На следующий день, когда императрица Чу вышла из дворца, у ворот уже выстроились десятки карет — такое великолепие поразило Чэнь Цзыцзинь. Императрица всегда славилась скромностью: во дворце всё было устроено просто, без излишеств. Отчего же теперь такой пышный выезд?
Карета покачивалась, и Чэнь Цзыцзинь клевала носом от усталости. Императрица Чу с улыбкой поддразнила:
— Вчера плохо спала? Есть повод для тревог?
Девушка смущённо улыбнулась:
— Простите, Ваше Величество, просто постель новая — ещё не привыкла.
— Значит, и сегодняшней ночью не удастся заснуть, — заметила императрица.
И вправду, изначальный план императрицы предусматривал ночёвку в храме Цисянь, чтобы на рассвете совершить обряд моления. Значит, им предстояло провести ночь в храме.
У подножия горы карета остановилась.
Чэнь Цзыцзинь приподняла занавеску:
— Ваше Величество, мы прибыли.
Остальная свита осталась у подножия, чтобы присмотреть за лошадьми и экипажами, а Чэнь Цзыцзинь последовала за императрицей. Под руководством встретивших их монахов они направились внутрь.
Выехали они лишь после полудня, и к тому времени, как всё было устроено, солнце уже клонилось к закату. Императрица ещё не ужинала, когда один из монахов подошёл с поклоном:
— Ваше Величество, прошу следовать за мной.
Глубоко в храмовом саду, среди густых деревьев и извилистых тропинок, они подошли к гостевым покоям. Тут монах вдруг откланялся и ушёл.
Императрица Чу тихо произнесла:
— Внутри нас ждёт князь Хуэйцзи.
С самого вчерашнего дня у Цзыцзинь мелькало подозрение, что эта поездка не так проста. Теперь всё стало ясно: пышный выезд и молебен — лишь прикрытие. На самом деле императрица тайно встречается с представителем императорского рода.
Императрица бесцеремонно распахнула дверь. Сыма Юй уже давно ждал внутри. Он лишь на миг замер, увидев Чэнь Цзыцзинь, — похоже, не ожидал, что императрица приведёт с собой кого-то ещё.
Раз её привели сюда в такое время, значит, это доверенное лицо.
Тогда Сыма Юй перешёл сразу к делу:
— Получено донесение: Хуань Вэнь не уехал далеко от Цзяньканя. Он передал армию Хуань Хою, а сам с отрядом приближённых тайно скрывается в Цзинкоу. Цель его пока неясна.
Императрица вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Где сейчас Хуань Хой со своей армией?
Сыма Юй развернул на столе небольшую карту:
— Сейчас они движутся вот сюда, почти достигли округа Лиян. По моим расчётам, соединятся с основными силами в провинции Юйчжоу.
Императрица долго всматривалась в карту. Сыма Юй с горечью добавил:
— После того как несколько лет назад Инь Хао был низложен и сослан, армия осталась полностью под властью Хуань Вэня. А теперь, вернувшись ко двору, он вновь заговорил о переносе столицы… Похоже, он замышляет мятеж.
— Как ты думаешь, зачем он сам скрывается в Цзинкоу? — спросила императрица, уже догадываясь, но не желая верить.
Сыма Юй нахмурился:
— С имеющимися сведениями трудно судить. Но если он действительно замышляет переворот, то наверняка замахнулся и на самого императора.
— Ваше Величество, князь Хуэйцзи, — вмешалась Чэнь Цзыцзинь, — у меня есть важное донесение.
Императрица удивилась — не ожидала, что Цзыцзинь заговорит первой.
— Говори.
— Вчера я отнесла императору отвары и обнаружила, что лекарства, присланные Вашим Величеством, он так и не принял. Вместо этого он принимает дань-пилюли — уже, по крайней мере, два-три дня.
— Что?! — воскликнула императрица, побледнев. — У императора и без того слабое здоровье! Как он может принимать такие пилюли? Почему мне никто не доложил об этом?!
Цзыцзинь помолчала, потом решительно сказала:
— Похоже, эти пилюли не от императорского лекаря. Вчера, заходя во дворец Сяньян, я заметила новую служанку при императоре. Именно она принесла ему дань-пилюли — мне посчастливилось застать их вдвоём.
Связав всё воедино, императрица похолодела:
— Придворные, обслуживающие императора, были лично отобраны мной и императрицей-супругой. Откуда взялась эта незнакомка?
— Я расспросила старшего евнуха Чаня, — продолжила Цзыцзинь. — Оказалось, она раньше стирала бельё, а в середине первого месяца император перевёл её во дворец Сяньян.
— Хуань Вэнь — мастер расчёта! — не сдержала гнева императрица. — Одно дело — заслать шпионов во дворец, но совсем другое — посадить свою женщину прямо во дворце императора! Он, видать, уже считает себя регентом!
Сыма Юй тоже всё понял. Его лицо потемнело:
— Хуань Вэнь коварен и безжалостен. Ещё в седьмом году эры Юнхэ Гао Сун писал ему упрёк за то, что тот силой заставил двор согласиться на поход на север. С тех пор Хуань Вэнь помнит обиду. И вот несколько дней назад, ещё в Синьтине, он вновь выступил против Гао Суна.
— Если его цель — император, то Ваше Величество тоже в опасности…
Сыма Юй не договорил — снаружи раздался испуганный крик:
— Пожар! Пожар!
— Беда! — воскликнул Сыма Юй, но не посмел сразу выскочить наружу. Он посмотрел на императрицу: — Оставайтесь здесь, Ваше Величество. Я выясню, что происходит. Ни в коем случае не выходите — опасно!
Императрица глубоко вздохнула и сжала руку Чэнь Цзыцзинь — это было молчаливое утешение. Цзыцзинь сказала Сыма Юю:
— Князь, будьте спокойны. Я останусь здесь и буду охранять императрицу.
Пожар превратил тихий храм в хаос. Внутри комнаты императрица и Цзыцзинь сидели молча, слушая крики, топот и перешёптывания снаружи.
Огонь бушевал два часа, прежде чем его удалось потушить. Когда Сыма Юй вернулся, его лицо было мертвенно-бледным:
— Похоже, это была спланированная акция. При такой сухой погоде огонь не мог так быстро разгореться сам по себе.
— Есть пострадавшие? — с тревогой спросила императрица.
Сыма Юй покачал головой:
— Монахи и свита целы. Но трое моих телохранителей, которые дежурили в тени, исчезли. Их нигде нет.
— Это предупреждение от Хуань Вэня! — глаза императрицы сверкнули. — Он не в Цзинкоу. Те приближённые — лишь приманка для тебя. Он всё ещё в Цзянькане, иначе весть не дошла бы так быстро.
Сыма Юй был ошеломлён:
— Может, созвать род Ван из Ланъе и род Се из Чэньцзюня для совета?
Императрица задумалась:
— Се Ань и Се Сюань уже отправились с армией Хуань Вэня на север. Сначала верни в Цзянькань Ван Шу и его сына Ван Таньчжи. Нам нужно найти кого-то, кто сможет передать весть роду Се.
Чэнь Цзыцзинь не раздумывая сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне отправиться с этим поручением.
Сыма Юй сначала удивился, но тут же одобрил:
— Это лучший выход. Сейчас мы под наблюдением Хуань Вэня. Если пошлём кого-то завтра, его наверняка заметят. А если выехать сейчас — можно застать врасплох.
— Слишком опасно! — возразила императрица. — Ты же девушка, как ты одна отправишься так далеко?
— Нет времени, Ваше Величество, — настаивала Цзыцзинь. — Сейчас, в суматохе, меня не заметят. Я пойду водным путём — за два дня доберусь до Янчжоу, а оттуда — в Лиян. Армия движется медленно, а я одна — быстро. Обязательно успею.
Сыма Юй согласился: раз императрица привела эту служанку на столь секретную встречу, значит, доверяет ей безгранично. Сейчас — лучший момент для ответного удара.
— Ваше Величество, поверьте мне, — сказала Цзыцзинь, глядя прямо в глаза императрице. — Вы сами говорили, что женщины могут служить стране не только в браке и воспитании детей. Вы всегда относились ко мне с материнской заботой. Дайте мне шанс отблагодарить вас.
Императрица растрогалась, крепко сжала её руку и подняла:
— Цзыцзинь, я верю тебе. Передай всё Се Аню или Се Сюаню. Они найдут способ заставить Хуань Вэня вернуться в лагерь. И предупреди их — держать его под строгим надзором.
Сыма Юй вручил ей карту и свой личный жетон:
— Возьми карту и жетон. Он даёт тебе полномочия от имени князя Хуэйцзи — может пригодиться.
— После твоего ухода я немедленно вернусь во дворец, — добавила императрица. — Шпионы Хуань Вэня будут следить за мной и князем. Ты же — обычная девушка. Будь осторожна. Помни: твоя жизнь важнее всего.
Цзыцзинь быстро переоделась в мужское платье, повязала головной платок и, воспользовавшись ночным мраком, покинула храм. Она спустилась с горы с другой стороны, по крутому склону, заросшему сухими кустами и хворостом.
Она спешила, несколько раз едва не упала. Ветер свистел в ушах, пустая долина казалась зловещей.
«Императрица, наверное, уже вернулась во дворец», — подумала она, не глядя под ноги.
Внезапно она споткнулась о что-то и рухнула вниз. Уже готовясь к ужасному удару, она почувствовала, что упала на что-то мягкое.
При свете луны она разглядела — и чуть не закричала.
Перед ней лежали три трупа.
Именно на одного из них она и упала.
«Хуань Вэнь не даром славится своей жестокостью», — пронеслось у неё в голове. Эти тела, без сомнения, принадлежали телохранителям Сыма Юя. Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, она двинулась дальше.
Путь будет полон опасностей. Нужно быть вдвойне осторожной.
Два дня без нормального сна и постоянное напряжение совершенно измотали Чэнь Цзыцзинь. Забравшись на первую попавшуюся лодку у пристани, она тут же уснула, прислонившись к борту.
Очнулась она, когда вокруг снова стемнело. Живот громко заурчал.
Она смутилась — ведь она ничего не взяла с собой.
Сидевшая рядом женщина, видимо, услышав урчание, улыбнулась:
— Молодой господин, голодны? У меня осталась лепёшка. Не откажетесь?
Цзыцзинь с благодарностью приняла подаяние:
— Благодарю вас, госпожа. Утром спешила, забыла прихватить еду.
Пока ела, они разговорились. Оказалось, женщину зовут Ху, и она с семьёй возвращается в Янчжоу навестить родных.
Госпожа Ху, очарованная «юношеской» красотой Цзыцзинь, принялась расспрашивать о её семье. Цзыцзинь пришлось соврать, что родители умерли, и она едет в Янчжоу искать дядю, чтобы приютиться у него.
Услышав, что и у неё самой родителей нет, госпожа Ху сочувственно вздохнула и велела мужу открыть узелок, чтобы поделиться едой.
— Молодой господин Чэнь, — не удержалась она, — а у вас есть невеста?
Муж мрачно молчал — ему не нравилось, что жена присматривает жениха для дочери из таких «бедных».
А дочь сидела, покраснев, и косилась на Цзыцзинь, думая: «Такого красивого юношу я ещё не видела. Даже в простой одежде он выглядит как знатный господин. Если бы не его печальная судьба, я бы подумала, что он из шицзу».
Цзыцзинь подумала: «Видно, все — и знатные, и простолюдины — одинаково озабочены свадьбами и сватовством». Чтобы избежать неприятностей, она ответила:
— Я уже обручён.
Госпожа Ху разочарованно отвела взгляд, и её радушие заметно поостыло.
Днём она выспалась, а ночью, когда все вокруг храпели, заснуть не могла. Вышла на палубу. Был ещё первый месяц, и ледяной ветер бодрил.
Вдалеке она заметила маленькую лодку, медленно приближающуюся к их судну. На носу стоял грубый на вид мужчина, рядом — гребец, а за ними — ещё один, ещё более крепкий.
Сердце Цзыцзинь замерло: «Неужели водные разбойники?»
http://bllate.org/book/7096/669734
Готово:
