Госпожа Ай испытывала одновременно и самодовольство, и злобу. Та парочка — мерзкая наложница и её дочь — открыто заигрывала с Шэнь Кайчуанем, будто она, законная супруга, уже мертва, будто и двое стариков в зале — тоже. Люди сами идут навстречу беде: не ищи смерти — не умрёшь. Эта младшая наложница Сунь, с её кокетливыми жеманностями и лисьей привлекательностью, всегда пользовалась особым расположением Шэнь Кайчуаня. Да ещё и двое детей под боком — так что она, законная жена, оказалась вытеснена в тень. Если бы не родила Шэнь Шиваня, если бы её отец не был бывшим главным советником императора, её место законной супруги давно бы заняла другая. А эта маленькая мерзавка Шэнь Лулу, пользуясь отцовской любовью, осмелилась присвоить себе двойное имя, положенное только законнорождённой дочери! От одной только мысли об этом у неё печень разрывалась от злости.
Госпожа Ян уцепилась за одежду Пятой девицы, чтобы устроить скандал. Ей было всё равно, пострадает ли Пятая девица — лишь бы та парочка, Седьмая девица и её мерзкая мать, получили по заслугам. Вот это действительно доставило бы ей радость.
Госпожа Ян с насмешливой улыбкой произнесла:
— Пятая девица, как же так? Неужели нечего сказать? Можешь сказать, что не думала ни о чём таком, просто спешила явиться к старшей госпоже.
* * *
Зимняя трава «бухнулась» на колени и со слезами сказала:
— Вторая госпожа, не спрашивайте больше! Пятая госпожа, Пятая госпожа, Пятая госпожа…
Госпожа Ян усмехнулась:
— О-о-о, вот уж поистине пара — госпожа и служанка! Говорят одинаково, как колёса телеги, катаются туда-сюда.
Зимняя трава трижды ударилась лбом об пол:
— Вторая госпожа, вы по-настоящему обидели Пятую госпожу! В день Праздника Дочерей Пятая госпожа получила в дар от старшей госпожи отрез ткани — сине-голубой хуси. Она была вне себя от радости и всё повторяла, что, как только платье будет готово, сразу придёт кланяться старшей госпоже. Но Седьмая госпожа пришла во двор «Слушающий дождь» и обменяла тот отрез хуси на свой — жёлто-коричневый мягкий шёлк. Пятая госпожа сказала: «Седьмая — младшая сестра, уступить ей ничего не стоит», — и велела няне Сян отнести этот шёлк к вышивальщице во дворце, чтобы сшили верхнюю кофту с узором из вьющихся ветвей и юбку в складку до талии. Пятая госпожа говорила, что в таком цвете одежда вполне уместна во дворе, но сегодня, когда она пришла к старшей госпоже, носить её было бы неуместно.
Зимняя трава, сдерживая слёзы, продолжила:
— Все девицы в доме — в самом расцвете юности. Не дай бог кто подумает, будто старшая госпожа жестока к внучкам или третья госпожа плохо обращается с незаконнорождённой дочерью. Люди злословят, а дурная молва страшна. Если Пятой госпоже припишут неуважение к старшим, ей уже не выбраться из дома. Поэтому она и надела сегодня то платье, что сшила к Празднику Дуаньъян. Ткань ей подарила третья госпожа, и с тех пор Пятая госпожа надевала его всего пару раз — оно ещё как новое.
Зимняя трава снова ударилась лбом об пол:
— Вторая госпожа так заботится о Пятой госпоже, что даже помнит, когда именно было сшито это платье.
И ещё дважды поклонилась:
— Пятая госпожа надела прошлогоднее платье, чтобы явиться к старшей госпоже, нарушила правила этикета и потревожила старшую госпожу. Это целиком и полностью моя вина! Прошу старшую госпожу простить!
Шэнь Сюэ мысленно одобрила: одно дело — сказать это самой, другое — чтобы Зимняя трава так умело подала. Видимо, служанка действительно предана госпоже и умеет в нужный момент говорить без умолку. Возможно, её и вправду стоит оставить. А слово «простить», что она только что употребила, играло ту же роль, что и её собственное «извините» — даже если вина есть, не стоит самой подставляться под наказание.
— О-о-о-о-о-о-о-о! — протянула госпожа Ян, выгнув голос в восемь изгибов. — Пятая девица и впрямь заботится о младших сёстрах, такая добрая и заботливая!
Она задумчиво взглянула на госпожу Чжао, потом на госпожу Ай и вздохнула:
— Дела в маркизате такие запутанные… Старшая невестка изо всех сил старается, но и у неё могут найтись прорехи.
Повернувшись к старшей госпоже, она поклонилась:
— Старшая госпожа, вы — опора всего дома. Скажите, не пора ли пересмотреть содержание наложниц? Если они будут выглядеть моложе и красивее, господину будет приятнее появляться в обществе.
Госпожа Чжао чуть не поперхнулась чаем. По тону было ясно: речь вовсе не о повышении содержания, а о том, что наложницы, пользуясь милостью, всё больше забывают своё место и не различают, кто госпожа, а кто служанка. Если так дальше пойдёт, господа перестанут быть господами, а слуги — слугами. А ведь стоит только одному из циников-цензоров учуять запах скандала — и Дому Маркиза Чжэньбэй придётся несладко.
Вообще-то все законные жёны думают одинаково: кто из них может терпеть женщину, которая соблазняет её мужа? «Сёстры по духу», «гармония между жёнами и наложницами» — всё это лишь показуха для мужчин.
Младшая наложница Сунь стояла на коленях, не смея поднять головы, и скрежетала зубами от злобы: «Госпожа Ян, ты — главная жена второй ветви, а я — наложница третьей. Наши воды не смешиваются. Чем я тебе провинилась, что ты встаёшь на сторону этой мерзавки? Только потому, что та спасла твоего сына? Ладно, запомним!» — забыв при этом, что именно эта «мерзавка» не пожалела себя и спасла её сына, когда тот был на волосок от смерти.
Лицо старшей госпожи потемнело:
— Третий сын, решай сам.
Шэнь Кайчуань открыл глаза. Его взгляд скользнул по Шэнь Сюэ — холодный, с примесью отвращения. Он посмотрел на стоящую на коленях младшую наложницу Сунь, на упрямую и недовольную Шэнь Лулу и нахмурился:
— Идите в свои покои и размышляйте над своим поведением.
Госпожа Ай в изумлении посмотрела на Шэнь Кайчуаня: он и вправду так балует эту парочку! Неужели не боится, что чрезмерная милость обернётся гибелью?
Шэнь Лулу закричала:
— Папа, я не пойду! Это же хуси! Мне нравится! Та… не заслуживает! Такую прекрасную ткань испортит! Мама сказала…
Шэнь Сюэ холодно уставилась на Шэнь Лулу. В этих словах сквозило немало намёков. Если теперь всё замять, как будто ничего не произошло, она не прочь будет устроить разборку с Шэнь Лулу, дать пощёчину Шэнь Кайчуаню и вскрыть всю гниль в саду Юйсю!
Старый маркиз поднял брови и грозно произнёс:
— Наглец!
Старшая госпожа поняла, что старый маркиз по-настоящему разгневан, и поспешила одёрнуть:
— Седьмая девица! Ты вообще уважаешь старших? Оскорбляешь законную мать, поносишь старшую сестру, ведёшь себя своевольно! Третья невестка, разве так ты воспитываешь незаконнорождённую дочь? Неужели хочешь опозорить имя маркизата и разрушить устои рода Шэнь?
Тут же она подставила госпожу Ай в качестве щита.
Госпожа Ай лишь хотела воскликнуть: «Несправедливо!» Ведь Шэнь Лулу и Шэнь Шитао издавна были своевольны и дерзки — именно они разрушают устои рода Шэнь! Старшая госпожа потакала Шэнь Кайчуаню, который в молодости слыл известным повесой Чанъани, и так из поколения в поколение — в третьей ветви уже и следа не осталось от правил! Но вслух крикнуть об этом она не смела: старшую госпожу не посмеешь перечить, да и Шэнь Кайчуаня не поправишь!
Сдерживая гнев, госпожа Ай шагнула вперёд и поклонилась:
— Умоляю, старый маркиз, успокойтесь! Старшая госпожа, прошу, не гневайтесь! Седьмая девица наговорила дерзостей — это целиком и полностью моя вина, я плохо её воспитала. Впредь буду строже следить за ней.
Обернувшись, она холодно приказала:
— Младшая наложница Сунь, отведите Седьмую девицу обратно. Обеим — по десять раз переписать «Наставления для женщин».
По душе госпоже Ай было бы отвесить им по двадцать пощёчин и дать по двадцать ударов палками, но она знала: Шэнь Кайчуань этого никогда не допустит. Да и «Наставления» скорее всего перепишут служанки. Когда подбирали прислугу Шэнь Лулу, Шэнь Кайчуань особо велел выбрать грамотных. Позже, чтобы заткнуть рты злопыхателям, он пошёл на уступки Шэнь Сюэ — и Зимняя трава с Зимним цветком тоже научились читать и писать.
Шэнь Лулу хотела возразить, но испугалась мрачного лица Шэнь Кайчуаня. Младшая наложница Сунь потянула её за руку, они поклонились и поспешно удалились. По саду Юйсю ещё долго разносились их недовольные голоса:
— Так уйти — и лицо потерять!
— Я не стану переписывать! Что мне сделают?
— Папа меня больше всех любит, не даст мне пострадать!
Старый маркиз посмотрел на Шэнь Кайчуаня, на его нахмуренные брови и рассеянный взгляд, будто душа его улетела далеко-далеко, и нахмурился ещё сильнее, но слова превратились лишь в глубокий вздох.
Госпожа Чжао незаметно кивнула служанке, чтобы убрала чашки. На её лице по-прежнему было спокойное, достойное выражение.
Госпожа Ян опустила глаза и тихо, почти неслышно, вздохнула.
Шэнь Сюэ не упустила того холодного, полного отвращения взгляда Шэнь Кайчуаня. «Ха-ха, его любимая наложница наказана, а я — источник всего этого», — подумала она. Несмотря на бесчисленные разочарования, в сердце всё равно кольнуло болью. Таков отец в этой жизни!
Младшую наложницу Сунь и Шэнь Лулу отправили в свои покои «размышлять над поведением» — то есть под домашний арест. Срок не был оговорён: может, десять дней, может, два месяца, а может, и дольше… или короче.
* * *
Госпожа Ян, наверное, хотела помочь ей. Среди всех присутствующих только госпожа Ян питала к ней искреннюю благодарность.
Первая ветвь — военачальники, держащие в руках армию. На этот раз они успешно отразили натиск второго принца Северного Цзиня, и потому пользовались особым расположением императора при дворе и старого маркиза в доме. Третья ветвь — родная для старшей госпожи — получала все милости и ласки. Поэтому положение второй ветви выглядело неловко и неопределённо.
Для госпожи Ян, второй жены, ситуация была особенно тяжела: её старший сын Шэнь Шитань умер в младенчестве, единственная дочь Шэнь Вэньвэнь вышла замуж, и рядом остался лишь восьмилетний сын Шэнь Шитань, которого постоянно затмевал выдающийся незаконнорождённый брат. От такой обиды даже коленки ныли.
Если бы Шэнь Сюэ не спасла Шэнь Шитаня, несмотря на прежние обиды и унижения, тот наверняка последовал бы за старшим братом в могилу. От одной мысли об этом у госпожи Ян по спине пробегал холодок, и она вспотевала от страха. Поэтому она искренне была благодарна Шэнь Сюэ, и из благодарности возникло настоящее сочувствие — вот почему она и воспользовалась случаем, чтобы прижать мать и дочь, которые больше всех обижали Шэнь Сюэ.
Шэнь Сюэ слегка опустила глаза, её выражение стало ещё почтительнее, но в сердце нарастал холод. В этом доме повсюду улыбки с ножами за спиной, мягкость с иглами внутри, ловушки на каждом шагу. Кто-то, возможно, наслаждается этим — ведь богатство и власть манят всех: женщин и мужчин. Кому не нравится чувство превосходства? Если бы Шэнь Лулу не получала удовольствия от того, чтобы топтать других, она бы не делала этого с таким усердием. Хотя, кроме Шэнь Сюэ, ей и топтать-то некого.
Брови Шэнь Сюэ слегка нахмурились — она ещё больше укрепилась в решимости покинуть дом и обрести самостоятельность. Путь будет тернистым, но именно он ведёт к свободе.
Старшая госпожа немного пришла в себя, в её глазах мелькнула злоба, но голос остался тёплым:
— Пятая девица, ты уже совсем поправилась?
Шэнь Сюэ снова слегка поклонилась:
— Благодарю бабушку за заботу. Асюэ ещё держится.
В душе она холодно усмехнулась: «Старшая госпожа, заботились ли вы обо мне хоть раз? Если бы вы действительно заботились, разве заставили бы меня, едва очнувшуюся, прийти сюда кланяться? Разве позволили бы мне всё это время стоять? Лучше быстрее скажите, зачем собрали всех, а не тратьте время на пустые слова. Мне лучше вернуться во двор «Слушающий дождь» и выспаться — это хрупкое, как росток сои, тело не выдержит таких испытаний».
Уголки губ старшей госпожи опустились, злоба в глазах усилилась, но голос оставался мягким:
— Маркиз собрал вас всех по важному делу. Род Шэнь в Чанъани, хоть и не самый знатный, но и не простой. Благодаря милости Небес и заслуг предков, наш род процветает, а вы, дети, все послушны, разумны и усердны — не опозорили славы маркизата. Я, ваша бабушка, искренне люблю вас всех! Говорят: «Мужчине в жёны — добродетель, женщине страшнее всего ошибиться с мужем». Брак, хоть и решают родители, должен быть равным по положению, ведь от него зависит счастье на всю жизнь, а главное — умение разделить и горе, и радость. Мы, старшие, не настолько глупы, чтобы не подумать хорошенько о судьбе каждого из вас.
Шэнь Сюэ сжала губы: тело ещё слабо, она прошла самый длинный путь и всё это время стояла, не получив даже стула. Такую «любовь» она не потянет. Краем глаза она заметила, что лицо Шэнь Шуаншун побледнело, губы посинели, и в её взгляде читалось что-то скрытое — холодное? Или тревога? Ведь речь шла о свадьбе, а помолвку вели только для Шэнь Шуаншун. Наверное, уже решили, за кого выдавать, и собрали весь дом, чтобы объявить радостную весть. Но выражение Шэнь Шуаншун не выдавало стыдливости — скорее, недовольство?
Старшая госпожа приняла от служанки чашку горячего чая, сделала глоток и спокойно сказала:
— Сегодня утром, едва начало светать, маркиз, второй и третий господа уже собирались на дворцовую аудиенцию, как вдруг зять явился к воротам — пришёл свататься.
Она неторопливо отпила ещё глоток и чётко произнесла:
— Сватается за Пятую девицу в качестве боковой супруги для наследного принца удела Синьван!
Это неожиданное известие…
Госпожа Чжао, госпожа Ян и госпожа Фэн на миг остолбенели. Впрочем, исход неплохой. Их взгляды засверкали, когда они посмотрели на Шэнь Сюэ.
Все дети на миг замерли. Шэнь Шишо и Шэнь Шиюй кое-что предполагали: попасть в удел Синьван — ожидаемо, но боковая супруга — неожиданно. Младшие мальчики вытянули шеи, глядя наружу: «С неба упал пирог! Да какой огромный — прямо на нашу неловкую Пятую сестру!»
Шэнь Шуаншун на миг застыла, сжала кулаки в широких рукавах и лёгкой улыбкой сказала:
— Это прекрасно! Мои поздравления Пятой сестре.
Шэнь Вэй замерла, её взгляд на Шэнь Сюэ был полон изумления, зависти и лёгкой растерянности с ноткой жалости к себе.
Наложницы на миг остолбенели, не в силах сдержать вздохи: «Небесное богатство!» — и с жадностью, и с злобой думали: «Жаль, что эта девочка не родилась у меня!»
http://bllate.org/book/7105/670343
Готово:
