Вот как оно вышло: в то время его отец только что скончался. Неудивительно, что при первой встрече он сказал те слова.
Видимо, вовсе не со зла.
Если прикинуть даты, их новая встреча в этом году у зала для учёных собраний на горе Цзилун, вероятно, пришлась как раз на дни поминовения отца.
В тот день ему, должно быть, было очень тяжело.
Воспоминания Чэнь Цзыцзинь о прошлом с Се Сюанем всплывали одно за другим. Она вдруг осознала: всё это время считала его надменным и высокомерным, презирающим всех вокруг, — и именно поэтому так резко к нему относилась.
Теперь же становилось ясно: он вовсе не был самонадеянным. А вот она действительно питала предубеждение.
Императрица Чу и Чэнь Цзыцзинь обе молчали, погружённые каждая в свои мысли.
Хуань Вэнь, всё это время находившийся на походе на север, похоже, собирался вернуться в Цзянькань. Какие бури он вновь принесёт дому Сыма на этот раз? — размышляла императрица Чу, глядя в окно.
* * *
Наступил самый зной лета. Послеобеденные часы навевали утомительную дремоту, но императрица Чу сегодня неожиданно почувствовала прилив вдохновения. Пообедав, она велела Чэнь Цзыцзинь выбрать в книгохранилище том и устроилась на ложе, чтобы неспешно почитать.
Жара стояла невыносимая. Ледяной сосуд, казалось, почти не справлялся со своей задачей.
Цзыцзинь придумала выход: она перенесла сосуд поближе к императрице и встала сбоку от него, обмахивая её веером. Холодный пар ото льда, подхваченный лёгким ветерком, мягко окутывал императрицу и заметно смягчал летний зной.
Императрице стало так приятно, что она задержалась за чтением подольше. Взглянув на юное лицо Цзыцзинь, она с лёгкой грустью произнесла:
— Вдруг вспомнилось: когда я впервые вошла в регентство, мне едва исполнилось двадцать с небольшим. А теперь, как мелькнёт глазом — прошло уже больше десяти лет. Время никого не щадит. Я уже состарилась.
Цзыцзинь искренне возразила:
— Ваше Величество, что вы говорите! Вы вовсе не стары. Красота ваша — не только в лице, но и в учёности, в широте духа. Какая ещё девушка в Поднебесной может сравниться с вами? Вы — единственная в своём роде.
— От таких слов мне даже неловко становится, — ответила императрица, хотя в душе была весьма довольна.
Не успела Цзыцзинь продолжить, как у дверей раздался поспешный доклад:
— Доложить Её Величеству! Срочное донесение из Цзинчжоу!
Цзыцзинь вопросительно взглянула на императрицу, ожидая разрешения впустить гонца. Та закрыла книгу и медленно кивнула.
Вошедший человек, держа в руках деревянный ларец, почтительно поклонился:
— Доложить Её Величеству! Великий генерал вернулся в Цзинчжоу. Все мятежники уничтожены. Он велел передать вам этот дар.
Цзыцзинь, получив молчаливое одобрение императрицы, подошла и приняла ларец. Но тот оказался необычайно тяжёлым, да ещё от него исходил странный зловонный запах.
— Сказал ли великий генерал, что внутри? — спросила она, поднося ларец к императрице.
Императрица тоже почуяла мерзкий запах и нахмурилась.
— Нет, — ответил гонец. — Великий генерал велел, чтобы ларец открывала только сама императрица. Кроме дара, внутри письмо. Прочитав его, вы всё поймёте.
С этими словами он подал ключ.
Цзыцзинь двумя руками держала ларец, пока императрица сама взяла ключ и неспешно открыла замок.
Внутри лежали две отрубленные головы.
Руки Цзыцзинь задрожали. В тот миг, когда крышка открылась, ещё более густой запах крови ударил в нос. Головы, видимо, долго тряслись в пути. Даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы похолодеть от ужаса.
Между головами лежало письмо, испачканное, похоже, чьей-то кровью.
— Доложить Её Величеству! Молодой господин Се прибыл, — доложил служитель у дверей.
— Пусть войдёт вместе с Ай-э, — распорядилась императрица и обратилась к Цзыцзинь: — Не держи больше эту жуть. Отнеси куда-нибудь подальше.
Цзыцзинь кивнула:
— Позвольте сначала достать письмо для вас, Ваше Величество.
Тот, кто стоял на коленях, был человеком из свиты Хуань Вэня. Он и сам не ожидал, что великий генерал отправит в Цзянькань целых две головы. Даже в такую жару по спине пробежал холодный пот.
Как раз в этот момент в покои вошёл Се Сюань. Он увидел, как Цзыцзинь, бледная как полотно, держит ларец, в котором безжизненно покачиваются две головы с окровавленными шеями.
— Это что такое?.. — удивлённо спросил он, глядя на императрицу.
Императрица, хоть и была потрясена, уже оправилась и холодно усмехнулась:
— Это подарок великого генерала ко дню моего рождения. Прислал издалека — какая забота.
Боясь запачкать руки императрицы, Цзыцзинь, получив разрешение, осторожно распечатала письмо и начала читать.
Одна голова принадлежала вождю варваров Вэнь Лу, другая — главарю еретиков Ли Хуну.
— Передай своему господину, — сказала императрица Чу, обращаясь к гонцу, — что эти головы меня не устраивают. Пусть он, хоть и одержал победу над мятежниками, помнит: Сыли, Юйчжоу, Цинчжоу и Яньчжоу вновь утеряны. Надеюсь, великий генерал проявит больше решимости и как следует напугает северян.
Затем она приказала Цзыцзинь:
— Выброси эти головы.
Цзыцзинь с облегчением выдохнула: она поняла, что императрица даёт ей повод покинуть покои и привести себя в порядок. Отдав ларец слугам, она пошла умыть руки.
Она давно слышала о репутации Хуань Вэня: знала, что он страстно стремится к походу на север и в самом начале действительно вернул немало земель. Но бесконечные войны истощили казну, а в последние годы походы всё чаще заканчивались поражениями.
Она вымыла руки раз пять, но всё равно чувствовала запах крови. Видимо, запах въелся в одежду. Цзыцзинь решила вернуться во дворец и переодеться, как только императрица отпустит её.
— Великий генерал отказывается возвращаться в столицу и настаивает на продолжении похода на север, — раздался голос императрицы. — Я давно знала, что Хуань Вэнь не успокоится. Когда я отвергла его предложение перенести столицу обратно на север, он, видимо, и решил прислать мне эти головы.
— Получив ваше тайное послание, дядя решил выйти из уединения, — сказал Се Сюань, нахмурившись. — Может, я сопровожу его в лагерь Хуань Вэня? Посмотрим, какие у него планы на самом деле. Великий генерал ведь не просто так рвётся на север — он искренне желает восстановить славу династии Цзинь. Но если не заботиться о народе, а только воевать, как можно одержать победу?
— Боюсь, Хуань Вэнь вовсе не хочет вернуть северные земли, — сказала императрица, которая много лет сражалась с ним в политических играх и прекрасно понимала его замыслы. — Он мечтает основать новую династию на севере. Пока он довольствуется титулом великого генерала и не претендует на трон, лишь потому, что ещё не нашёл подходящего предлога.
Се Сюань подал императрице книгу:
— Кстати, том, который вы просили найти, уже доставлен.
Императрица махнула рукой:
— Цзыцзинь, отнеси его в книгохранилище. Сегодня я устала. Проводи, пожалуйста, молодого господина Се.
Се Сюань поклонился:
— Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество. Как только у дяди появятся новости, мы немедленно сообщим вам.
Выйдя из дворца Хуэйинь, Цзыцзинь всё ещё была бледна. Се Сюань спросил:
— Ты, наверное, испугалась, увидев те головы?
Ей и правда было не по себе. В тот момент, когда открылся ларец, она едва не лишилась чувств от вида крови и мерзкого запаха. К счастью, сумела сохранить самообладание и не опозориться при дворе.
— Да, — честно призналась она. — Это было ужасно. Я впервые такое вижу.
Помолчав, она спросила:
— Великий генерал всегда так поступает?
Се Сюань покачал головой:
— Я лично с ним не сталкивался, так что не знаю. Но то, что он прислал головы в Цзянькань за тысячи ли, ясно показывает: он не боится императорского двора и делает всё, что вздумается.
— В тот раз ты говорил, что собираешься в лагерь Хуань Вэня?
— Да.
— Тогда будь осторожен.
Се Сюань был удивлён. После того как в прошлый раз она молча отвергла его, он думал, что между ними будет неловкость. А она, напротив, общается с ним так естественно.
Видимо, она и вправду не питает к нему никаких чувств — иначе не смогла бы быть такой спокойной.
Он на миг почувствовал горечь: «Князь Сян мечтает, а Небесная Дева безразлична».
— Раньше я многое в тебе неправильно понимала и ошибалась, — сказала Цзыцзинь. — Поэтому и говорила тогда те обидные слова. Если я чем-то тебя задела, прошу прощения.
В последние дни она часто вспоминала их прошлые встречи и поняла: всё это время она только и делала, что обвиняла Се Сюаня в надменности, сама же позволяла себе самые жестокие слова.
Её профиль, освещённый солнцем, оставался таким же прекрасным и мягким. С тех пор как она вошла во дворец, в ней что-то изменилось: красота осталась, но прежняя резкость исчезла.
— Сегодня ты словно другой человек, — улыбнулся Се Сюань, и атмосфера между ними стала легче. — Знал бы я, что ты так легко пугаешься, не стал бы ждать великого генерала — сам бы прислал тебе пару голов.
Внезапно он вспомнил:
— Ты ведь хотела выяснить правду о смерти своей служанки. Дело явно связано с твоей сестрой.
Цзыцзинь широко раскрыла глаза:
— Откуда ты знаешь?
— Мне неудобно было самому копаться в уезде Шининь, так что я попросил второго брата помочь. У него есть свои методы. Он придумал повод, чтобы пересмотреть дела в уездном архиве, и потребовал от уездного судьи возобновить расследование, сославшись на множество неясностей.
Боясь, что Цзыцзинь начнёт волноваться за сестру, Се Сюань добавил:
— Не переживай. Поскольку речь идёт о служанке самого уездного судьи, дело передадут другому чиновнику, чтобы избежать пристрастности.
Цзыцзинь почувствовала прилив тепла в груди. Дунцин уже похоронили, и у неё осталось лишь письмо, подписанное сестрой. Она знала, что рано или поздно добьётся справедливости, но не знала, как подступиться к делу, и потому откладывала.
Она даже думала: когда станет ближе к императрице, попросит её вмешаться и наказать Цзыпэй.
А Се Сюань молча занялся этим делом — и нашёл решение гораздо лучше её собственного.
— Я и не думала, что ты помнишь об этом, — прошептала она.
Лицо Се Сюаня оставалось спокойным, но слова его поразили её ещё больше:
— Всё, что ты говоришь, я запоминаю.
Горло Цзыцзинь сжалось:
— Чем я заслужила такую искренность от тебя, господин Се?
Увидев её кроткое, почти робкое выражение лица — совсем не то, что обычно, когда она остроумно и дерзко отвечала всем, — Се Сюань лишь улыбнулся:
— Не чувствуй себя в долгу. Независимо от того, примешь ли ты мои чувства, я давно дал себе слово: сделаю всё, чтобы помочь тебе в этом деле.
— Тогда я отдам тебе и то письмо, — сказала Цзыцзинь. — Оно, возможно, не очень полезно, но вдруг там есть какие-то зацепки. Подожди меня немного, я сбегаю в свои покои за ним.
— Хорошо.
Он указал на тень под деревом:
— Я подожду тебя там.
Цзыцзинь улыбнулась ему — не той фальшивой, подобострастной улыбкой, что дарила в уезде Шининь, и не холодной, отстранённой, как на последнем собрании. Её улыбка в этот летний день была словно прохладный ручей, струящийся прямо в сердце.
Се Сюаню стало сладко на душе.
Что же делать? Даже если она его не любит, он всё равно не хочет сдаваться.
* * *
— А, господин Се! Как вы здесь оказались? — Си Шуанхуа сначала лишь заметила, что под деревом кто-то стоит, но, подойдя ближе, с удивлением узнала Се Сюаня.
— Какая неожиданная встреча, госпожа Си, — вежливо поздоровался он. — Меня вызвала императрица, но я уже собирался уходить.
— Как вы поживаете в последнее время? Сяньчжи уже вернулся домой?
Се Сюань кивнул:
— Да, скоро он, вероятно, снова приедет. Больше ничего не знаю. Можете написать ему сами.
http://bllate.org/book/7096/669727
Готово:
