазу. Вот уж действительно — чего тут завидовать!»
Шэнь Шуаншун взяла руку Шэнь Сюэ и весело сказала:
— Поздравляю, младшая сестра! Ты — истинная счастливица, раз заслужила внимание наследного принца! Когда ты станешь знатной госпожой, не забудь нас, своих сестёр. Мы, девушки рода Шэней, должны держаться вместе — только тогда наш род будет процветать, а нас самих никто не посмеет обидеть!
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Шуаншун — разумная девочка. Пятая девочка, слышишь?
Госпожа Ян подшутила:
— У нашей Шуаншун есть и талант, и красота. Интересно, какой дом окажется достоин такой невесты?
Эти слова были полны смысла: если дочь наложницы становится наложницей наследного принца, то дочь законной жены уж точно не должна опускаться ниже. А выше — только одна ступень: стать женой императорского сына. У нынешнего государя четверо сыновей, и лишь четвёртый пока не женат. Однако четвёртый принц славится своей красотой и ветреностью: в его гареме более двадцати наложниц, каждая из которых — красавица, владеющая искусством пения, танца, живописи или поэзии. Одни говорят, что такой муж — не пара добродетельной девушке, другие же рвутся к нему, как мотыльки к огню.
Шэнь Сюэ посмотрела на уголки губ Шэнь Шуаншун и заметила, как в её глазах мелькнула улыбка — но не тёплая, а скорее печальная и полная скрытого расчёта. Это выражение исчезло так быстро, что Шэнь Сюэ усомнилась: не почудилось ли ей? Но сейчас ей было не до разгадывания намёков — нужно было сосредоточиться на ответе на «благосклонное внимание» наследного принца.
Она встала с пуфика и сделала глубокий поклон:
— Бабушка, позвольте спросить: вы сказали, что только что обсуждали с дедушкой и решили, что нет причин отказываться от этого брака. Могу ли я понять это так, что вы ещё не дали официального согласия дяде-посреднику?
Старшая госпожа удивилась:
— Твой дядя сейчас пьёт чай в переднем дворе. Как только мы здесь договоримся о дне, он отправится в удел Синьван с ответом. Ведь он — чиновник третьего ранга! Какое почтение тебе оказывают!
— Бабушка, прошу вас, пока не сообщайте дяде, — торопливо сказала Шэнь Сюэ. — Мне необходимо сказать несколько слов.
Старшая госпожа разгневалась:
— Неужели тебе что-то не нравится? Да как ты смеешь!
Шэнь Сюэ опустилась на колени и совершила полный поклон:
— Прошу дедушку и бабушку отпустить младших братьев и сёстёр, наложниц и всех слуг.
Старшая госпожа вспыхнула от ярости:
— Ты всё ещё дочь наложницы в этом доме! Не смей наглеть!
Шэнь Сюэ, однако, не отступила:
— Бабушка, младшие дети ещё малы и всегда говорят правду. Если я сейчас скажу то, что должна, а потом кто-то выпытает у них подробности — это может плохо кончиться для рода Шэней. Что до слуг в этом зале — конечно, все они преданы вам. Но я их не знаю и не могу быть уверена, кто из них сумеет сохранить тайну. А я не стану рисковать судьбой всего рода ради тех, кто не умеет держать язык за зубами. Прошу вас, отдайте приказ.
Старшая госпожа была вне себя:
— Ну, ну! Какая дерзость! Уже считаешь себя хозяйкой удела Синьван и думаешь, что я ничего не смогу с тобой сделать? Хорошо! Ладно! Пусть…
В государстве Наньчу положение детей наложниц обычно крайне низко: девочек либо отдавали в знатные дома наложницами, либо выдавали замуж за мелких чиновников. Чтобы дочь наложницы, как Шэнь Сюэ, получила предложение от племянника императора с соблюдением всех трёх писем и шести обрядов и с занесением в императорский реестр — такого не случалось за все сорок лет правления династии И.
Гнев старшей госпожи усиливался: она ненавидела Шэнь Сюэ, но теперь эта ненавистница попала в глаза наследному принцу и вскоре потребует от неё поклона. А слова Шэнь Сюэ прозвучали в её ушах как вызов со стороны возомнившей о себе бог знает что девчонки.
В этот момент старый маркиз громко и весьма своевременно закашлялся.
Старшая госпожа тут же обернулась:
— Маркиз?
И тут же велела подать ему чай.
Старый маркиз сделал несколько глотков, прочистил горло и пристально посмотрел на Шэнь Сюэ:
— Пятая девочка, ты… не хочешь выходить замуж?
Шэнь Сюэ мысленно усмехнулась: «Как же не хотеть! Такое выгодное замужество — и вы с бабушкой не в восторге?» Уголки её губ изогнулись в изящной улыбке, и она выпрямилась на коленях:
— Отвечаю дедушке: я не могу выйти замуж.
Глаза старого маркиза вспыхнули ярким огнём, и он медленно, чётко произнёс:
— Не можешь?
— Не могу, — твёрдо повторила Шэнь Сюэ, не дрогнув ни голосом, ни взглядом.
Выражение лица маркиза изменилось. В его глазах промелькнула тревога, но тут же вспыхнул холодный, пронзительный свет. Он махнул рукой:
— Слушайтесь пятой девочки. Все, кому положено уйти, пусть уходят. Побыстрее.
Первый человек в доме заговорил — никто не осмелился возразить. Все бросили на Шэнь Сюэ яростные взгляды и молча покинули главный зал, направляясь из сада Юйсю. В зале остались лишь старый маркиз, старшая госпожа, Шэнь Сюэ, Шэнь Кайюань, Шэнь Кайчуань, госпожа Чжао, госпожа Ян, госпожа Ай, Шэнь Шишо, Шэнь Шиюй, госпожа Фэн, Шэнь Шуаншун и Шэнь Вэй. Пространство сразу стало пустым и зловеще тихим.
Старый маркиз протянул руку:
— Пятая девочка, встань. Устала — садись.
— Благодарю дедушку, — ответила Шэнь Сюэ, поднимаясь. — Я предпочту стоять.
Шестидесятишестилетний старый маркиз был седым, но румяным стариком. Многолетняя военная служба придала ему вид человека, внушающего страх без единого слова. Сейчас его лицо было совершенно спокойным, без тени улыбки:
— Говори.
* * *
Увы, Кролик в унынии — до сих пор ни одного отзыва! Неужели это слишком много просить?
016 Отказ от брака
— Хорошо, — тихо сказала Шэнь Сюэ, и на её губах заиграла едва уловимая, ледяная усмешка.
В прошлой жизни спасение из воды обернулось для неё клинком, отнявшим жизнь. Трижды она платила за это собственной жизнью, дважды — жизнями всей семьи.
(Пара военных, ставших её приёмными родителями, погибла в тот же день, что и она — так что на самом деле трижды погибла вся семья.)
В этой жизни она не допустит повторения трагедии. Она — Шэнь, и её судьба неразрывно связана с судьбой рода. Пусть отец её не любит, мать давно умерла, а братья и сёстры топчут её ногами — всё равно они её кровные. Кроме того, она уже задумала покинуть дом маркиза и обрести независимость. Как же можно добровольно шагнуть в удел Синьван, где воды куда глубже и опаснее, чем в этом доме?
Шэнь Сюэ быстро привела мысли в порядок и начала размеренно:
— Я — дочь наложницы, ничем не выделяюсь среди братьев и сестёр: ни талантом, ни красотой. Почему же наследный принц удела Синьван обратил на меня внимание и решил устроить столь пышную свадьбу с соблюдением всех трёх писем и шести обрядов? Полагаю, дело не во мне, а в том, что род Шэней представляет ценность для удела Синьван. Возможно, они давно хотели породниться с нами, но не находили подходящего случая.
До сих пор молчавший Шэнь Кайюань нахмурился:
— Пятая девочка, что ты имеешь в виду?
Он был человеком суровым, строгим, немногословным и даже педантичным. За двадцать лет госпожа Ян видела его улыбку разве что на пальцах одной руки.
Шэнь Сюэ поклонилась ему и продолжила:
— Прошу прощения, второй дядя, позвольте объяснить. Наследная принцесса удела Синьван — Цяо Маньюй, старшая дочь главного советника Цяо. Единственная дочь нынешнего императора, принцесса Фэнъи, рождена от наложницы Цяо, сестры советника. Род Цяо пронизывает всю империю: его представители занимают ключевые посты в каждом важном ведомстве. Старший сын советника — начальник отдела в министерстве наказаний, пятого ранга. Его старший брат — министр по делам чиновников, второго ранга. Если сравнить род Цяо с деревом, то его ствол — это именно эти люди, почти все из которых — чиновники не ниже пятого ранга в столице или губернаторы провинций. Дерево это давно пустило глубокие корни и раскинуло густую крону.
— Брак с наследной принцессой превратил род Цяо в верного союзника удела Синьван, обеспечив его мощной поддержкой. Такой расчёт слишком выгоден, чтобы оставлять место наложницы пустым. У удела Синьван уже есть глава гражданских чиновников — род Цяо. Но у них есть слабое место: им не хватает военной силы.
Старый маркиз внешне оставался невозмутимым, но в его глазах вспыхнул жар, и он непроизвольно подался вперёд.
Шэнь Сюэ заметила это движение и немного успокоилась:
— В это время как раз три девушки рода Шэней достигли брачного возраста. Четвёртая сестра — дочь законной жены первого крыла, достойна стать наследной принцессой. А следом — я и шестая сестра, обе дочери наложниц. Если одну из нас возьмут в наложницы, это станет для дома маркиза великой честью. Как только род Шэней почувствует благодарность, он окажется на борту корабля удела Синьван.
http://bllate.org/book/7105/670344
Готово:
